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35.冷遇令嬢は封印していた

リサ様の御父君は、わたしに深々と頭を下げてくださった。

「リレダル王国、大河院よりの報せで、わが国でも、豪雨対策をとれております」

「それは、なによりですわ」

「わけて、コルネリア大河伯閣下よりのご助言の書簡。各家、大変喜んでおります」

母国には、大河伯に類する役職はない。河川政策は貴族各家がそれぞれ領内で独自に行っている。

結局、この目で見たこともない母国。

だけど、水害に襲われ苦しむのは庶民だと、お母様から諭していただいた。

見て見ぬふりは、できない。

「……お役に立ったなら、良いのですが」

と、頭をさげ、花嫁のもとに向かわれる御父君を見送った。

その急がれるお背中に、エイナル様が目をほそめられた。

「コルネリア殿の才が、また奇跡を起こしてくれたね」

「……えっと？」

「……今回の政略結婚。両国ともに、和平賛成派の家が、ご令嬢を夫人に迎える」

「え、ええ……」

「対して、ご令嬢を送りだされるのは、和平懐疑派の家」

「懐疑派……」

「うん。反対派の家はさておき、懐疑的な立場をとる家に、賛成派に転じてもらわないと、和平は成らない」

「な、なるほど……」

「それに、賛成派の家は、もともと賛成派なんだから、迎え入れるご令嬢を大切にするしね」

「あっ……」

「懐疑的だったリサ殿のご実家が、急な挙式を認めたのは、コルネリア殿からの助言の書簡に恩を感じてのことだろう」

と、エイナル様は嬉しそうに、鼻の頭を掻かれた。

「それに、リサ殿から御父君に、恋文のような書簡が届けられたんだと思うよ？ ……コルネリア殿への熱烈な愛を綴った」

「こ、恋文だなんて……」

「ふふっ。そうでもないと、この挙式、非礼だと騒がれてもおかしくないと思うけどな、ボクは」

「あの……」

「ん？なに？」

「……では、リレダル王国から嫁がれて行くご令嬢も……」

「うん。きっと、大切にしてもらってると思うよ」

「……良かった」

なにか、胸のつかえが下りるような心持ちだった。

敵国に嫁がされる政略結婚。なかなかハードな策だなと思っていたけど、ちゃんと考えられていた。

恋愛を経ない結婚だとはいえ……、わたしやリサ様のように、婚約してから恋に落ちてもいいではないか。

みなさんが幸福であることを祈って、結婚式に列席させていただいた。

祝賀の晩餐会にも出席し、ご用意いただいた宿舎に向かう。宿舎のエントランスにも、土嚢が用意されている。

リサ様の御父君は、夜間にも関わらず、そのまま馬車に飛び乗られた。ご領地の豪雨対策のためだろう。

それでも結婚式に駆け付けられた、リサ様と和平を大切に想われる親心に、胸が熱くなった。このまま和平が成立すればこそ、リサ様の幸福も守れる。

わたしの父とは大違いだ……、とは考えないようにした。

リサ様の御父君にしても、宰相閣下にしても、わたしを見詰める瞳には敬意と親愛の情がこもる。

だけど、制度と身分、それに、貴族の体面を守って、壁を乗り越えては来て下さらなかったのだ。

怨みはしないけど、わたしからすれば父の側に立っているとも考えてしまう。リサ様の御父君がわたしの父だったら良かったのにとは、ちっとも思わない。

暗い話をすればキリがない。

今晩は、リサ様の幸福そうな花嫁姿だけを思って過ごしたい。

とはいえ、天候も気になる。

と、テラスで、カリスと夜空を見上げた。

「……星の瞬きが、また大きくなったように見えるわね」

「うん……、そうだね」

「……ネル？」

「なに？」

「その浮かない顔は、雨のことを考えてた訳じゃないでしょ？」

「なんで、分かるの？」

「……私だから？」

「ふふっ。もう……」

大聖堂での結婚式。荘厳で、華やかで。

芸術家たちが多数駆け付け、大楽団の演奏は感動的で、詩人たちが歌う永遠の愛にも心を震わせられた。

リサ様はお美しくて、幸せそうだった。

旦那様になるセヴェリン様も、心から生真面目に、リサ様のことを愛しんでおられると伝わってきて、胸を打たれた。

キュンとした。

誓いのキスを皆で祝福して、わたしの胸も満たされた。

敵国に馴染めず、最初は孤独に過ごされていたリサ様の幸福が、嬉しくて嬉しくて、涙がこぼれて……。

「いい？ネル」

と、カリスが真っ直ぐに見詰めた。

やさしげで、全部許してくれるような、カリスの眼差し。だけど、いつもより真剣な光を帯びて見えた。

「うん……。なに、カリス？」

「いまのネル。なんていうか、モヤモヤしてるでしょ？」

「う、うん……」

「それはね、悪いことじゃないのよ？」

「えっ？」

「とても、自然なことなの」

「うん……、なに？」

「……その気持ちが、嫉妬よ？」

「しっ……」

「いいなぁって、羨ましい気持ち」

「いいなぁ……」

「そう。別に悪いことじゃないし、自然と湧き上がるものよ」

「カリス……？」

と、カリスの瞳の、奥を見詰めた。

「そうか……。わたし、フタをしてたんだ……。この気持ちに……」

別邸で、フランシスカに「いいなぁ」と思ってしまえば、わたしは生きていけなかった。

悔しかったり、憤ったり、惨めさを味わっても、羨ましいと感じたら……、わたしは耐えられなかっただろう。

「ふふっ」

と、カリスが、笑みをこぼした。

「チューだ」

「…………はぁ？」

「リサ様のチューを見て、ネルは『いいなぁ』って、思っちゃったんだ？」

「ちょっと、カリス！？ ……え？そうなの？わたし」

カリスが涼しげな表情で、夜空を見上げた。

「羨ましがらないし、やきもちも焼かない。それは、ネルの美徳になってるけど、知らない間に貯め込んだら……、ちょっと大変かな？」

「……カリス」

「はやく出来るといいね。エイナル様と、チュー」

「せ、せめて、キスって言ってくれる？」

きっと、わたしはリサ様のキスを見て「はやく、わたしも」と、思ったんだろう。

いいなぁ、リサ様。って。

「キスかぁ……」

どんな気持ちになるのかな？

と、なんだか経験のない興奮をして、目を輝かせ、カリスに何度も、

「カリスはしたことあるの？」

と、聞いたけど、クールに微笑むばかりで教えてくれなかった。

結婚式でエイナル様にキスしていただく夢に、赤面して飛び起きた、翌朝。

エイナル様の美しいお顔が、わたしに近づいて、ドキッとするや、おでこに唇がやさしく触れた。

「エ、エイナル様！？」

「ふふっ。しばらくお別れだ。ボクのこと、忘れないでね？」

「わ、忘れませんわよ！？絶対！」

豪雨が近い。

わたしは最下流の街、エルヴェンに入って全体の指揮を執る。

そして、エイナル様は大公家取次として、上流域の大公家領で指揮を執られる。

「最後だけ取次の役を投げ出す訳にはいかないからね」

「ええ。どうか、安全に気を付けられて」

「うん。コルネリア殿もね」

と、エイナル様は、もう一度、おでこに〈チュー〉をされ、馬に乗られた。

颯爽たる騎馬姿。翻るマント。逞しいお背中を、ポオッと見送ってしまった。

カリスが、ニヤッと笑った。

「良かったじゃない？」

「よ、良かったわよ！？」

なぜか、怒ったような声が出て、自分でビックリする。

そっと、おでこに手をあてたとき、大粒の雨が一滴、わたしの頬を打った。

豪雨が来る。

馬車に駆け込み、わたしもエルヴェンへと急ぐ。

おでこに、温もりを感じながら。