【書籍化決定】冷遇令嬢の才は敵国で花ひらく〜実家侯爵家で壊滅的被害？ 自分たちでどうにかしてください

第三部

196.冷遇令嬢は目を覚まされる

サウリュスの前に座る。

大きな窓には、小さな雨粒がいくつも張り付き、やがて、互いに寄り添い合うようにして結ばれ、重みに耐え切れず、スッとひと筋の線を引いて、伝い落ちていく。

その軌跡を、後から続く別の滴が、またなぞって落ちていく。

無数の水の筋が、生まれ、流れ、消えていく。その様を、ただ視線で追う。

「俺たちは、やはり漁師なんです。いけるところまでは、親から受け継いだ小舟で食っていければ……、と思っております」

港町の漁師、ラヨシュの輝くような褐色の肌と、白い歯が思い浮かぶ。

最後に会ったのは、祖母レナータのもとに向かうとき。桟橋から軍船に、小舟で運んでもらった。

その後、クラウスに任せた幹線道路が開通し、ラヨシュたちに会うこともなくなった。

――まだ……、分からない。港町の皆が前王政の目を盗んで貯めた、なけなしのおカネを、できるだけ有利に運用したいというだけかもしれない……。

エイナル様とメッテさんに流してもらった偽情報に、柳の組合は喰い付いた。

先入観なく受け止め、わたしは公正に判断しなくてはならない。

クラウスには内偵を命じたし、明日にも動き始めるだろう。その結果を冷静に待つべきだ。

だけど、わたしにとってラヨシュたちは、

『前王の暴政に耐え続けた、名もなき善良なテンゲルの民』

で、あり続けた。

闇組織に関与しているとは信じたくない思いが、どこかにある。

非効率だと思いつつ、彼らが担ってきた、小舟による伝統的な輸送方法を保護した。

いまも、緋布は彼らの小舟で王都に出荷されていく。

緋布の真正性を証明する〈鑑定紙〉の材料である、コショルーの紙は、彼らが輸送を請け負ってくれている。

扱いは丁寧で、専門性の高い小口輸送は再評価されつつある。

漁師が本業と認める彼らのために、網の改良も手伝った。

『……不当な裁きも全部、調べ直していただきたいのです』

最初に出会ったときのラヨシュの言葉。

それは、水没文書を守り抜くことにつながり、再審庁の設立、さらには資金洗浄スキームの解明へと繋がるひと言だった。

――無実の罪を着せられた民を逃がしたり、匿ったりしていた。

元船乗りだという老爺、〈柳のじいさん〉の、腰の低いふる舞いも印象深い。

市井にあって、旧王政下の暴政から民を守ってきた男の風格を感じた。

「また、ぜひお運びくださいませ」

「ええ、必ず。……次はもう少しゆっくりとお話を聞けると思いますわ」

「それは、この老い先短い身に、素晴らしい楽しみを賜りました」

「ふふっ。長生きしてくださいね」

そういえば、あの約束をまだ果たしていなかったなと、かすかに顔が上がる。

雨音にまじり、頭の中では、ギィ～、ギィ～と、ラヨシュの漕ぐ風情のある櫂の音が響き続けている。

舟仕事に自然と鍛えられた、褐色の引き締まった腕。屈託のない笑顔。

すべてが、わたしが愛して守りたい、善良な民の姿を描き出していた。

ふと、サウリュスの両腕が天に向かって大きく伸び、次の瞬間には握った絵筆がキャンバスに大きなバツ印を描いた。

――だから……、人の顔に、本人の目の前で……。

と、腹筋を鍛えられる。

ふつうの女王なら、そのまま縛り首にされるところですわよ？ ……と、プルプル震えてしまう。

「……今日は、終わりにしますか？」

「い、いや！ あと５分、いや６分ある。もう一枚……」

と、イーゼルのキャンバスを架け替える。

そして、また射るような視線で、わたしを睨み付ける。

なにが、この優れた画家の目を曇らせ、わたしの肖像画がいつまでも完成しないのか、わたしにはよく分かっていない。

ただ、諦めることなく挑み続ける姿に、深い共感を覚えてしまう。

真実を見極めたいのだと苦悩している。

いかんせん、対象のモデルがわたしであるというところに、なんとも面映くさせられるし、

――ん？ ……わたしのせい？ わたしがモデルとして不甲斐ない……？

などと、わたしが悩んでもあまり意味のないことで悩んでみたりもする。

こうしたら描きやすいのかしら……？ などと素人考えで、すこし気取って座ったりすると、たちまちサウリュスから叱られる。

「そんな、……可愛らしいマネをされては困る！ ますます描けなくなる！」

わたしの〈本当〉を描きたいサウリュスの邪魔をしてしまったのだなと、すこし小さくなって座りなおしたものだ。

「……魂の歪み、だな」

と、サウリュスが言った。

ふと気になって、真実を見詰める目を晦(くら)ませるものは何かと尋ねたのだ。

「過去は魂を歪ませる」

「過去……、ですか？」

「……悲しかったこと、ツラかったことだけではない。嬉しかった過去、楽しかった過去も魂を歪ませ、目を晦ませる」

サウリュスは、約束の時間を過ぎたら、わたしを描こうとはしない。

絵筆の手入れをしながら、物憂げに語る。

「……妹君との向き合い方。見事だったと思う」

「え？」

「あれだけの過去をお持ちでありながら、魂を歪ませることなく、公正な裁定をくだされた」

「……あ、ええ……」

唐突にフランシスカの話題を持ち出されてて、面喰う。

わたしの過去を隠したことはないのだけど、「あれだけの過去」というサウリュスの言い回しには違和感があった。

「わが国王……、異腹の弟だ」

「あ、ええ……、はい」

「……魂を歪ませたイグナスを憐み、私は宮廷画家の職を受けてしまった」

サウリュスの視線があがる。

わたしの前で、イグナス陛下が異母弟であることを、サウリュス自身が語ったのは初めてだ。

「……私の志のとおり自由に遊学することを唯一の条件として、宮廷画家を受けた。各国を旅し……、バーテルランドで、コルネリア陛下のお姿を初めて目にした」

「バーテルランドで？」

「モンフォール侯爵領で復興の指揮を執られるお姿は気高く……、美しく……、この世に女神が降りてきたのかと……」

侯爵領で指揮を執っていたということは、父やフランシスカの起こした領地の腐敗を追及していた頃か。

「……なんとか描かせてもらいたいとツテを探すうちに、コルネリア陛下はテンゲルで即位され、イグナスに頼み込み、生誕祭の使節に加えてもらった」

「そうでしたの……」

「なにが、私の魂を歪ませているのか。……異母妹、フランシスカ殿への公正な裁定を拝見し、やっと分かった気がしている」

「え？」

サウリュスは、グッと身を乗り出し、わたしにその麗しい中性的な顔を近付け、指で自分の瞳を大きく引っ張り伸ばした。

真正緋布と茜緋布をひと目で見分けた、優れた瞳。こい青紫の桔梗色をした瞳は、どこまでも透んでいた。

「過去は変えられない」

「……ええ、そうですわね」

「私は、初めて見たときから、コルネリア陛下に負けていたのだ」

「そうですか……」

「だが、諦めない。……この目に映る陛下の姿だけを、もう一度見詰めたい」

「ふふっ。過去や思い込みに囚われず、今、目にしているものだけを信じよ……、と仰っているのですわね？」

「……おおむね合っている」

「おおむね？」

サウリュスは姿勢をもどし、また絵筆を手に取った。

「……すべて話せば長くなる」

「あら」

「イグナスには迷惑をかけた。私は近々、絵筆を折るだろう」

淡々とした口調。物憂げな響きのなかにも、たしかな決意が感じられた。

優れた芸術家が自分で出した自分への結論に、わたしが口を挟むことはできない。

モデルがわたしであることは、一旦、脇に置こう。気恥ずかしくて思考が止まる。

ただ、サウリュスは「これが最後の絵」だと決めなければ、本当に描きたいものを描くことはできないと覚悟したのだ。

描き上がったら、すぐに創作意欲が湧いてきて、あっさり次の絵に取り掛かるのかもしれない。

だけど、きっと現時点において決意は本物で、気負いも悲壮感も見受けられない。

わたしも、すべてを捨てる覚悟を持たなければ、ラヨシュたちの真実を見極めることなど叶わないのだろう。

「……クランタスの優れた宮廷画家殿に教わりましたわ」

と、頭をさげる。

エイナル様と晩餐にして、穏やかに語り合った。

「ふたりのときは、お仕事の話はやめておこうね」

と、エイナル様から言われている。

カルマジン公を受けてくださり、枢密院に議席を持つ身として、また王配陛下として、王政の表舞台に立っていただいた。

隣の執務室には、いつもエイナル様がいらっしゃる。

だけど、朝餐と晩餐、それに寝室では、政治向きの話はしない。

「……子どもの頃、厨房から焼き立てのパンを盗み食いしてね」

「まあ、エイナル様がですか？」

「ふふっ。西方由来の独特なパンで、ボクはそれが大好きで、我慢できなかったんだけどね……」

「ふふっ。西方と陸上交易でつながる、ソルダル大公家ならでは、ですわね」

「それが、父上も大好きだったんだ」

「……叱られました？」

「高貴な者が、食べ物のことで争うのではありません！ って、ふたりして母上から雷を落とされるくらいには」

「まあ。……ふふっ。エイナル様も大公閣下も、やんちゃだったのですわね」

他愛もない話に、目を輝かせる。

寝室ではエイナル様に後ろから抱き締めていただき、ぐっすり眠る。

目覚めると、雨雲越しの薄い朝陽に照らされた旦那様の美しい笑顔に、微笑みを返す。

この瞬間が、一日でいちばん好きな時間かもしれない。

そして、朝餐をともにし、お互いの執務室に入る。

闇の中にとっぷり浸かり、見えない景色に目を凝らす気力を、エイナル様からいただいている。

いまの、わたしの執務は、ルーラント卿と狷介博士との打ち合わせから始まる。

テロ対策の進捗を確認し、今日やるべきことを決めていく。

この会合に、今朝は初めてエイナル様にも加わっていただいた。

チラチラ横顔を見てしまわないように気を付ける。

おふたりからの報告が終わると、エイナル様が、ふふっと笑われた。

「敵は……、コルネリアだ」

悪戯っ子のような笑みの意味も、お言葉の意味も分からず、ただ、ルーラント卿と狷介博士と、顔を見合せた。

わたしの大切な旦那様が、やさしくわたしの目を覚ましてくださった。

---

本日の更新は以上になります。

お読みくださりありがとうございました!

もし気に入っていただけたり、おもしろいと思っていただけたなら、

ブクマや下の☆☆☆☆☆で評価していただけるととても励みになります。