【書籍化決定】冷遇令嬢の才は敵国で花ひらく〜実家侯爵家で壊滅的被害？ 自分たちでどうにかしてください

第一部

17.冷遇令嬢は握り返した

「はぁ～、そういうことだったのね」

と、夜中のテラスで頬杖をつき、憧憬のため息を吐いた。胸がいっぱいになって、星空を見上げる。

カリスが、エイナル様とカーナ様のことを聞き込みしてきてくれたのだ。

「なんだか……、ネルは嬉しそうね？」

「嬉しいっていうのとは、ちょっと違うんだけど……。長年の恋心に終止符を打たれる、カーナ様。素敵だったじゃない？」

「まあ、そうとも言えるか」

「あれ？ わたし、何か変なこと言った？」

「ううん。ネルが感じたままでいいと思うわ」

「……エイナル様のひとつ年下ということは、今年24歳。王立学院を卒業されて、６年？ そんなに長い間、一途に想われ続けたのよ？ 切なくて、甘酸っぱくて、でも、凛としてらして、最後はわたしにも優しいお言葉をかけてくださったわ」

「ふふっ、そうね」

「貴族令嬢たるもの、ああでなくてはならないわね」

「……学生時代は、随分エイナル様にご迷惑をかけたみたいよ？」

「それも含めてよ！ ……情熱的な恋心。きっと、ご自分も振り回されたんだわ。それが、大人になられて、踏ん切りをつけて、別の女性との婚約を優雅に微笑んで祝福して見せる。はぁ～、憧れちゃうなぁ～」

「ま……、いっか」

「ええ、なによ？」

「……カーナ様は、ネルのエイナル様を奪いに来てたのよ？」

「やぁ～ん！ わたし、闘っちゃうわ！ カーナ様と、エイナル様を奪い合うだなんて、恋物語みたいじゃない～っ！」

「はははっ。……ネルが楽しいなら、良かったわ」

「ふふっ。……なにもかも初めて。なにもかも楽しいのよ、わたし」

「ほんとうね」

「うん」

わたしがテラスの手すりにもたれると、カリスも横に並んでくれた。

「でも、ネル？ どうやら、世界でひとつだけ、ネルが体験できそうにないことがあるわよ？」

「ええ～っ！？ なになに！？」

「なんだと思う？」

「う――っ。分からないわ。意地悪しないで教えてよぉ」

「ふふっ。失恋よ」

「あっ……」

「エイナル様は、深く深くネルのことを愛してらっしゃるわ。……どう？ 残念？ 失恋を経験出来なさそうで？」

「も、もう！ カリスの意地悪！ ……そ、そんな訳ないじゃない」

と、カリスに急にほてらされた頬に、両手をあてる。

遊覧船の真ん中で、エイナル様に囁いていただいた甘い声を思い返してしまう。

――なにがあっても、コルネリア殿を手放したくない。

人の顔が、あんなにも近くにあったのは、お母様以外に経験がない。

しかも、エイナル様の整った美しいお顔。

真剣な眼差しに吸い込まれそうだった。すべてを忘れて、すべてを信じられた。

――わたしもです！！

と、お返事できなかったことが、悔やまれてならない。

驚いて大口開けてる場合じゃなかった。

次はいつ、わたしに愛を囁いてくださるだろう。次こそ、ちゃんとお返事しないと。

「ネルから言ってあげたらいいじゃない？ きっと喜んでくださるわよ？」

「ええ～っ！？ ……そ、そんなの、恥ずかしいわ……」

カリスとは、お母様から学問を授けていただいてることを打ち明けてから、さらに何でも話せるようになっていた。

クズ父と、義妹フランシスカのことも。

「……やっぱり、公式にはテレシア様ではなく、ヘルダ様の娘ってことになってるみたいね。ネルは」

「そっか……」

ヘルダとはフランシスカの母、わたしの義母の名前だ。

クズ父にいつも、

――さすが、旦那様は物知りでいらっしゃいますわね。

と、媚びへつらい、お母様亡き後、クズ父の正夫人に収まった。

別邸に姿を見せることはほとんどなく、わたしは数えるほどしか会ったことがない。

「……クラウス閣下に探りを入れてみたけど、大きな問題にするつもりはなさそうね」

「う～ん……」

父の所業への憤りのあまり、わたしの身上書の誤り、あるいは偽りを理由に、エイナル様との婚約が破棄される可能性にまで、頭が回っていなかった。

あの場をクラウス伯爵が収めてくれなければ、カーナ様が大騒ぎにして、政治問題化していた可能性は多分にあった。

それでも、

「わたしは、テレシア・モンフォールの娘です」

と、皆の前で宣言したことに、悔いはない。

結果的に、エイナル様が変わらぬ愛を囁いてくださり、カーナ様はわたしをお認めくださり、ことなきを得た。

「どうしようかな……、結婚式」

義母ヘルダが、わたしの生母として立ち会うことに、わたしの気持ちは耐えられるだろうか？

そもそも、義母はこのことを知っているのだろうか？

エイナル様には、まだフランシスカのことも打ち明けられていないというのに、さらに憂鬱な気分にさせられる。

――貴族女性でいたいなら、バカでいる方がいい……。

お母様の遺言が、繰り返し繰り返し頭の中で反響して、複雑な響きを帯びてくる。

どうして、父はお母様のことをこうまで疎んでいるのだろう。亡くなった後にまで。

あんなに美しく、あんなに聡明で、あんなに慈悲深いお母様だったのに……。

　　Ψ

カーナ様にお誘いいだたいたブロム大聖堂への訪問は、なかなか実現しなかった。

学生時代からの因縁で、エイナル様が乗り気でないのかと思ったけれど、

「……ソルダル大公の世子とその婚約者が、ホイヴェルク公爵家領に足を踏み入れるとなると、それなりの手順が必要なのです……」

と、朝食を摂ったあとの温室で、エイナル様に頭を下げさせてしまい、かえって恐縮した。

「申し訳ございません。……わたし、何も分かっておらず……」

「いえ。こればかりは、言葉では言い表しにくい、機微のようなもの。……正式には王家領であるエルヴェンに、カーナが無遠慮に押し掛けたようにはいかないのです」

「な、なるほどぉ～」

と、思わずメモを取ると、エイナル様に笑われた。

「ほんとうに、コルネリア殿の向学心は底なしですね」

「あ、いえ……」

「いつか……」

「えっ？」

「……いつか、コルネリア殿が話したくなられたら……、そのときにはお聞かせください。お母様のことも……、コルネリア殿ご自身のことも」

と、エイナル様が微笑まれ、

――この方は、すべてをご存知なのでは……？

と、背筋が凍った。

リレダル王国で第一の権門。ソルダル大公グリフ家の嫡男、世子であられるのだ。

敵国バーテルランド王国の内情など、すぐにも調べ上げられるのではないか？

「あ、あの……」

「はい」

「……わたしの口から言わせることに、何か意味が？」

「もちろん。……ボクは、コルネリア殿の仰られることだけを信じたい」

ご存知なのだ。お母様のことも、わたしのことも。

その上で、父の偽りに乗って、偽りの人生を歩むのかどうか、わたしが決めろと仰られている。

――ボクは喜んで騙されよう。

わたしはエイナル様の真意を測りかね、まるで深淵を覗き込むように、透んだエメラルドグリーンの瞳を見詰め返し続ける。

わたしを求めてくださっているのは、両国和平のため……？ そのためには、お母様の存在を消そうとする父の偽りに乗れということ……？ お母様が生きた唯一の証であるわたしに……？

つい先ほどまで、すべてを信じられると思っていたエイナル様のお心の内が、急に見えない。足元がグラつく。

――あるいは、わたしから婚約を辞退させ、停戦合意違反の責は、わたしが負え……、ということ？

すでに、平民の血が半分流れていると、わたし自身が宣言した。

だというのに、あの時まではご存知なかったエイナル様のご様子に、変わったところは見られない。

厳しく問い詰められることもない。

大公家のお血筋に……、

と、そのとき、エイナル様が、なんとも言えない表情で頭を掻かれた。

「老博士の仰られる通りだった」

「…………えっ？」

「こじ開けようとした、ボクが間違っていた」

「な……、なんのお話でしょう？」

エイナル様が、テーブルの上で堅く組んでいたわたしの手を、ふわりと両手で包んでくださった。

「ボクが、焦り過ぎた」

「……え？ え？」

あたたかい温室。春の花、夏の花が咲いている。

けれど、それよりも温かい、エイナル様の大きな手が、優しくわたしの心を繋ぎ止めてくださった。

「ボクが、この手を放すことはないよ」

「え、ええ……」

「信じてくれる？」

「はい……」

「今は、それだけ信じてくれたら、とても嬉しいな」

「……光栄に存じます」

「あっ」

「え？」

「たとえだからね？ ……放すよ？ ご飯食べられないし」

「ぷぷっ。そのくらいは、分かります」

「ふふっ」

「ふふふっ」

「……良かった。コルネリア殿が笑ってくれて」

そう仰られ、わたしを真っ直ぐに見詰めてくださるエメラルドグリーンの瞳には、安堵の色が浮かんでいた。

――あっ！！

と、気が付いたわたしは、慌ててエイナル様の手を握り返す。

「コルネリア殿？」

「わたしもです！！」

「……えっ？」

「わたしも……、この手を放すことはありません。……たとえですけど」

「ふふっ。……嬉しいよ」

しばらく、ふたりきりの温室で手を握り合い、見詰め合った。