40 真っ先に
暗闇がもたらされたのは、ほんの一瞬の出来事だった。
あまりに突然の出来事に、アルフレッドは自分の視覚が失われたことをまず疑った。が、微かにではあるが見えないことはない。少し時間が経過して目が暗闇に順応すると、さらに見えるものが増えたため、辺り一面が暗くなったのだと理解する。
部屋に明かりはつけていなかった。明かりに頼らずとも問題のない時間帯だった。
アルフレッドは明かりをつけないまま窓へと近づき、外に視線を投げる。
空には厚く、重苦しいほどの黒い雲が覆っていた。一瞬で湧いたように思えることから、風に流されたのではなく、この場で生成されたかのようだった。そんなことはありえないことだとわかっていながらも、そうとしか考えられない状況にアルフレッドは頭を捻る。
外の様子に気を向けていると、騒々しいほどの雑音が耳をついた。
刹那、耳を覆いたくなるほどの轟音が地を揺らす。窓ガラスが割れてしまいそうなほど、壁にも衝撃が走る。アルフレッドはかろうじてその場にとどまった。
「な、なんだ……？」
地鳴りは長くは続かなかったが、何とも形容し難い音は今も鳴り続けていた。声、と言った方が正しいのかもしれない。
さらに目を凝らして外を見つめる。近くだけでなく、遠くにも意識を向けた。
その目に映ったものを、アルフレッドはにわかには信じられなかった。目を瞬かせて、もう一度窓の外に向ける。が、やはり気のせいではない。
「なぜ……」
こんなところに竜が？ と続く言葉は声にはできなかった。
視覚で確認できたとはいえ、受け入れられるかどうかは別の話だ。こちらに向かって飛んできているように見えることもまた、アルフレッドが現状を理解できない要因の一つだった。
何が起きているのか、何が起きようとしているのかはわからないが、アルフレッドの脳内に一番に浮かんだのはラナのことだった。
アルフレッドは慌てたように扉を開け、部屋を出た。
扉を開けた際に廊下に人がいたようだが、気にする余裕はない。扉を閉めたかどうかも定かではなく、自室に背を向け、城の中を駆ける。
ラナの居場所はルイから聞いていた。詳しく聞いたわけではないが、素振りと『あの部屋』という言葉から、思い当たる場所は一つしかなかった。
一目散にその部屋まで走る。途中、階段に足を取られそうになるが、持ち前の運動神経で乗り切った。
ラナがいるであろう地下へと続く入り口には誰もいなかった。
不思議に思いながらも、アルフレッドは迷いなく階段を下っていく。明かりを持ってこなかったことを後悔したが、今はそれどころではない。外から漏れ入る明かりだけを頼りに、何とか一番下まで階段を駆け下りた。
「ラナ！」
暗闇に声が反響する。
聞こえるのはアルフレッドの声だけで、返事はない。もう一度声をかけるが、やはり何も返ってこなかった。人の気配もほとんどない。
ふと、触れた鉄格子が動いた。そのまま内側へと入っていくそれに、扉が開いているのだと気付いたのは、鉄格子が止まってからだった。
「……開いている？ ラナはここにはいないのか？」
アルフレッドはその場で頭を働かせる。
ここにいないというのは、もともといなかったとも考えられる。が、たとえ何も教えてくれないとはいえ、ルイが嘘をつくとも思えなかった。
となれば、ラナがここにいたことは確かだ。
では、なぜいないのか？
一旦そこで思考を止めた。
今すぐに走り出し、ラナを探しに行きたい気持ちをグッと堪える。
アルフレッドは一つ呼吸を落とすと、下りてきたばかりの階段を駆け上がり、とある場所へと足を向けた。
