【書籍化決定】冷遇令嬢の才は敵国で花ひらく〜実家侯爵家で壊滅的被害？ 自分たちでどうにかしてください

第三部

95.冷遇令嬢は滑り込みたい

夜明け前の薄明り、隣で眠られるエイナル様の髪をそっとかき上げた。

穏やかな寝顔。

寝ていても優しげで柔らかで、麗しく端正で、いつまでも見ていられる、わたしの旦那様。

身体を起こし、自分の両膝を抱いた。

窓の外では、昇る朝陽を隠す山の稜線が、うっすらと輝き始めている。

デジェーから「陛下の寵臣に」と求められたことは、誰にも打ち明けられなかった。

言えば、デジェーの首が飛ぶ。

カリスの監査は続いているし、カルマジンの政庁が関わる不正の正体は、まだ明らかになっていない。

その不正にデジェーが関わっていないとは言い切れない。

わたしの甘さや優しさだけではなく、いまデジェーの首を飛ばせば、不正を闇に葬ることになりかねないという側面がある。

そう考えると、デジェーが自ら「この地の不正」を匂わせたのも、何かの罠か駆け引きなのかもしれない。

ただ……、あれほど剥き出しの愛情をぶつけられたのは、わたしにとっては初めての出来事だった。

――嬉しい？ ……いや、そんなことはないわね。すこし、怖いくらい……。

心の収まりどころが悪い。

エイナル様に、後ろから抱き締めていただきたい。背中を委ねたい。

けれど、近頃は、エイナル様も少しだけ、ほんの少しだけ、わたしとは違うものを見ていらっしゃるような気がして仕方ない。

言葉にするのが難しいほどの、ささやかな視線のズレを感じる。

――デジェーのことを話したら……、怒ったりされるのかしら？

そんなお姿は、想像もつかない。

『コルネリアの好きにしたらいいよ』

と、いつものように微笑まれたら、なぜかわたしが傷付いてしまうような予感がして、ギュッと膝を硬く抱き寄せる。

そのとき、スッと窓から朝陽が差し込んだ。

眩しくて、思わず目を閉じる。

「あれ？ ……起きてたの？」

「ええ……、なんだか……、ウ、ウキウキしてしまって。今日の視察に」

「ふふっ。……おはよう、コルネリア」

強張った身体をほどき、スルリとエイナル様の胸の中に滑り込んだ。

「あれ？ もう少し、寝る？」

「ええ……。すこし落ち着かないと……、輝く目も、輝きませんわ……」

「ふふっ。そうか……」

エイナル様が、わたしの背中に腕を回し、ポンポンっと叩いてくださった。

「じゃあ、ボクも一緒に朝寝坊しようかな……」

「ええ、一緒に……」

と、首を伸ばして、エイナル様に唇を重ね、微笑み合った。

　　Ψ

常緑樹のオークが硬くてトゲトゲの葉を、光沢のある濃い緑色にキラキラと輝かせている。

牧草地を越えた深い森に登った。柵で囲われた一帯を衛兵が守っていた。

「これが、ケルメスオークですわね！」

と、わたしの目が輝く。

同行する王領伯が、横に長い丸顔のシワを深くして、胸を張った。

「左様にございます。この地、カルマジンの宝でございます」

葉の鋭いトゲを、チョンと触ってみる。

ばあやと交代でわたしに随行してくれるナタリアが、色っぽい顔立ちの眉間に、かるくシワを寄せた。

「この木は……？」

「虫がいるのよ！」

「む、虫！ ……に、ございますか」

「ふふっ。……ごめんなさい。今はいないの」

と、枝につく、小さな小さな黒い点を指差した。

「これが、卵よ」

「そ、そうでございますか……」

「ふふっ」

腰の引けたナタリアに微笑んで、もう一度、よく観察する。

カイガラムシの仲間であるケルメスは、布を鮮やかな緋色に染める、染料になる。

春に孵化して、定着すると口吻を樹皮に突き刺し、そこから動かずに一生を過ごす。

夏場、産卵を終えたメスの体と卵には赤色の色素が豊富に含まれていて、ヘラで慎重に枝から掻き落として採取する。

トゲだらけの枝葉をかき分けながら、小さなケルメスを探しながらの作業は、どこまでも地道で骨が折れる。

そうした努力があって、王侯貴族が買い求める高級な緋色の布をつくれる。

王領伯が、何度も頷きながら語る。

「……採取が早すぎれば色素が充分ではなく、遅すぎれば卵が孵化して色素が失われてしまいます」

「なるほどぉ……」

「この地に伝承されてきた長年の知恵と経験から、オークとケルメスの状態を見極め、最適なタイミングで採取いたしますのでございます」

ケルメスは、どこにでもいる虫ではない。

オークの中でも、ケルメスオークと呼ばれる特別なオークにだけ寄生する。

まさに、カルマジンの宝として大切にされてきたのだろう。衛兵を立て、柵で囲み、厳重に保護していることも頷ける。

側には水路が流れ、オークの栽培にも慎重を期している様子が窺えた。

エイナル様がトゲのある葉を、ザッと引き上げてくださって、ふたりで、さらによく観察させてもらった。

デジェーには監査への立ち合いを命じ、王領伯に同行してもらった。

いま、どんな顔をしてデジェーに会えばいいのか、さっぱり分からない。

――月に焦がれ、一夜で命を終える蜉蝣(かげろう)の栄誉をお与えくださいませんでしょうか

ふっと脳裏に蘇る真剣な眼差しを、かるく首を振ってかき消す。

「ん？ 虫でもいた？」

「いいえ。……なんでもございませんわ」

エイナル様に微笑みを返す。

デジェーは、とてもいいことも言ってくれた。

――エイナル殿下という太陽の隣で、コルネリア陛下という月が輝いているのは存じております。

ほんとうに、その通りだ。

エイナル様の存在なくして、今のわたしは考えられない。

わたしが輝けているのだとするなら、すべてはエイナル様が照らし出してくださっているからだ。

ケルメスオークの繁みの奥に目をやった。

下草も刈られず生え放題にされた深い森が、うっそうと生い茂る。

王領伯が神妙な表情を浮かべた。

「……あちらは、聖域としていかなる者の立ち入りも禁じております」

「そうなのね」

「恐れ多いことながら、コルネリア陛下であられましても……」

「もちろん！ 皆が大切にしてる場所に足を踏み入れたりいたしませんわ」

聖域として崇められるようになった謂れを王領伯から聞いて、何度も頷いた。

土地に根差した伝承は、学問としても収集し切れていない。こうして、その地に生きる者たちから聞くしかないのが現状だ。

そして、とても興味深い。

夜。テラスで、カリスと語り合う。

「とても能天気に頑張っているわ！」

「もう……。ネルったら、根に持たないでよね」

「ふふっ。……とても興味深いのよ」

「今日は、何に目を輝かせたの？」

「……アカネが、生えてなかったのよ」

アカネは繁殖力が強く、雑草として扱われることも多い草だ。

「水路を流れてくるアカネの根は、どこから来てるのかしら？」

「……不思議ね」

「ええ、不思議だわ」

「私も不思議なものを見付けたの」

「うん……」

声を潜めたカリスに合わせ、わたしも声を落とす。

「……ミョウバンの在庫が多いのよ」

「ふ～ん……。安かったから、沢山買い込んでおいたってことじゃなくて？」

染色に欠かせないミョウバンは、結晶性の化学物質で、腐ることはない。

カリスが、首をひねる。

「……そうとも考えられるんだけど、どうにも不自然なのよね」

「そう……」

「デジェーが……」

と、カリスの言葉に、一瞬だけ身を硬くしてしまった。

カリスにも気付かれないくらいに。

「……ほんの少しだけ、言葉を濁してるような気がしたのよね」

「それは……、変ね」

物言いが挑発的だったり、皮肉を含んでいたりしても、デジェーの言葉はいつも率直だ。濁したり曖昧だった覚えはない。

――その率直さに……、困らされてる訳だけど……。

かるく苦笑いして、カリスとの語らいを終えた。

今日は一日、サウリュスの顔を見なかった。

わたしの絵に取り組むのだと言って、部屋に籠り切りだったらしい。

――私の頭の中にいる貴方様を、どうしても描きたい。

この行幸の始まりのサウリュスの言葉と一緒に、昨日のデジェーと話すわたしを見ていたサウリュスの、射るような視線が思い起こされる。

どうにも、胸の周りの皮と骨の中間あたりがモキュモキュするような、経験のない居心地の悪さがする。

はやく、エイナル様の胸の中に滑り込みたかった。

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本日の更新は以上になります。

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