97.王配殿下の大切なお役目
Ψ Ψ Ψ
緋布の貯蔵庫から行宮に戻り、街を見渡せるバルコニーで、ボクはコルネリアとお茶をして過ごす。
「尊貴な緋色……。各国で珍重されるのがよく解かる荘厳さでしたわねぇ～」
「うん。……リレダルには海を大回りして入ってきてた。大河の交易が盛んになれば、もっと人気が出るだろうね」
「ほんとですわね！」
何も気が付いていないフリを続け、ボクたちの能天気で仲睦まじい姿だけを街の者たちに見せる。
日が暮れて、寝室に入ると、コルネリアがクネクネと踊ってみる。
「こ、こんな感じでした？」
「ふふふっ。そうだねぇ……、もっと、こうじゃなかった？」
「あっ！ エイナル様、お上手ですわね！？」
朝のサウリュスの真似をしてみて、ふたりでクスクスと過ごす。
行宮で下働きをしてくれている土地の者たちが皆、家に帰った夜更け過ぎ、ノックもなく寝室の扉が開く。
「……ネルの指示通り、染色工房にはすべて監査の者を改めて入れたけど、アカネ染めの痕跡は見付からなかったわ」
と、カリスが声を潜めて腰を降ろした。
フリの必要がなくなったコルネリアが、真剣な表情で口元に手をあて考え込む。
「妨害もなく私たちを貯蔵庫に入れたのは、見分けられないという自信があったからだと思うのよ……」
「そうね……。根が深そうね」
やがて、ナタリアが寝室に姿を見せる。
「サウリュス殿が、なかなか放してくれませんで……」
苦笑いするナタリアが、カリスの隣に腰を降ろした。
「……コルネリア陛下のお美しさについて、熱く語り合っておりました」
「ふふっ。ボクもそっちに行けば良かった」
「まあ……」
と、頬を赤らめるコルネリアに、ナタリアが真剣な表情を返す。
「……サウリュス殿は創作意欲がかき立てられたようで、しばらく部屋に籠るそうですわ」
「ご苦労だったね、ナタリア」
照れて眉を寄せるコルネリアに代わって、ボクから褒詞をとらせる。
サウリュスの気性からいって、芸術的感性の赴くままに機密を口にしてしまう可能性がある。
カルマジンで行われている不正の全貌が明らかになるまで、できれば部屋に籠っていてほしい。
そして、小さな壺をかかえたばあやと、扉の外で護衛にあたっていたルイーセとが入ってくる。
「……これで、最後でいいな？ 周囲には人を近寄らせないように命じてある」
音をさせずに扉を閉めたルイーセの言葉に、コルネリアが頷く。
そして、ナタリアに皿を二枚用意させ、それぞれに布の切れ端を置いた。昼間、貯蔵庫で切り取ってきた緋色の布の切れ端だ。
その上に、ばあやが持ってきた小壺から、液体を垂らす。
皆で、ジッと見詰めた。
やがて、ひとつは紫がかった鮮やかな深紅色、クリムゾン・パープルに変色する。
サウリュスが、ケルメス染めだと指差した布の方だ。
そして、もうひとつは、くすんだ赤紫色に変色した。
「ノラ義叔母さんが着けていたアカネ染めのエプロンと同じ色ですわね」
「うん、そうだね……」
「……決まりですわ。精巧な偽造ですが、ばあやに煮詰めてもらった灰汁の上澄み液。強いアルカリへの反応が異なります」
コルネリアが、険しく目をほそめる。
「どうする？ すぐに王領伯たちを捕縛して厳しく取り調べる？」
「いえ……。見分けられるハズがないという王領伯の自信は、偽造が長期間かつ大規模に行われてきたことを示唆しています」
「うん。かなりの量があったからね」
「アカネ染めの偽造品がどこで造られているのか、現場を先に押さえてから取り調べを行いたいところです」
ルイーセが見た人影の件も気にかかる。
ボクたちが偽造品の存在を把握したと気付けば、王領伯は隠ぺいに動くかもしれない。
しばらく考えたコルネリアが、皆に指示を出していく。
翌朝。コルネリアはボクの馬の前に乗った。
「ふふっ。久しぶりですわね。エイナル様の前に乗せていただくの」
街の民が、にこやかに見送ってくれ、コルネリアは楽しげに手を振り返した。
カルマジンには、カリスと監査に必要な最低限の人員を残し、近くにある小さな港町へと〈お出かけ〉だ。
峠を越え、盆地を抜けると、護衛の騎士たちの一部をカルマジンに戻す。
炭焼きの村では、陰ながらの護衛を務めた〈陰働き〉が得意な者たち。
「……王領伯が隠ぺいに動くなら、この機に乗じようとするでしょう。偽造品を一旦、製造元に戻そうとするかもしれません」
コルネリアが、重点的に監視してほしい場所を騎士たちに伝える。
さらに、ひとりは王都のクラウスとビルテへの、急報の密使として走らせた。
そして、支流に面した小さな港町へと入った。
「ふぁ～！ ここも、のどかですわねぇ」
港町といっても、小さな舟ばかりが係留された漁港の集落といった風情。
板葺の屋根ばかりで、ドーム屋根は見当たらない。のどかな寒村だ。
そして、コルネリアが頭を抱える。
「……資料で知ってはいましたけど、こんな小さな村落にまで……」
カルマジンと同規模の〈行宮〉が建っていたのだ。
立派なシャンデリアに、緋色の絨毯。白亜の壁に太い柱は大理石製だ。
港に出て、支流を眺める。
粗末な桟橋の隅に腰かけ、子どもたちに飴を配っている老爺の姿が目に入った。
のどかな風景。
案内役に求めた船乗りの若者が、日に焼けた顔をほころばせた。
「……女王陛下が税を減免してくださり〈柳のじいさん〉も喜んでおります」
ラヨシュと名乗った青年が、褐色の肌から歯並びのいい白い歯を見せた。サッパリとした性情を思わせる濁りのない笑顔。
背丈はボクと変わらず、細身だけど腕が引き締まっている。
遊覧船を運行させる元水兵たちを思い出す、男が惚れるタイプのいい男だ。
飴を配る〈柳のじいさん〉というのは、この辺りの小規模な水運業者を取りまとめる相互扶助組織〈柳の組合〉をつくった、元船乗りらしい。
「……水運業者だなんて、おこがましい。親から受け継いだ小さな舟で、王都まで荷物を運ぶだけです」
ひとり一艘。小舟の船主たちが、漁の合間に近隣の産物を王都に運び、わずかな手間賃を得ている。
「今じゃ、あんな感じですけど、昔はじいさんも熱くて、無実の罪を着せられた民を逃がしたり、匿ったりしていたそうです」
「まあ……、そんなことが」
「……できることなら、そんな不当な裁きも全部、調べ直していただきたいのですが……」
「ええ、分かりましたわ。すぐには難しいでしょうけれど、必ずや。……生まれ育った地に、皆が帰れるようにいたします」
コルネリアが、ラヨシュに力強く応えた。
夜。行宮に入り、コルネリアがシャンデリアを見上げた。
「……水晶のシャンデリア」
「うん。綺麗だけど……、民を苦しめてきた象徴だね」
「よく見ると、目立ちにくいところに使われているのは水晶ではなく、ガラス玉ですわ……」
「え……？」
緋色の絨毯は、すでにサウリュスがひと目で「アカネ染めだ……」と指摘した。
それに加えて、明るく輝くシャンデリアまでもが、テンゲル王国に横たわる深い闇の存在を暗示していた。
そして、ボクはコルネリアを見送る。
「ルイーセとふたりなら安心だ」
「……すみません。大切な旦那様を囮に使うようなことをしてしまって」
「ふふっ。王配エイナルのいるところ、女王コルネリアあり、だ。……コルネリアが密かにカルマジンに戻るなら、この方法が一番いい」
偽造品の製造元を早急に突き止めるためには、コルネリアの知性と観察眼が欠かせない。
ルイーセを護衛につけ、夜闇に乗じてカルマジンに潜入する。
「……街娘姿も、素敵だね」
「まあ……」
「フードを深くかぶって、顔をよく隠して行動するんだよ？」
「はい。分かりましたわ」
ルイーセの馬の後ろに乗って、しっかりとしがみつくコルネリアの背中を見送った。
――別行動は、いつ以来かな……？
女王としては軽率な行動とも思えるし、大袈裟でもある。行かせるべきではなかったかもしれない。
けれど、この後、ボクはまたもやコルネリアの知性が見出していた壮大な真実に、大いに驚かされることになった。
ただ、このときのボクは、ナタリアに手を引かれて苦笑いしながら、サウリュスの部屋を訪れていた。
「さあさあ！ もっともコルネリア陛下の美しさをご存じのゲストをお迎えし、今夜の〈コルネリア陛下の美を讃える会〉は盛り上がりますわよ～っ！」
ナタリアの弾む声に、サウリュスが億劫気に目を逸らす。
この画家に、コルネリアの不在を察知されないのもボクの大切な役目だ。
「……このスケッチはいいね。あ、こっちも……」
と、スケッチブックをめくりながら、愛する妻の様々な美しさに目を瞠らせた。
26冊もある。まるで、コルネリアが今夜も変わらず側にいるかのように錯覚した。
本日の更新は以上になります。
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