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花は白と黒に囚われる  作者: 小鳥遊 蒼
II ラナとテオ
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13 デートですが、やはり空気を読んではくれません

 ラナの要望で、一度戻ったアルフレッドは、タシャルルを連れていた。

 落ち合う予定だった場所にはラナの姿しかなく、ほっと胸を撫でおろす。

 アルフレッドに気づくと、ラナは顔を綻ばせた。その表情に、アルフレッドはドキリとする。

 真っ直ぐこちらへと向かってくるラナに、さらに鼓動が速くなる。


「タシャルル、こんにちは」


 迷うことなく、ラナはタシャルルに一目散に向かった。

 アルフレッドは、自分の間抜けさに肩を落とす。わかっていました、わかっていましたとも、と言い聞かせるように心の中で呟く。


「アル、わがままを聞いてくださって、ありがとうございます」


「いえ、このくらいわけないですよ」


 笑みを浮かべ、気丈に振る舞う。

 ラナはもう一度お礼を告げると、タシャルルの方に視線を戻した。小さなラナは、タシャルルに触れるために背伸びをする。


「タシャルル……アルから聞いていますか? 許可してくださって、ありがとうございます。よろしくお願いします」


 ラナはタシャルルとおでこを合わせた。

 目を閉じている横顔は、とても穏やかだった。


「アル、よろしくお願いします」


 見惚れていたところに声がかかり、驚きの中、我に返る。

 気を取り直して、ラナの前に立つ。一言断ってから、アルフレッドはラナを抱き上げた。そのままタシャルルにその身体を乗せる。思った以上に軽かった。

 アルフレッドもタシャルルに跨がる。手綱を手にすると、腕の中に小さな身体が収まる。

 タシャルルに自分以外の誰かを乗せたのは初めてのことで、不思議な感覚にとらわれていた。


 話をする時間を——と申し出て、ザックが気を使って二人だけにしてくれたにもかかわらず、ラナはタシャルルに乗せてほしい、と言った。テオを説得してくれたこともすぐに相殺される。テオが鼻で笑っているところが想像できた。

 アルフレッドの真意に気付いていないラナにため息をつくが、目を輝かせている姿を見たら、断ることもできず、気付いた時には頷いた後だった。

 おかげで、嬉しそうな顔が見られたので、それはそれでよしとすることにした。


「タシャルルはとてもいい子ですね」


「ありがとうございます。自慢の愛馬です」


「タシャルルもアルの話をする時、とても楽しそうです。信頼していることも伝わってきます」


 感じていたことではあるが、言葉がわかるラナから改めて聞かされると、照れくささを感じた。

 だが、照れている場合ではない。アルフレッドは、気を取り直して口を開く。


「タシャルルの話もいいですが、ラナ、あなたの話をお聞かせ願えませんか?」


「アルは普段からそんな喋り方をしているのですか?」


「え……?」


 質問が質問になって返ってくる。

 ラナの言葉の意図がわからず、アルフレッドは小首を傾げた。


「アル、無理をしているように見えます。あ、でも、勘違いだったらごめんなさい」


 ラナはペコリと頭を下げると、何事もなかったかのように視線を前に向けた。

 上から見えるラナの表情からは、その心情を読み取ることはできない。

 アルフレッドは心拍数が上がっていた。驚きのせいだと言い聞かせる。


「無理はしていないのですが、そうですね……もしよろしければ、ラフな喋り方をしてもいいでしょうか?」


 ルイ曰く、親交を深めたければ、堅苦しい話し方よりは砕けた話し方の方がいい、とのことだ。

 ラナに効果があるかはわからないが、試してみる手はない。

 ありがたいことに、ラナは頷いてくれた。


「ありがとう」


 アルフレッドは笑顔を浮かべ、話を戻す。


「ラナは普段、何をして過ごしてるんだ?」


「テオとお昼寝したり、妖精さんたちとお話したり、テオとお散歩したり、ザックさんのところに行ったり、あとはテオと……」


「ラナはいつもホワイトタイガーと一緒なのですね」


「はい。テオはいつも一緒にいてくれます」


 ラナの表情が少しだけ緩む。ほんの一瞬のことだった。

 見間違いかと思うほどにわずかな変化、わずかな時間の出来事で、アルフレッドは目を(しばたた)かせる。

 タシャルルと話している時も穏やかな印象を受けたが、テオのこととなると、いつもの無表情もさらに柔らかいものに変わる。その顔がアルフレッドに向けられることはない。テオのことを羨ましいと思った。それを自分に向けられたら……そこまで考えて、アルフレッドは首を振る。自分が絆されてどうする、と自分で自分を殴っておいた。


「あなたがここで生活しているのは、ホワイトタイガーが理由ですか?」


「いえ……どちらかといえば、テオがわたしに合わせてくれているんです」


「それはどういう……」


「フェリル様を差し置いて、楽しそうなことしてるじゃない」


 甲高い声が響く。

 ラナとアルフレッドの間に、赤が割り込む。うさぎの耳のようなツインテールが、ぴょこんと跳ねた。


「フェリル?」


「フェリル様……」


 腰に手を当て、胸を張るフェリルに、アルフレッドは気づかれないようにため息をついた。

 一番の難関だと思っていたテオを切り抜けられて、ホッとしていたところだったのに。

 まさか、こういう時ですら空気を読んでくれないとは思わなかった。この話をしていた時、フェリルは眠っていた——振り落とされ、気を失っていたともいう——ので仕方ないとも言えるが。


「あたしも混ぜなさい!」


 強気で、マイペースなところは健在のようだ。

 ラナがフェリルからアルフレッドに視線を移す。アルフレッドに許可を求めているようだった。

 ラナにはこれがデートだということがわかっていないのだと、アルフレッドは本日二度目のため息をつきながら、承諾の意味で頷いた。


 フェリルはラナの肩の上に乗った。自分で飛ぶのはあまり好まないらしい。怠惰、などとは思っていたとしても口には出せない。

 フェリルがやってきてから、案の定というか、フェリル主導で話が進んでいた。むしろ、フェリルしか話していなかった。ラナはもともと口数が多い方ではないし、アルフレッドも聞き役に回っていた。

 本来の目的がなされることなく、フェリルについて詳しくなったとか。

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