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39.冷遇令嬢は義妹に答える

「いいわよ。抹消して。わたしは何も困らないわ」

フランシスカが喚き立てるたびに、わたしの心は冷えて、落ち着いていく。感覚が研ぎ澄まされるような気持ちにすらなる。

「ふ、ふんっ！強がっちゃって。モンフォール侯爵家の籍を剥奪されたら、お姉様の結婚も、婚約もなくなるわ！大河伯でだっていられなくなるくせに！？」

「ひとつ忘れてるわよ？」

「なによ！？」

「フランシスカは、もうわたしを『お姉様』なんて呼ばなくて良くなるわよ？」

「そ、そうよ！よく分かってるじゃない！？」

「でも、どうして、わたしが大河伯でいられなくなるの？」

「当然でしょ！？大公のご威光でもらった役職なんか、取り上げられるに決まってるじゃない！？そんなことも分からないの？これだから学のないお姉様は……」

「大河伯には爵位も、家柄も、血統も関係ないの。……フランシスカは敵国の政治体制に詳しくないのかもしれないけど」

「そんな建前……」

「ふふっ。……建前、ね」

「なによ、私を笑わないでよ！」

「……大公世子、エイナル様の婚約者であるわたしが大河伯に就任することで、大公家はいくつかの役職を手放し、王太子殿下の婚姻にまで影響が及んだ」

「なんの話よ！？」

「わたしの大河伯就任で、大公家に利はないってことよ。むしろ、マイナスの方が大きいかもしれない」

「じゃ、じゃあ……、なんで、お姉様が大河伯になれたのよ！？」

「やっと、聞いてくれたわね。フランシスカ」

「は？」

「実力よ。わたしの実力。わたしの才がリレダル王国に求められたの」

「そ、そんなのおかしいわ！だって、王立学院に通ってない、学のないお姉様に実力だなんて！？私を騙そうと……」

「フランシスカ。貴女、本当にバカだったのね……」

「はあ！？なによそれ！撤回しなさいよ！私のどこがバカだって言うの！」

「お母様よ……」

「え……？」

「わたし、お母様から学問を授けられていたのよ？ ……フランシスカ、本当に気が付いてなかったの？」

「そんな……、だって……」

「毎日、学院で教わったことを、賢しらげに〈ご講義〉に来てくれてたのに？」

「だって……」

「だって？」

「……書物もなしに」

「必要なかったみたいね。わたしには」

顔面蒼白になっていく、フランシスカ。

神話級の天才、テレシア・モンフォールから学ぶ、その意味は理解しているらしい。

フランシスカの血の気を引かせたのが、怒りなのか、驚きなのか、恐れなのか、それは分からないけど。

「大河伯は国家の重臣。たとえ外交は管轄外でも、たとえ、わたしとエイナル様の婚約が解消されたとしても、必ず、この和平は成立させてみせるわ。わたしが」

「そ……」

「和平のため、国に結婚を捧げたご令嬢方の気持ちを踏みにじるようなことには、断じてさせない」

「そんなこと……」

「できるわ。……そして、わたしは必ず、エイナル様のお隣に相応しいところまで、再び昇り詰める。フランシスカ、貴女に侯爵家の籍を奪われたとしても」

「騙してたのね……、私を。バカのふりして……」

「聞かれたら答えたわよ？ ……お姉様、賢いの？って。ご飯抜かれちゃってたと思うけど」

「ひどい……」

続きはご実家でどうぞ。と思い、ばあやに紙とペンを出してもらう。

さすがに、この話の流れで出てきた「ひどい……」の続きを聞くほど、わたしも暇ではない。

「……それ、なによ？」

と、続きを聞いてもらえないフランシスカが、不満を隠さず、わたしの手元をのぞき込んだ。

「愚かな君主を戴いた、民に罪はないわ。今からでもモンフォール侯爵家領で出来そうな対策を書きとめるから、持って帰りなさい」

「い、いらないわよ……」

「いい？フランシスカ。土嚢は準備が間に合わないと思うから……」

「いらないって言ってるでしょ！？そんな難しいこと分からないわよ！！」

「……学院34位の優秀な成績を修めたんでしょ？民のため、今、使わなくてどうするのよ？」

「詩学だけよ」

「……え？」

「……詩学だけ、34位だったの」

「ん？ ……詩学って、詩よね？韻律とか修辞とか、比喩、誇張、対照、反語、漸層、撞着、英雄詩、神話詩、恋愛詩、寓話詩とか学ぶ……」

「そんな難しいこと、分からないわよ！ ……なんて家に生まれたんだって詩にしたら、教授が褒めてくれただけ」

「恐いんだけど……、ほかは？」

「……」

「あっ……、え？聞いた、わたしが悪いの？」

「賢しらなことを……」

「ふふっ。ほんとだ。気を付けないと、ご飯抜かれちゃうわね」

「ぐっ……」

「ありがとう、フランシスカ。まだ、加減が分からないのよ。たしかに、いまのは賢しらだったかもって、反省したわ」

新しい紙をもらい、メモを書きなおす。

「住民避難の要諦をまとめたわ。あとは、自分たちでどうにかしてちょうだい」

「こんなもの、もらっても……」

「誰か分かる人に渡して。……せめて、民を守る、貴族の責務くらい果たしなさい」

「ま、まだ、話は終わってないわよ！？」

「ん？なに？」

「なにって……、モンフォール侯爵家の籍の話よ」

「ああ、剥奪するんでしょ？フランシスカの好きにしていいわよ。すこし遠回りになるかもしれないけど、そうね、２年もあれば元の位置に戻れるわ」

「なんで……、そんなこと分かるのよ？」

「さすがに、分かるわよ。これだけ場数を踏ませてもらったら」

「場数……。まだ、半年も経たないのに、なんの場数を……」

「あ、そっか。ふふっ。……お母様から学び、温めてたことをまとめて実行してるから、半年じゃなくて19年かな？わたしにとっては」

「……帰るわ」

「そう。……豪雨の夜道に馬車は危険よ。馬車で大人しくしてるなら、総督府の中で夜明けまで待機を許すわ」

「情けをかけたつもり？」

「そのメモ、……持って帰ってもらわないとね」

テーブルの上に置いたメモを、ばあやが折りたたんで、フランシスカに持たせた。

「大河伯閣下よりの貴重なご助言です。これまで拒んでは、不敬の謗りを免れませんわ。……この老いぼれ侍女の顔を立てると思って、お持ち帰りください」

「そ、そこまで言うのなら……」

「ご心配されずとも、今日のフランシスカ様のご発言。リレダル王国の堤防を決壊させろだなど……、この〈ばあや〉めから、公爵閣下にも王妃陛下にも、決して漏らしたりいたしませんわ」

「くっ……」

ろ、老獪な脅しだなぁ、……と、ばあやに感心する。

フランシスカは、ばあやには応えず、メモを握りしめ、ソファから立ち上がった。

なにか気のきいた嫌味でも言いたいのだろうけど、言いよどんでいる。

――頑張れ、詩学34位！

と思ったけど、結局、無言で部屋から出て行った。

「ギャッ」

と、扉の向こうから声がして、みんなで一斉にふり向いたのだけど、

「……なによ、驚かせないでよ」

と、フランシスカの声がして、足音が去って行った。

足音が完全にしなくなってから、そぉ～っと、カリスとふたり、廊下をのぞく。

背の大剣に手をかけた白銀の女騎士ルイーセさんを、赤髪のビルテさんが羽交い絞めにしていた。

「コルネリア様への非礼……、許せぬ」

と、無表情にプルプルしてるルイーセさん。その肩越しに、ビルテさんが申し訳なさそうに眉をしかめていた。

「ごめん。大声がしたから……、立ち聞きするような形になっちゃって」

「ううん。こちらこそ、夜中に悪かったわね」

わたしの代わりに怒ってくれてありがとうと伝えると、ルイーセさんはようやく大剣から手を放した。

ビルテさんに、声を潜める。

「……わたし、賢しらだったわよね？」

「さあ……？あのくらい普通じゃない？喧嘩してたんだし」

と、ビルテさんが白い歯を見せてくれた。

公式の場である幕営を除いては、友だち付き合いを続行してくれている。

気のいいお姉さんの言葉に、心を軽くしてもらう。

――喧嘩……、か。

と、苦笑いしつつ、幕営へと向かう。

心の奥底に、怪物はもういない。

これからは、自分で自分のふる舞いを律しないといけない。

定時連絡が届いていて、エイナル様からの書簡をひらく。

『すこし雲に切れ間が！明日は日差しが見えるかも！？』

とあり、その下にユッテ殿下が、

『夜明けは近い！』

さらに、カーナ様が、

『あと一息。明るい朝を！』

と、書き込んでくださっていた。

前向きな心を忘れない皆さんの言葉に、心を強くして、

『一緒に、夜明けを！』

と、書き込み、書簡を返した。

エイナル様の方から日差しがさして来る。

豪雨が降り止むのはまもなくだ。