追想/黄葉のころ

２

　だが、惹かれたのはそれだけが理由ではなかった。“昼は淑女、夜は娼婦”それがピッタリの表現だった。眼鏡をテーブルに置いたアンは、ブロンドの髪からしゃれたバレッタを取り外す。そして、髪を振り乱して、淫靡(いんび)な世界に陶酔(とうすい)する。――

　だが、帰り支度を終え、眼鏡を掛けると人が変わる。

「あら、大変。もうこんな時間。それじゃ、また電話するわね」

　置き時計を見た後に冷たく微かな笑みを作ると、ドアを開ける。

「……ああ」

　俺はベッドから返事をする。

　結婚の話を口にした時、アンは顔を曇らせた。

「……俺じゃ、駄目か」

「そんなことないけど、……父が」

「だよな。こんな学歴のないタクシードライバーじゃ、反対するよな」

「……」

「けど、君の気持ちは？俺のことどう思ってる？」

「勿論、好きだからお付き合いしたのよ。……でも」

「結婚する気はないってことか？」

「ええ。……どなたとも」

「けど、君だって、俺同様に若くないじゃないか。結婚して落ち着こうとか思わないの？」

「……どなたとも結婚できないわ」

「親父さんのせいか？」

「ええ。父は厳しい人だから」

「結婚するのは俺たちだろ？親父さんの許可は必要ないよ。立派な大人なんだから」

「……ごめんなさい。帰るわ」

　そう言ってベッドから降りようとしたアンを力ずくでねじ伏せた。体をくねらせながら抵抗するアンを強引に抱いた。アンは再び燃え上がり、髪を振り乱した。俺は荒々しく抱きながら、結婚の承諾をさせた。――

　久しぶりにスーツを着た約束の日、迎えに来たアンと階下(した)に行くと、黒い高級車がアパートの前に停まっていた。もしかしてと思っていると、思ったとおり、運転手が後部座席のドアを開けた。俺は唖然(あぜん)として、適当な言葉が出なかった。

　そして、連れて行かれたのは、郊外の閑静な住宅地にある豪邸だった。予想はしたが、予想以上だった。分不相応の相手だと知り、引き戻したい心境だった。その言葉を吐こうとした瞬間、ドアが開き、メイドが出迎えた。もう、成り行きに任せるしか術(すべ)がなかった。

　中に入ると、シャンデリアが垂れた応接間に案内された。

「……まさか君が、こんな大富豪のお嬢様だったとは」

　メイドが置いたティーカップに一瞥(いちべつ)した。

「隠してたわけじゃないのよ。……財産目当てで求婚する殿方が多いから。でも、あなたは違ってた。私の素性はご存じなかったでしょ？それなのに求婚してくれた――」

　その瞬間、彫刻を施した重厚なドアが開いた。そこに現れたのは、ロマンスグレーの強面(こわもて)の男だった。その、父親らしき男は俺を睨み付けると、宿敵にでも遇ったかのような眼光を放った。

「あ、お父様。ジャックを紹介するわ」

　アンに合わせて腰を上げると、

「ジャック・ホールデンです。初めまして」

　と、自己紹介をした。

「……ジーン・スチュアートです。どうぞ、お掛けになって」

　そう言いながら、アンの横に座った。

「アンとは、いつから？」

　メイドが置いたティーカップを手にした。

「まだ、最近です」

「結婚したいとか？」

「はい」

「悪いが娘はやれませんよ」

　ジーンはきっぱりと言うと、ティーカップに口を付けた。

「……」

　すぐに下された判決に、俺は反論ができなかった。

「どうせ、財産目当てでしょ？あんたも」

　ジーンは薄ら笑いと共に蔑視(べっし)した。

「心外ですね。アンに財産があるなんて、ここに来るまで知らなかった。それに、僕が惚れたのは、アンの教養と色気です。それ以外のものに興味はない」

「フン、口は重宝ですな。とにかく、嫁にやるつもりはありませんから。かわいい一人娘を、どこの馬の骨とも分からん流れ者に――」

「お父様、やめて、そんな言い方」

　アンは辛そうに俯いた。

「……そうですよね。確かに不釣り合いだ、あんたの家系と僕の家系では。けど、結婚するのは、あんたの家系とではない。アン・スチュアートという、一人の女性とだ。それにアンは、親の承諾を要する年齢でもない。決めるのはアンだ。アン、返事を待ってる。君自身の決断を。では、失礼します」

　一秒もここに居たくなかった。俺に続くように腰を上げたアンの腕を、ジーンは引っ張った。アンは自分の気持ちを押し殺すかのように言葉を発せず、部屋を出る俺を悲しい目で追っていた。――

　数日経ったが、アンからの連絡はなかった。もう終わりかと思いながら、家族の一つも作れない自分の境遇に自嘲(じちょう)した。結婚して、子供の一人も欲しいと思ったが、よりによって、相手が堅苦しい家柄のご令嬢とはな。ホールデン家の家系は俺で途絶えるのか……。

　そんな時、ノックがあった。その、不意に訪れた真夜中の客に心当たりがあった俺は、ベッドから飛び降りると、急いでドアを開けた。そこには、スーツケースを提げたアンの怯(おび)えた顔があった。

「……逃げてきちゃった」

　アンのその一言で、事情が飲み込めた。

　その夜は、脱獄囚のように息を潜めて夜を過ごした。そして、朝日と共にアパートを出ると、俺たちはニューヨークから逃げた。