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天使との邂逅

　あれから一週間が過ぎて、俺の収支はとんとんの状態になってきた。

　義勇兵の多くは、ゴブリンなどの妖魔を相手にするため、森で小動物を狩る者はいない。

　そのため、狩った獲物は安定して売ることができた。

　ただ獲物を見つけれるかが、収支に直結する。動物達の生息域が分かってくるにつれて、発見率も上がってきていた。

　ゴブリンと遭遇することもあったが、二、三匹で行動しているので、逃げるか隠れるかでやり過ごした。

「いや、義勇兵の狩人ってなぁそういうんじゃねえから」

　とはイタオさんの言だが、今のところはどうしようもない。

　ただ稼ぎを上げていかないと、生活環境を維持することもできなくなる。

　着ている服も、使ってる弓も痛んでくるし、矢に至っては消耗品だ。補充する度に、財布が軽くなってしまう。

「やっぱり稼ぐには妖魔を退治するしかないんだよなぁ」

　そうは思いながらも小動物を探す。茂みに身を潜め、辺りの音を感じるのだ。わずかな草の揺れ、木に当たる音。鳴き声。それらを捉えて狙いを絞る。

「……！」

　すると声というか、悲鳴らしきものが聞こえてきた。

　この森に義勇兵が来ることは少ない。ゴブリンも居るには居るが、その数が少なく遭遇するには時間がかかるのだ。狩り場としておいしくないのだという。

　俺自身、この森で他の義勇兵に出会ったことはなかった。

「……すけ……」

　その声はこちらに近づいて来ている。俺はそちらに向けて走り出した。

　一週間の狩猟生活で、この辺りの地形と、音による方向判断は鍛えられていた。

　間違うことなく現場に到着する。

　小柄な人影がゴブリン三匹に追われていた。俺はそれを確認すると、弓を構えて射撃。ゴブリンの肩に矢が突き立った。

「ぎょひょっ！？」

　突然の痛みに声を上げ、キョロキョロと辺りを見回す。他の二匹も立ち止まる。

　おかげで狙いやすくなり、次の矢は一体の喉を貫いた。

　数を減らす事には成功したが、相手にもこちらの位置が知られる。こちらを指さしながら駆けてきた。

　まだ多少の距離があったので、二射ほど射掛けたが、ゴブリンの持つ板きれのような盾に防がれた。

　俺は腰から鉈を引き抜いて身構える。本来は草木を切り払うものだが、近接では凶器となり得る。斬る道具なので、堅いものとは相性が悪いが、ゴブリンの粗末な装備ならなんとかなる……はず。

　左肩から矢を生やしたゴブリンから狙う。相手の左側に回り込む様にしながら鉈を繰り出すと、板きれで防ごうとしてくる。

　盾の上から何度か殴るうちに肩に響いてきたのか、盾を使わず避けようとする。そこを詰め寄って切りつけると、浅いが傷が付きだした。そうなればもうワンサイドだ。

　一方的に切り続け、何とか仕留める。その頃には息が上がって、注意が散漫になっていた。

「ぐがっ」

　訪れたのは痛みと言うより衝撃。後頭部を殴られて、地面に転がった。

　ゴブリンはそんな俺を踏みつけながら、こんぼうとも呼べない木の棒で殴り続ける。

　俺は頭を庇うだけで精一杯だ。

　相手が疲れるのを待つしかないのか？

　頭はガンガンと痛み始め、意識が遠のきそうになる。これで俺は終わるのか……？

「えいっ」

　そんな声と共に、ぽかっという音が聞こえた。

「くぎゃ？」

　叩かれたであろうゴブリンは、戸惑うような声を出した。

　誰かが攻撃したようだが、全く効いた様子はない。ただ俺への攻撃も止んでいた。

　俺はいつの間にか瞑っていた目を開けて、周囲を確認。鉈の落ちてる位置を確認すると、一気に上体を起こした。

　俺を踏みつけていたゴブリンは、バランスを崩して尻餅をつく。

　鉈を拾い上げると、ゴブリンに覆い被さるように叩きつける。もう立ち上がるだけの気力はない。目には汗が流れ込み、開けていられない。手探りで鉈を振るって、ゴブリンの息の根を止めた。

「光の女神ルミナよ、この者に癒しの奇跡を」

　その声と共に身体が暖かくなる。

　ガンガンと割れるように痛かった頭が治まってくる。

　すると洗ってない靴下というか、履き古した靴のような異臭に顔を上げた。

　倒したゴブリンに突っ伏して、ボロ布のような服に顔を埋めていたようだ。

「お、おぇっ、ぷっぷっ」

　あまりの悪臭にえづき、口の中の唾を吐き出す。水筒で何度も口をすすいで何とか落ち着いてきた。

「あのっ、大丈夫ですか？」

　俺の背中をさすりながら、鈴が鳴るような綺麗な声で語りかけている存在に、ようやく気付く。

　振り返るとそこには天使がいた。

　幼い丸顔に大きな瞳、長い睫毛。上気した頬は朱く染まり、桜色の柔らかそうなぷっくりとした唇が、不安そうに歪んでいる。

　柔らかそうなプラチナの巻き毛がそんな顔を縁取っていた。

　潤んだ瞳に見つめられると、落ち着かない気持ちにさせられる。

「だ、大丈夫、大丈夫」

　そう言いながら慌てて立ち上がろうとしたが、思った以上に力が入らない。またへたり込んでしまう。

　そんな俺にすっと手が差し出される。そのまま握ろうとして、手が赤黒いのに気づく。慌てて手袋を外してその手を握る。

　小さくて柔らかな手だった。

「あ、ありがとう」

「いえ、こちらこそ、危ないところを助けて頂きました。ありがとう」

　そういって微笑みかけてくる。

　天使の名はマコトというらしい、義勇兵として森に木の実や薬草の採取に来たところを、ゴブリンに見つかり追いかけられていたそうだ。

　神官なのだがどうにもパーティーに馴染めず、今は一人でこなせる仕事をやっているらしい。

　思わずパーティーを組まないか誘いそうになったが、下心があるように思われるのを恐れて切り出せなかった。

　そう思ってしまっている時点で、下心はあるのだろうが……。

　二人で義勇兵用の寄宿舎へとそんな話をしながら戻った。

　宿舎の自分の部屋に戻った俺は、ひどい疲れにそのまま寝てしまおうかと思ったが、全身血塗れだ。洗濯しないと着る服はないし、ベッドも汚れてしまう。

　疲れ切った身体を引きずるようにして、共同浴場へと向かう。

　風呂桶にお湯を汲み上げ、服を入れると真っ黒というかドロドロ状態になっていた。何度かそうやって汚れを落としていると、新しい客がやってきたようだ。

　脱衣所で服を脱ぎ、一糸纏わぬ姿で現れたのは、マコトだった。

「えぇっ？　マコト！？」

「あ、タダナリさんもお風呂ですか？」

　思いっきり顔を逸らしながら考える。

（これはアレか、助けてくれたお礼にお背中流します的な素敵イベント？　いや、ここで会ったのは偶然だったような感じだ。俺が女湯に入ってた！？　疲れていたし間違えたか！）

　いや、頭の片隅では理解していた。顔を背けた振りして、しっかりと見ていたのだ。

　マコトは男の娘だということを。