【書籍化決定】冷遇令嬢の才は敵国で花ひらく〜実家侯爵家で壊滅的被害？ 自分たちでどうにかしてください

第三部

123.冷遇令嬢はひとりでも減らしたい

未明。ルイーセさんの急報で起こされる。

「……陰働きの騎士が、怪しい者たちを捕縛した。火を放つ寸前だったとのことだ」

「ご苦労さまです」

「おなじ手が二度も通用すると思われるとは、騎士団も舐められたものだ」

ビルテさんの指揮で、前回の新年の大火での犯行経路と手口は解明されている。

残念ながら、犯人特定にまでは至らない。

だけど、警戒すべき地点は洗い直され、密かに警備体制を刷新していた。

「……今回の犯人のひとりはチーズ屋だった」

「チーズ屋……」

「珍しいチーズを扱うので、私も愛用していた。……岩場の陣の頃からの付き合いで、気のいい、なんてことない親父だ」

「……そんな者が」

「深夜なので周辺の聞き込みは控えているが……」

「ええ……」

「……妻と子は既に連行して取り調べている。ただ、動揺が激しく、ほんとうに何も知らなかった様子だ」

「そうですか……」

「……まだ私見だが」

「ええ」

「相当に根深い。闇に繋がる者が、市井に紛れ、家族にもそれを知られていない」

捕縛は、公にはしていない。

王都をあげての祝祭の前夜。あざといまでに、おなじ手口。

当然、捕縛されたチーズ屋の主人はひと言も喋らず、沈黙を貫いている。

「……荷役人夫の共同宿舎を抜け出した者は、メッテの手下(てか)が後をつけ、こちらも捕縛できている」

「分かりました」

「どうする？ ……戒厳令を敷くか？」

「いえ。敵の狙いは王都の動揺。戒厳令を敷けば、火があがらずとも、敵の目的を達成させることになります」

しかも、いまはクランタス王のご滞在中。騒ぎを公にすれば国辱ものでもある。

ルイーセさんが無愛想に頷いた。

「分かった。警戒を厚くするようビルテに伝える」

「……よろしくお願いします」

騎士団総員が非常召集され、密かに厳戒体制がとられる。

夜があければ、祝祭当日。

騎士には艶やかな儀礼用の鎧を身につけさせ、街の角々に配置。行き交う住民に対しては、にこやかに応対するよう厳命した。

夜闇のなか。ベッドの上に座り、エイナル様の胸の中に背中を預けた。

「……眠れない、よね？」

「ええ。すっかり目が冴えましたわ」

想像して恐ろしいのは、あの動乱時、王都郊外に布いた岩場の陣にも、闇に繋がる者が潜んでいたということだ。

水没策にも抗わず、善良な民の顔をして、一緒に避難していた。

わたしたちの供するシチューをすすりながら、ジッとこちらを見詰めていたのだ。

自分たちの不正な資金を脅かさない限りは、王など誰でもよいと思っているのか。

それはきっと、チーズ屋の主人だけではない。まだまだ王都に潜んでいる。

「沈黙の掟……」

「ん？」

「……メッテさんが言ってたんです」

沈黙の掟を持つ犯罪組織は手強い。

組織そのものの摘発事例は、周辺各国を見渡しても、数えるほどしかない。

実行犯を捕らえても、沈黙するからだ。

本質的には見栄っぱりな無頼とは、性質が大きく異なる。刺青を入れて暴力性を誇示したりはしてくれない。

和解はあり得ない。

「……わたしが不正追及を諦めれば、彼らは民にも危害が及ぶ、放火などはしなくなるのでしょうね……」

「う～ん……」

「ただ沈黙し、民の富を窃取し続ける」

「……諦める？」

「まさか」

夜が明け、クランタス王との朝餐会を終えた後、王都に48ある各種ギルドと地域の寄り合いを順番に訪ねる。

エイナル様と寄り添い、彼らの後継者である年頃の娘たちを祝福する。

「よい旦那様に恵まれますように」

と、微笑み、嬉しそうにはにかむ娘たちに祝いの品を授け、宴席を後にする。

「……来年からは、２日、いえ、５日程度にわけて行いますわ」

「うん、それがよさそうだね」

48ヶ所を回るには、１ヶ所10分でも８時間かかる。

移動は小刻みで、馬車を使うほどでもないので、ただひたすら歩く。

自分のたてた計画ながら、すこし無謀だった。可愛らしく着飾ってくれた娘たちとはゆっくり話せないし、反省しかない。

ただ、娘たちは、みな嬉しそうで、やって良かったなとは思う。

港では荷役人夫たちの集まりに顔を出す。

日雇いとはいえ、家と家族を持ち、地に足のついた生活を送る荷役人夫もいる。

彼らの娘に祝福を与え、ともに微笑む。

「陛下のおかげで、父ちゃんの仕事が安定して、母ちゃんとも喧嘩しなくなって、家が明るくなったんです！」

「そう。それは良かったわね」

「……先月、父ちゃんが大ケガしたんですけど、見舞金と治療費をいただけて……」

「あら、お父様のケガはもういいの？」

「はい！ お陰様で元気です。……仕事ごとの積み立て金に、父ちゃんも母ちゃんもブツブツ言ってたんですけど『こういう時に助かるのか！』って、とても感謝してました！」

「ふふっ。……メッテさんたちが頑張ってくれたお陰よ？ わたしは考えただけ」

港湾荷役の各種保障が機能し始めていることを実感し、目をほそめる。

荷役人夫は体が資本。

力仕事につきもののケガや病気になれば、たちまち収入の道を断たれる。生活の安定のため、保障制度の整備は必要不可欠だ。

「……陛下に直接お礼を言える機会をいただけて、ほんとに嬉しいです！」

「ええ、わたしも嬉しいわ」

民の笑顔、とりわけ子どもの笑顔には、ほんとうに癒される。

女王やってて良かったなって思う。

なにもかも成り行きの即位だったけれど、やると決めた以上は、やり切りたい。

望まぬ形で育ったわたしのような子どもを、ひとりでも減らしたい。

　　Ψ

王宮に戻り、ドレスと鎖帷子(くさりかたびら)を脱がせてもらう。

ソファに突っ伏して、エイナル様からマッサージをしてもらった。

「す、すみません……、不甲斐なくて」

「ふふっ。ばあやは今、大忙しだし、ボクのマッサージはどう？ 気持ちいい？」

「はい！ 最高です！」

カリスもナタリアも、今回はデビュタントで祝福される側だ。

表の運営はクラウスが担ってくれているけど、裏の運営はすべて、ばあやが取り仕切ってくれている。

わたしのマッサージどころではない。

結果、エイナル様と、なんだか幸せな時間を過ごせることになってしまった。

嬉しい。

高いアーチ状をした窓の外では、夕闇が迫っている。

「……思い出しますわ。わたしのデビュタント」

「うん、そうだね」

「ちょうど今頃の時間、カーナ様とリサ様が控え室におみえくださって……」

「ボクは追い出されたね」

「ふふっ。そうでしたわね。……でも、手にキスをしてくださいましたわ」

「……そうだったね。思い出すと、なんだか恥ずかしいな」

「あら。とても嬉しかったのに」

時間が来て、メイドたちがドレスを着せてくれる。

「あら？ エマじゃない」

「……今日が、最後のお勤めなんです」

「そう。……新しい家はどう？ ご家族とはうまくやれてる？」

「はい！ 皆さん、とっても良くしてくれて、……とても幸せです」

「あら……、ごめんなさい。泣かせるつもりはなかったんだけど……」

「いえ。私こそ失礼しました。……色々、思い出しちゃって」

へへっと笑ったエマの目元を、親指でぬぐってあげる。

エマは、養父となった王宮官僚の家から、王立学院への進学を目指すそうだ。

メイドとして最後の仕事に、わたしのドレスの着替えをあてがってくれたのは、ばあやの気遣い。わたしも嬉しい。

エマと抱き合った。

「また、いつでも遊びに来てね」

「陛下……。ほんとに、陛下にお会いできていなかったら……、私たち……」

「ふふっ。弟さんとも仲良くね」

「はいっ！」

エマに手を振って別れ、エイナル様にエスコートしていただく。

皆が、すこしずつ奪われた時間を取り戻していっている。

後戻りさせる訳にはいかない。

そう思いを新たにしながら、デビュタントの会場へと向かう。

来賓のクランタス王と玉座を並べ、わたしはエイナル様とクランタス王に挟まれて腰を降ろした。

盛大にはにかんだカリスを先頭に、ご令嬢方がパートナーにエスコートしてもらいながら入場してくる。

カリスが選んだパートナーのことは、後でゆっくり聞かせてもらおう。

夜のテラスで星空を見上げながら、根掘り葉掘り聞き出そう。

ナタリアも、ノエミもウルスラも綺麗だ。

幸せそうに微笑む彼女たちから、もう誰にも、なにも奪わせない。

王都市街はいまだ厳戒態勢で、ビルテさんは出席を断念。会場内もルイーセさん指揮のもと、厳重な警備体制を敷く。

みんなの幸福な晴れの場を、護り抜く。

わたしの祝福の言葉とともに、楽団の演奏が始まり、デビュタントが幕を開けた。

---

本日の更新は以上になります。

お読みくださりありがとうございました!

もし気に入っていただけたり、おもしろいと思っていただけたなら、

ブクマや下の☆☆☆☆☆で評価していただけるととても励みになります。