蒼天に帰す

第一章

第一章 ④

「父上。青玄様が危険です！」

「分かっておる」

　宗近は腕を組み、深く頷いた。

　部屋の中に、落ち着いてしまっている。

　動く気配は、なかった。

「どうして、席を外したのです。あの異人、何をするか分かりませんよ」

「自ら、青玄様を殺そうとしたと訴えておるのだ。目的を隠しているのならともかく、あの男は、白状してしまっている。そういう人間がすぐに行動を起こすことはないだろう。それに、ここは青玄様の拠点。あれだけ家臣が揃っている中で、迂闊(うかつ)な真似は出来まい」

「……そうかもしれませんが」

　渋々、納得した綾女を、黒々とした細い瞳が射抜いていた。

　宗近は瞬きもせずに、綾女を見つめている。

「それよりも、問題は、そなたじゃ。綾女………………」

　宗近は、深く息を吐いた。

「お前の母は、お前が赤子の時に亡くなった」

「知っています」

　感慨なく、即答する綾女に、父は瞳を閉じて、噛み締めるように告げた。

「儂(わし)が不憫と思ったのは事実だ。その後、お前の乳母、志乃の母親も死んで、お前は二人の母を失った。……だから、儂はお前が健やかに育つのであれば、多少荒っぽく、騒々しい女子でも構わぬと思っておった」

「はあ……」

　綾女は、神妙な面持ちを作りながら、向かい側に座っている父の話がどれくらい長いかを、考えていた。

　宗近の自室。

　狭い部屋の中には、父娘しかいない。やっと三人入れる程度の小部屋は、父の部屋というより、綾女の説教部屋として使われることが多くなっている。

　おそらく……。

　そろそろ、宗近は激しく激昂し、綾女の罪状を明らかにした後に、どのように処断するのか、決めるのだ。

　……今日も。

　綾女は、耳に力をこめて、衝撃に備えていた。…………が、予想に反して、宗近は怒鳴るどころか、溜息を一つ零して、がっくりと肩を落としてしまった。

「まさか……な。まさか、供もつけずに、あの鷲尾山に分け入り、天狼(てんろう)などという化け物を一人で退治しようとするなんて。しかも、異人なんぞを捕まえて、しょっ引いてくるとは、さすがの父も、呆然としてしまって、青玄様の暴走を止めることが出来なかった」

「それは……」

　綾女に、弁解の余地を与えずに、宗近は更に頭を低くした。

「……お前は、その異人を、女子二人きりで見張ったあげく、疑いもせずに、その持ち物にまで手を出し、あまつさえ、勝手に食べた……。食欲に負けたのだ。これが名門・総部家に仕える斎条の娘であると知れたら、恥も恥」

「……申し訳ありません」

　微妙な罪悪感を頼りに、綾女は頭を下げた。

「お前も、年が明けて十八になった」

「……はあ」

「婚期が遅れている理由を、考えたことがあるか？」

「私が断っているからだと？」

「嘆かわしい」

　宗近は、作戦を変えたのだろうか。ひたすら、頭を抱えていた。

「お前のことを、じゃじゃ馬姫だとか、暴力姫だとか、噂はあちこちに、駆け巡っておるのだぞ」

「別に、良いではないですか。私も弱い男と結婚するつもりもありませんし」

「馬鹿者！　儂(わし)にはお前以外子がおらぬのだぞ。お前が斎条の跡取りを娶(めと)らねばならぬのだ。その重責を理解しておらぬのか！？」

　とうとう、宗近が怒鳴りつけてきた。腰を浮かして、わなわなと拳を震わせている。

　…………しまった。

　これこそがいつもの流れだ。

　いつも通りではない父に違和感を抱いてはいたが、いつも通りになればなったで面倒だった。

　綾女は後悔した。

　結婚、跡取りの話を父に思い出させてはいけないのだ。

　お家の大事なので、宗近も過敏になってしまう。

「ち、父上。あの……」

　改めて、手をついて謝罪しようとした綾女だったが、しかし、目前の宗近がどっしりと座りなおしたのを視界の隅で確認して、拍子抜けした。

　宗近は、魂が抜けたかのように、脇息にもたれた。

　やはり、いつもとまったく違う。

「何故、こうも儂の周囲は暢気なのか……？　主君の青玄様はあのようになってしまわれたし」

「あのようにって……？」

「あのように……と言ったら、あのようにだ！」

「はい」

　これ以上、父を刺激しないように、綾女は慌てて頷いた。

　宗近は、苛々をぶつけるように、薄い口髭を引っ張る。

「戦が近づいてきて、不安な気持ちは、お察しするが、異人に……、ご自分の命を狙っている者に酒を勧めるなど、常識では考えられんことだ」

「で、でも、父上。青玄様には、何かお考えがあってのことではないのですか？」

　言ってから、しまったと後悔したが、もう遅い。

　父上は血走った目を、綾女にぎろりと向ける。

　――が、これもまたいつものように、叱ることはなかった。

「……確かに。そう信じたいものだがな。私が甘やかしてしまったのでなければ良いのだが」

　事実、青玄を育てたのは、宗近のようなものだった。

　青玄の父は、後継者である青玄の兄につききりで、他の子供達をことごとく無視した。次男である青玄の面倒を見るのは、守役の宗近の役目だった。

「先ほど、城の前で有路殿とお会いしました。もしや、安能に何か動きがあったのですか？」

「……会ったのか」

　宗近が苦しそうに呟いたので、綾女も何となく察することが出来た。

「今、情報の正否を確かめているところだが……」

　腕を組んで、外の気配に目を遣ってから、宗近はひっそりと告げた。

「安能が、動いたかもしれぬ」

「……父上、それは……」

「総部は、安能を迎え討たなければならないな……」

「はい……」

　宗近の手前、力強く首肯する。

　気弱なところなど、綾女は父に見せたくなかった。

「お前は、気丈だな」

　宗近は、目尻の皺を深めて、切なく微笑した。

「父上？」

　その時になって、初めて綾女は宗近が年をとったことに気付いた。