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52.冷遇令嬢は両手で覆う

大通りのまん中で、盛大に篝火(かがりび)を焚いて、炊き出しを始めた。

大河沿いの被災地に兵を集結させた反乱貴族たちは、今晩のうちに王宮に攻めのぼるつもりだろう。

退避すれば、わたしたちは反乱側に与したと受け止められかねない。

それに、シチューの香りに誘われ、集まりはじめた民衆を見捨てることにもなる。

なにも知らないふりをして、和やかに炊き出しを行いながら出方を窺う。

胆力の問われる選択だ。

けれど、エイナル様は気にされる様子もなく、シチューを味わう民衆の中へと入っていかれる。

「ひぇ～、大公家の世子様で……」

「……お綺麗な方ですなぁ～」

などと、お爺さんお婆さんから手を合わされながら、気持ち良さそうに笑っていた。

カリスが、わたしの肩を叩いた。

「ネル？ ……民のことはエイナル様にお任せしておいていいと思うわよ？」

「そうね……」

「エイナル様は、ネルが働きやすいようにしてくださってるんだと思うわ」

カリスの言葉に頷く。

――まったく、このお姿を見ても『ボンヤリ』だなんて言うのかしら？テンゲルの貴族は……。民衆蜂起を止められなかった方がよほど『ボンヤリ』だと思うけど。

と、苦笑いしながら、ビルテさんと防衛体制を確認していく。

反乱貴族たちが攻めかかってこないとも限らない。

ルイーセさんはいつもの無表情のままだ。

「……こちらは生まれた時から戦争してたんだ。実戦経験に乏しいテンゲル王国の騎士や兵士など相手にもならん」

「見くびると、碌なことがないぞ？」

ビルテさんが苦笑いを返した。

哨戒の騎士を立て、偵騎の戻りを待つ。

エマが、ばあやに連れられて、シチューを持って来てくれた。

ばあやが微笑む。

「エマが謝りたいそうですよ？」

「あら」

「……心配かけて、ごめんなさい」

「ふふっ。いいのよ」

膝を折り、エマに目線を合わせた。

「……でも、どうして街の様子を探りに行こうって思ったの？」

「うん……。少し前から、変な人たちがウロウロしてたから……」

「そう……」

「……私と弟のおウチの跡にも、火を点けちゃうんじゃないかって……」

初めて訪れたわたしでは〈変な人〉かどうかの見分けが付かなかったのだろう。

倒壊した家屋が連なる被災地は、陰謀の拠点になっていたのかもしれない。

「ありがとう。でも、もう勝手に出て行かないでね？」

「はい。……ごめんなさい」

反乱貴族の集結を知らせに戻るという、エマの判断は的確だった。

その点については利発だと思うけど、やはり危険な行いには叱っておかないと。

「あとね……」

「なに、エマ？」

「……港に、リレダル王国の船が来てたみたい」

「……え？」

「桟橋が焼かれた時に、離れていったって……、港の人が言ってた」

「そう……。うん、ありがとう」

リレダルの船？と、ビルテさん、ルイーセさんと顔を見合せた。

――リレダルもこの蜂起に関わってる？

思わず口元に手をあてた。

「……コルネリア様とエイナルが訪問中の反乱勃発。タイミングが良すぎるとも言えるわね」

ビルテさんも表情が険しくなる。

ただ、これだけ賑やかにしているのだ。反乱貴族側に、わたしたちの存在は捕捉されているだろう。

わたしとエイナル様が標的なら、とっくに攻めかかられているはずだ。

シチューの香りに誘われて、次第に集まる民衆の数が増えてくる。

王政側にしても反乱側にしても、これだけの数の民衆を蹴散らしたら支持を失うことは明らか。

もちろん、民衆をわたしたちの盾にするつもりはない。

集まる民衆を騎士で囲み、万一に備える。

やがて、道の王宮側から、白旗を振って近付いて来る兵士の一団が現われた。

――まずは、王政側から接触してきたか……。

先頭に立ち、両手を挙げていたのは、野心的な目付きが印象的なペーチ男爵だった。

「……蜂起を止めたかったのです」

と、ペーチ男爵は悔しそうに項垂れた。

「そうでしたか」

「……王政に問題は多いですが、このやり方では死者が出過ぎる」

「ええ……」

「港に集まっているのはテンゲル王国の下級貴族たちです……。私も誘われていたのですが……」

民衆を扇動して王都を混乱させ、高位貴族を焼き討ち、その上で兵を進める。

あまり、褒められたやり口とは思えない。

「それで、ペーチ男爵。わたしのところに来てくださった、ご用向きは？」

「大河伯閣下！」

と、突然、ペーチ男爵は地に伏した。

なにかと熱いのだ。

「なにとぞ、大河伯閣下よりの仲裁をお願いしたく、まかりこしました！」

「……お気持ちは受け取りました。ただ、国王陛下に、そのお気持ちはあられますでしょうか？反乱を起こした者どもを許すという……」

「そこも含めて、なんとか！」

ま、丸投げですか……。と、口を両手で覆った。手元に扇がなかった。

「私と同心している貴族もおります！まずはお引き合わせさせていただきたく！」

み、三つ巴ですか……。なお悪いですわねと、口を覆う手を退けられない。

「……ペ、ペーチ男爵もお疲れでしょう。まずはシチューでも召し上がってくださいませ」

「いや、しかし！」

「わが夫、エイナルにも同じ話を。あと、わたしにも考える時間を頂戴できれば」

「こ、これは失礼を……」

と、騎士にペーチ男爵をエイナル様のもとへと案内させた。

ビルテさんが真っ赤な髪の毛を、ワシャワシャッと掻いた。

「……どうされます？」

「……真面目に返事をするなら、情報が不足し過ぎて判断がつかないわ」

「ですよね」

そのとき、ふっと炊き出しの輪から、中年の女性がわたしに近付いてきた。

「ひょっとして……」

「はい？」

「……テレシア？」

差し当たって必要でない情報ばかり増えていく。

本日の更新は以上になります。

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