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花は白と黒に囚われる  作者: 小鳥遊 蒼
I 全ては王命のままに
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09 ザックの手作りおやつ

 ザックの家はこじんまりとしていた。大男が住むには窮屈なのでは、と思うほど。が、その実、不便さを感じていないかのように、ザックは家の中を動き回っていた。

 案内された部屋には長方形のテーブルが置かれていた。席が決まっているのか、迷うことなくラナが腰をかける。次いで、妖精たちもテーブルの上にちょこんと座った。テオはラナが座った椅子に寄り添うように丸くなる。

 アルフレッドもザックに勧められるままに、ラナの斜め向かいの席に腰かけた。


 奥へと引っ込んだザックが、両手に何かを携えて戻ってきた。

 目の前にお目当てのものが置かれるや否や、妖精たちは歓喜の声を上げる。

 心なしか、ラナの目も輝いているように見えた。そういうところは、同じように楽しみを感じられるのだなと、アルフレッドは無自覚に安堵のため息をついていた。


「おやつ!」

「おやつ!」


 妖精たちがおやつを頬張る。ザックが用意してくれたお菓子は何種類かあり、その中でもまず妖精たちはクッキーに手を伸ばしていた。

 一口にそんなに食べられるのかと思うほど、大きな口を開ける。頬袋でもあるかのように、もしゃもしゃと頬を膨らませて食べている姿は、何とも愛らしい。

 ラナはというと、妖精たちとは正反対に、ちびちびとおやつを食べていた。食事をするのもスローペースらしい。案の定というか、ここでも期待を裏切らないというか。

 その下で、テオは眠っているのか、おやつパーティに混ざることはなかった。


「兄ちゃん、どうかしたのか?」


「え、あ、いえ。彼は一緒に食事をしないのかと思いまして」


「テオ食べない」

「テオ、ご飯しない。食べてるとこ、見たことない」


 1個目のおやつを食べ終えたのか、リネットとエリーが答えた。

 どういう意味かと問う前に、二人は2個目のおやつに手を伸ばす。アルフレッドよりはおやつが優先だ。それは致し方ない。


「しばらく、(ここ)に留まるのか?」


「えぇ、その予定です」


 さっさと出ていけ、そんなことを言われるものだと思っていた。

 が、続くザックの言葉に、アルフレッドは首を傾げる。


「それなら、もう少しパン多めに焼いときゃよかったな」


「パン?」


「ラナのご飯だよ。森の中で調達できるものなんて限られるからな。たまにここに来た時に持たせるんだよ。兄ちゃんは食事のことはどうするつもりだったんだ?」


「あまり考えていませんでした。数日程度なら大丈夫かと……」


(数日程度でここを出られればいいが)


 アルフレッドの甘い考えを見透かしたように、ザックが声を上げる。


「そんなんじゃ、いざって時に動けなくなるぞ。ちょっと、待ってろ。追加で何か作ってくるから」


「ザック、これおかわりはあるのかしら?」



 ついでと言わんばかりにフェリルが口を挟む。

 気に入ったものがあったのか、「まだたくさんあるぞ」と返ってきた言葉に、満面の笑みを浮かべていた。


 ザックは追加のおやつを妖精たちの前に置いてから、調理場へと向かった。

 何でも、妖精たちが今食べているお菓子も、ザックの手作りだという。人は見た目で判断してはいけないが、何とも……


 ラナの食事については疑問に思うところがあった。何を食べて生活しているのだろうかと。森の中にある果物にも限りはあるだろうし、それだけでは栄養も十分ではない。生き物は……おそらくラナは食べないだろうし。

 ザックがたまに支援物資を配布しているということなので、納得した。安心もしていた。


 ザックが戻ってきた。焼き上がるまで待てとのことだ。

 あっという間に下準備を終わらせて戻ってきたことに、アルフレッドは驚いていた。アルフレッドは料理をしたことはないが、そんなに早くできるものなのだろうかと首を捻る。


「ラナ、うまいか?」


 ラナは静かに頷く。

 ザックは顔をくしゃっとさせて笑った。


 二人の様子を眺めていたアルフレッドは、疑問が再燃するのを感じた。


「ザック殿は彼女と付き合いは長いのですか?」


「ん? あぁ、ラナがここに来てからの付き合いになるな。それがどうかしたのか?」


「いえ……彼女に親しい間柄の人間がいたことに、正直驚いていまして」


「ラナ、ザック、クマ」


 リネットが相変わらず、カタコトで話す。

 どういう意味かわからず、無意識にエリーの方へと視線を向けていた。


「ラナ、初めてザック見た時、クマと間違えたの」


「がははは、そんなこともあったな」


 ザックは大きな口を開けて笑っていた。ラナはというと、相変わらずの無表情だ。

 ラナの気持ちもわからないでもなかった。知らずに森の中でザックに遭遇していたら、クマと見間違える可能性は高いと思った。だからこそ、笑ってもいいものだろうかと戸惑う。

 いつ、ラナがザックを人間だと認識したのかはわからないが、懐かれてしまい、そのまま今のような関係に発展したとのことだった。


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