【書籍化決定】冷遇令嬢の才は敵国で花ひらく〜実家侯爵家で壊滅的被害？ 自分たちでどうにかしてください

第二部

66.侍女伯爵は思わず喧嘩腰

日没した市街を、夜陰にまぎれて駆ける。

「俺たち、結構、うまくやってるんだぜ？ おばさん」

と、悪ガキたちは、地下室からの退去を拒んだ。

避難民の空き家から、酒などを盗み出し、下級貴族の兵に売っているらしい。

そのカネを使い、暴徒が制圧している区域で営業する露天から食料を得る。

「……なるほど。商売が上手なのね」

「へへっ。……生きていくためには仕方のないことさ」

と、得意げに頭を掻いたリーダー格の少年に、子どもたちが尊敬の眼差しを向けた。

やはり悪ぶっているけど根っからの悪童という訳ではない。育ちの良さが隠せていないし、虚勢が可愛らしいほどだ。

「でも、あまり賢くないわね」

「なにがだよ？」

「取り引き相手をひとつに絞るのは、リスクヘッジとして問題があると思わない？」

「……お、俺もそう思ってたんだぜ？」

まあ、少年が〈リスクヘッジ〉が何なのかを知っているかはともかくとして、わたしが個人として彼らを雇う取り引きを持ちかける。

下級貴族の兵、そして暴徒。両方にコネクションを持っていることは注目に値する。

「耳に入る内容だけでいいわ。どんな話をしていたか、わたしたちの陣まで伝えてちょうだい」

「……こ、こんなに貰っていいのかよ？」

「絶対、無理に何かを聞き出そうとはしないでね？ 『あ～っ、眠たい』って言ってたっていう情報にも価値があるのよ？」

半信半疑といった風情の少年たちに、陣の場所を詳細に伝える。

「あと……、この地下室の床が全部水浸しになったら、それが一番、高く売れる情報なのよ？」

「そ、そうなの？」

「うん、そうなの。だから、そのときは全員でわたしたちの陣に情報を売りに来て。お願いね」

と、両手を合わせてウインクすると、少年は頬を赤くして目を背けた。

おばさんのウインクでその反応は、チョロいぞ、少年。

「約束してね。そのときは、おカネだけじゃなくて温かいシチューをお腹いっぱい、ご馳走してあげるから」

と、わたしの言葉に、ちいさな子どもたちが顔をキョロキョロとさせた。

そのときが来れば、彼らがリーダーにせがんでくれることだろう。温かいシチューを食べに行こうと。

名前を尋ねると、少年は言い淀んだ。

「偽名……、仮の呼び名でもいいわ。不便でしょ？」

すると、少年は地下室の中から小さな箱を探し出し、何かを書きつけた紙を入れ、蓋を閉じた。

「……それは、なに？」

「本当の名前を書いた紙を入れた。……名前をくれた父ちゃんと母ちゃんに悪いからな……」

「へぇ、律儀なのね。テンゲルの風習？」

アロンと仮の名前を名乗った少年が、首を左右に振った。

「……コショルー公国の習わしだ。昔、俺の生まれるずっと前、爺ちゃんと婆ちゃんが内戦から逃げてきたんだって……」

「そっか……」

恐らく、父母だけではなく、その祖父母も洪水の被害で失ってしまったのだろう。

酷なことを言わせてしまったと、口の中を噛んだ。

懐から紙とペンを出し、わたしとルイーセさんが通ってきた、比較的安全だと思われる陣までのルートを地図にして描く。

ルイーセさんが、わたしの手元をのぞき込んだ。

「……ヘタだな」

「え？」

「貸せ。私が描く」

と、ルイーセさんは、サラサラッと見やすい地図を描いた。

リーダー格の少年が、ケタケタと笑った。

「ボウズの方が、おばさんより絵が上手なんだな！」

「ボウ……」

少年よ。小柄で少年っぽく見えるかもしれないけど、その人はエイナル様と同い年の25歳。既婚者で剣聖だ。

けれど、笑顔になるのなら、それもいい。

ルイーセさんは不愛想な表情のまま、少年に地図を渡した。

そして、陣に戻るため、夜闇に包まれたテンゲル王都を駆けている。

「……全員、ひっぱたいて引きずってくれば良かったのに」

というルイーセさんに、苦笑いを返す。

「無理矢理に連れ帰って、陣から逃げ出されたりしたら、その方が危険ですから」

「……それはそうだが」

「心配ではありますけどね」

「……カリス。絵が下手なんだな」

「え？ ……ええ、まあ」

「何でもできると思ってたから、すこし安心した」

「なんですか、それ？」

「……今度、ぜひ私の似顔絵を描いてみてくれ」

「え？ イヤですよ」

と、苦笑いを重ねる。

岩場の陣に戻って、侍女のメイド服に着替えてひと息ついた。

ばあやがお茶を淹れてくれて、互いの進捗を確認する。

「ジェルジとひと通り話を聞いて回りましたが、今のところ迷う者はいても、ハッキリと反対する住民はおりませんわね」

「そうですか……」

「避難を決意した段階で、家も財産も諦めていたようですわ」

それはそれで切ない話だと、ばあやとふたり、眉間にシワを寄せ合った。

そして、軍議のため本陣に向かう。

主座に腰を降ろすのは、王太子妃カーナ妃殿下。

「お役目ご苦労でしたわね、カリス伯爵」

と、優雅に微笑む。

けれど、わたしはこのカーナ妃殿下のことがあまり好きではない。

学院時代、ネルの大事なエイナル様に言い寄っていた女など、実に不愉快だ。

そして、この手のタイプの女には、心に抱く反感を隠せない。

敏感に嗅ぎ取ってくる。

実にやっかいで、面倒な女だ。

ネルが、生まれて初めて接したフランシスカ以外の〈貴族令嬢〉として憧れていなければ、ご交誼を断りたいところだ。

騎士団長ビルテさんの仕切りで、軍議が開始される。

「……被災地への浸水が、想定より早いかもしれない」

と、カーナ妃殿下が尖った顎に手を添え、わたしとルイーセさんの報告に、眉を曇らせた。

ネルとエイナル様が不在で、この陣の総指揮はカーナ妃殿下に委ねられている。

ビルテさんも眉根を寄せた。

「……コルネリア様のご帰還前に、下級貴族が暴発する恐れがあるということか」

「そのときは、私たちだけで決断せねばなりませんね。……王都の水没策を実行に移すか否か」

と、カーナ妃殿下が低い声を出した。

しかし、ビルテさんもルイーセさんも学院時代のカーナ妃殿下には反感を持っていて、わたしから見ても、わだかまりを感じない訳ではない。

それでも、カーナ妃殿下は堂々としたものだ。

エイナル様が許し、ネルが憧れているとはいえ、なかなかこうは、ふる舞えない。

優雅で嫋やかで、艶やか。その上、軍議の場がよく似合う凛々しさまで兼ね備えている。

王都市街の地図に目を落していたカーナ妃殿下が、顔をあげた。

「いずれにしても、住民からの合意取り付けを急ぎましょう。それ抜きに実行することは、コルネリアの意志に反しましょう」

と、美しく背筋を伸ばし、優雅に微笑む。

どの地点の排水路を塞げば、王都を水没させられるかは、ネルから詳細な指示が残されている。

実行に移せば半日とかからず、テンゲル王都は水没して、王宮は孤立する。

カーナ妃殿下の端正な顔立ちを見詰めた。

「……ですが、カーナ妃殿下。国王を退位に追い込む、その確証もなしにテンゲル王都を水没させることは、我々の進退を極まらせる恐れがございます」

「そのときは、コルネリアに私を即位させてもらいましょう」

「……は？」

「我が出自、ホイヴェルク公爵家は12代遡ればテンゲル王家との縁戚にあたります。……えっと、おそらく継承順位300番目くらいにはなるはずです。400かな？」

「あ、いや、しかし……」

「ふふふっ。冗談ですわ」

そんな王族ジョーク、分かる訳ないだろ。

と、思わず口をへの字に曲げる。

「……ただ、いざとなれば何とでもなるというお話ですわ」

と、カーナ妃殿下が目をほそめた。

「優しいコルネリアは、テンゲル王家の自立存続を望んでおりましょうが、……リレダルが併呑するチャンスでもあります」

「あ……」

「……それだけで、国元の前大公が仕掛けた政変など、吹き飛ばすだけの威力がありますわ」

だから……、この手のタイプの銀髪美人がニタリと笑うと、恐いのよ。

と、背筋に冷たいものが走る。

「ただし、コルネリアの意志を尊重しない訳ではありません。ですから、住民意志の確認を急いでくださいますか？」

と、カーナ妃殿下は柔らかく微笑んだ。

ネルの残した既定方針通り、慎重にことを進めると確認して軍議を終える。

席を立とうとしたとき、カーナ妃殿下がわたしにニコリと微笑んだ。

「……それにしても、コルネリアは見る目がございませんわね？」

「はあ！？」

思わず、喧嘩腰で応えてしまった。

「カリス伯爵への評価が低すぎるんじゃありませんこと？」

ネルを貶して、わたしを褒めるとはどういうつもり？ と、眉間にシワを寄せた。

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本日の更新は以上になります。

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