【書籍化決定】冷遇令嬢の才は敵国で花ひらく〜実家侯爵家で壊滅的被害？ 自分たちでどうにかしてください

第一部

3.冷遇令嬢は嬉しくてたまらない

国境を越えて最初の街で、短い時間だけど街あるきを許してもらった。

「あれは、なに！？」

「リンゴの砂糖漬けね」

「あれが、そうなのね……」

「ネル、食べたい？」

と、執事長がカリスに持たせてくれたお小遣いから、お菓子を買ってくれる。

素朴な甘さが口の中いっぱいに広がって、カリスと微笑みあう。

最初の宿で、カリスは一晩中、わたしと星空を見上げてくれた。

「……友情って、こうやって積み重ねるものなのかしら？」

と言うわたしに、カリスは優しく微笑んでくれた。

その微笑みは、涼やかな風を思わせるカリスの普段のクールな雰囲気とは違い、まるで氷が溶けて水になるように、私の心を解きほぐした。

なんだか全部が許されたような気にもなってしまう。

ただ、翌日は馬車の中で爆睡してしまい、たくさんの風景を見逃したことが、とても残念だったので、夜はちゃんと寝ることにした。

カリスと護衛の騎士と歩く〈エルヴェン〉という大河に面した街は賑やかだった。

魚屋さんには獲れたばかりの魚が並び、肉屋さん、八百屋さん、どれも実際に目にするのは初めて。

ショーウィンドウのドレスに目を奪われ、甘い綿あめを頬張った。

ところどころ焼け焦げた跡があるのは、戦争の爪痕だろう。

けれど、行き交う街の人たちに、不機嫌な人は見当たらない。みんな笑顔で活気に満ちている。

心地いい河風が頬を直に撫でて、ふと気が付く。

「……カリスが、王都で馬車のカーテンを閉めたのは、お父様の指図だったのね？」

「ええ。ネルは聡明ね」

「ちょ……、やめてよ。わたし、聡明なんかじゃないわよ？」

クズの父は、19年間、屋敷に隠し続けたわたしを、王都の人たちの目に触れさせないまま、敵国に厄介払いしてしまいたかったのだろう。

カリスは父の命令に忠実だったし、いまはわたしの問いに正直に答えてくれた。

わたしが微笑むと、カリスも茶目っ気たっぷりに微笑み返した。

　　Ψ

馬車に戻ると、子爵家から追加の護衛騎士が到着していた。

重厚な銀色のプレートアーマーを身につけ、その肩には、鮮やかな青と白の縞模様のマントが翻っている。

厳かな表情をつくり、着任の拝礼を受ける。

「お役目、ご苦労。子爵家領までの道中、よしなに頼みます」

王都を発つ時は窓の外で、父が受けていた儀礼。

私も同じようにやってみるけれど、中身はただの軟禁令嬢。ちゃんと〈主君ヅラ〉できているか、内心はドキドキものだ。

「立派だったわよ？」

「そう？ カリスから見て、変じゃなかった？」

「そうねぇ……。もう少し、偉そうでも良かったかも？」

「ええ～っ！？ ……できないよぉ」

「ふふっ。少しずつ覚えていけばいいわ」

と、馬車に戻って、カリスと反省会。

わたしが初めて街あるきした、〈エルヴェン〉の市街地が、遠くなってゆく。

追加の騎士たちの兜には、壮麗な装飾が施されていて、頬当てに刻まれているのはリレダル王国の建国神話だろう。

その精巧さは、彼らが単なる護衛ではなく、より高位の騎士であることを示している。いよいよ〈異国の地〉に入ったのだと実感できた。

騎士たちは、わたしと目を合わせない。

合っても、すぐに逸らす。

敵国に人質として送られるとは、そういうことだ。

子爵夫人として社交の場に出ることがあっても、そういう視線に囲まれる。

待っているのは、きっと監視付きの生活。

でも、領内をお散歩くらいはさせてくれるかしら？

　　Ψ

窓から見える景色が寂しくなってゆく。

グレンスボー子爵領は北方の辺地。馬車が進むごとに、秋から冬へと季節が移る。

だけど、その風景も、わたしの目には新鮮に映る。

壁も建物もなく、はるか遠くまで見渡せるというだけで、わたしの心が躍る。

山を越えると、ちいさな街が見えた。

追加で派遣された護衛騎士たちが騎馬の速度を上げ、隊列から離れてゆく。

「先触れね」

と、カリスが言った。

ついに、グレンスボー子爵領に到着したのだ。

わたしは、深々とカリスに頭を下げた。

「ありがとう、カリス。おかげで、とても楽しい旅を満喫できたわ。……友だちになれだなんて無茶にも付き合ってくれて、本当に感謝しています」

「……えっと」

「なに？」

「ネル……。私が帰ると思ってる？」

「……えっ？」

「ふふっ。……これからも一緒ですわ。ずっと一緒。私のご主君、コルネリア様」

息を呑んだ。

てっきり、わたしを送り届けたら、カリスは帰国してしまうものだとばかり思い込んでいた。

「ほ……、ほんとう？」

「ええ。ほんとうですわ。……もっとも、コルネリア様が私をクビになさるのなら、仕方ないので国に戻りますが……」

「し、しないわよ！ ……絶対、しない」

「ふふっ。光栄ですわ」

「……と、友だちは、……有効で」

「あら？」

「友だちで、いてほしい……、です」

「分かったわ、ネル。……でも、ふたりだけの内緒よ？ 誰かに見られたら、変に思われちゃうわ」

「分かった！ 絶対、秘密にするから、お友だちでいてね？」

「ええ。ネルの最初の友だちになれて、こんなに嬉しいことはないわ」

「……ほんとうに、嬉しい？」

「ええ、もちろん、嬉しいわ。ありがとう、ネル。私の友だちになってくれて。これからも、よろしくね」

カリスが、わたしの欲しい言葉を選んでくれていることは、薄々分かる。

出来る侍女として、主君のために〈仕事〉をまっとうしているだけかもしれない。

けれど、嬉しくてたまらなかった。

敵国との政略結婚。事実上の人質生活。

きっと過酷なその生活を、侍女として支え、友だちとして分かち合うと言ってくれたのだ。

外を護衛騎士たちが並走していなかったら、抱き付いて頬ずりしてた。

そして、馬車が止まる。

赤い絨毯が伸びていき、扉が開く。

北方の冷たい風が、わたしの頬を撃った。

黄土色の石が積み重ねられた武骨な城塞。リレダル王国の紋章が描かれた旗と交互に並ぶのは、グレンスボー子爵家の紋章旗だろう。

儀礼用の鎧に身を包んだ騎士たちが整列して、わたしを出迎える。

重厚な鎧は、陽光を反射して鈍く光り、その威容は、これから始まる人質生活への不安を掻き立てる。

高らかにトランペットの音色が鳴り響くなか、静かに歩んで行く先に、わたしの夫となるグレンスボー子爵が立っていた。

「〈あたり〉じゃない！？」

と、カリスが後ろから、不敬なことを囁いた。

けれど、わたしも同感だ。

絹のように滑らかな金髪は、まるで太陽の光をそのまま閉じ込めたかのよう。

端正な顔立ちからは、凛とした印象を与えられながらも、深いエメラルドグリーンの瞳には思慮深さがにじんでいる。

長身で、肩幅は広く、胸板も厚そうだけど、その体躯は無駄な筋肉を感じさせず、スマートで洗練された印象を受ける。

なにより、グレンスボー子爵が浮かべる表情は友好的で、まるで長年の友人を出迎えてくれるかのような笑顔だった。

「ようこそ、グレンスボーへ。子爵、エイナル・グリフです」

「盛大なるお出迎えに感謝いたします。バーテルランド王国、モンフォール侯爵が長女、コルネリアにございます」

こんな美男子を旦那様にできるのなら、監視付きの人質生活でも、まあ、いいか。

と、思ってしまう美形の子爵が、わたしを隣にエスコートしてくれた。

騎士たちが、歓迎の儀仗を捧げてくれ、わたしのグレンスボー生活が幕を開けた。

けれど、わたしは慎重にふる舞わなくてはいけない。

――貴族女性でいたいなら、バカでいる方がいい。

お母様の遺言を胸に刻み、これから受ける〈夫人教育〉でも、賢ぶったところを欠片も見せてはいけない。

リレダル王国の建国神話など、知っていても初めて聞くフリをしないといけない。

――さすが、旦那様は物知りでいらっしゃいますわね。

と、わたしは微笑み、驚いて見せなくてはならないのだ。

でないと、また軟禁されてしまう。

そして、今のわたしは、ひとりではない。

カリスも一緒だ。カリスまで軟禁されては、申し訳なさすぎる。

わたしの政略結婚相手。美形の婚約者エイナル様に、慎ましい微笑みを向けた。