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51.冷遇令嬢は笑顔を振りまく

エマが邸宅を抜け出した意図は分からない。

「……たぶん、状況を聞きに行ったんじゃないかしらね」

と、悲痛な表情のカリスも首をひねった。

カリスを手伝い、休息をとる騎士の世話にあたっていたらしいのだけど、気が付いたらいなかったのだそうだ。

「どこかのスパイということは……、ないと思うのだけど」

「ええ。弟も置いて行ってるしね」

日が暮れて、戦闘の音が収まってくる。

まる一日の戦闘を経て、ようやく両陣営が兵を引き始めたのだろう。

王都の地図に目を落とし、街路の構造をよく頭に入れる。

「……ダメだよ？ひとりでエマを探しに行ったりしたら」

「ふふっ。さすがに、そこまで無謀ではありませんわ」

と、エイナル様に苦笑いを返した。

邸宅に籠る、主だった騎士を幕営に集め、軍議を開く。

「ここを出て、大河沿いに移ります」

「……しかし」

と、ビルテさんが難色を示した。

「この邸宅もいつまで安全か分かりません。洪水被害の大きかった地域に移り、中立を宣言します」

「……反乱に無関係な民を受け入れるつもりだね？」

「はい」

と、エイナル様に応える。

「両陣営の負傷者も受け入れ、停戦を呼びかけます」

「ふむ……」

立場と身分に縛られて、壁を乗り越えられず、手をこまねいているだけの自分に我慢ができなくなっていた。

それでは、母国の貴族たちと同じに思えてならない。

魚市場の燻製小屋で強制労働に励む、義妹フランシスカにも顔向けできないような気持ちだ。

もちろん危険を伴う判断であるし、エイナル様やビルテさんから反対されたら、それを押してまでとは思わない。

けれど、まずはルイーセさんが賛成してくれた。

「……ここは王宮に次ぐ激戦地になっている。退去するなら、どちらの陣営も制圧出来ていない、今しかない」

「たしかにな……」

と、ビルテさんが頷いた。

ルイーセさんが地図を指した。

「本来なら、王都の外まで退去して戦況を窺いつつ、帰国のタイミングを見計らいたいところだけど……、民を見捨てられるコルネリア様でもない」

「……被災地ならば、どちらの陣営も獲りには来ないか」

「守りは手薄になるが、瓦礫を利用すればどうにかなるだろう」

騎士たちが、具体的な作戦を立案し始めてくれた。

わたしは炊き出しの準備を命じる。

子どもたちも手伝ってくれて、芋を洗ったり皮を剥いたりと、甲斐甲斐しく働いてくれた。

エマの弟に微笑みかける。

「お姉ちゃんを迎えに行くよ？」

恐らく、エマは居ても立っても居られなくなっただけだ。子どもらしい軽率さとも、大人になりかかった責任感とも取れる。

子どもなら、どちらの兵からも攻撃対象とは見られないはず。

と、無事を祈る。

大量のシチューが完成し、わたしは門を開いた。

松明を盛大に焚かせ、港近くの被災地に向けて進軍を開始する。

「さあさあ！休憩で～すっ！温かいシチューを誰にでもふる舞いますよ～っ！」

と、大鍋に入ったシチューのいい匂いを漂わせながら、皆に明るい声を上げさせる。

エイナル様の馬の前に乗せてもらったわたしもニコニコと、沿道に笑顔を振りまく。

もちろんリレダル王国旗とバーテルランド王国旗を高々と掲げて、牽制もしながら、賑やかな行軍を続ける。

息を潜めていた民が、ひとり、またひとりと行軍に加わってくる。

「港近くの広場でふる舞いま～すっ！武器を置いて、食べに来てくださいね～っ！」

軍楽隊までは連れて来ていなかったのだけど、トランペット奏者は４人いた。

明るく楽しい曲を演奏させる。

反乱に加わった暴徒は、武器を置いてまでは炊き出しに参加してこないだろう。

けれど、まずは無辜の民を保護したい。

どちらかの軍勢から襲われる可能性もあり、緊張しながらも、努めて朗らかにふる舞う。

「コルネリアは、いざというときの度胸がすごいよね」

「……褒めてます？」

「もちろん」

と、エイナル様が、大袈裟に驚いて見せられた。

「……これで手出しをしてくれば、どちらの軍勢であろうと、責任は向こうになる。偶然という言い訳も出来ない」

「とはいえ、こちらも軽武装。騎士は鎧も着けておりません。油断は出来ませんわ」

「そうだね。……歌でも歌う？」

「あら、いいですわね」

と、子どもたちも一緒にトランペットの伴奏で歌い始める。

行軍というよりはパレードが、テンゲルの王都を進んで行く。

やがて、ひょっこりエマが帰って来た。

「ん、も～ぅ！心配したのよ！？」

と、抱き締めた。

「ご、ごめんなさい。あの……」

「なに？」

「……私たちを救けてくれた辺り」

「うん。今から行こうとしてるの」

「危ないです」

「え？」

「……恐い顔した、知らない人たちが大勢います」

「よく、報せてくれたわ。エマ」

行軍を止め、その場で炊き出しの振る舞いを始める。

ビルテさんと協議し、偵騎を走らせた。

「絶対、無理はさせないでください」

炊き出しには人が集まり始め、彼からも情報を集める。

そして、被災地周辺に反乱貴族の兵が集結しつつあることが判明した。

地図を広げる。

「……支流から、小舟を使って上陸させたのね」

情勢を見誤って、なんの囲いもない場所に孤立させてしまったと、唇を噛む。

ポンポンと、エイナル様がわたしの頭を叩いた。

「恐い顔になってるよ？」

「……でも」

「美人のコルネリアが恐い顔したら、すごく恐く見えちゃうよ？」

「ま」

「ふふっ。ほら、エマが冷や汗流してる」

見ると、笑顔を引きつらせていた。

ニッと笑いかけるのだけど、表情を硬くさせてしまった。

「コルネリア。……考えようによっては、ボクたちが〈通せんぼ〉してる形だ」

「あ……」

「まずは、シチュー食べない？」

と、エイナル様が微笑まれた。

集結した反乱貴族の兵と、王宮のちょうど中間あたりで……、宴会が始まった。

本日の更新は以上になります。

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