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終

海のような空だ……。

綾女は何処までも果てしなく続く青い空を仰ぎながら、深呼吸をした。

背後に広がる山と空の稜線。

鮮やかな青と、緑の境目が見事で、空と一緒に、この山も、何処までも続くのではないかと、錯覚してしまうほど美しかった。

風は微かに潮の匂いを運び、綾女の頬を優しく撫でる。

綾女は、初夏の空気を全身で感じ取っていた。

　………………そして。

　隣には、遅れてやって来た男がいる。

「いや、本当に来て下さるなんて思ってもいなかったんですよ」

「最初から、そんなつもりならば、呼び出すな。しかも、こんな所に」

　高州、早於城を望む高台。

　あばら家から、そんなに離れていない、分かりやすいその場所は、緑が多く、眺めも良かったが、いまだに人気はなかった。

　もうさすがに、安能の兵士はいなくなっているが、こんな因縁めいた所に呼び出すなんてどうかしている。

「ああ、すいません。他に場所を知らなくて。早於城の跡地に来いなんて言ったら、もっと嫌でしょう？」

「あの、あばら家で良いではないか？」

「あばら家にいたら、船の時間に間に合わないと思って」

「船……？」

「ジョアンが国に帰るそうなので、綾女様もついでにどうかと。異国では、こんぺーとーも沢山食べられますし、ええっと……、楽しいことが目白押し？」

「お前も、帰るのか？」

「私は……まだ帰りません。この国の面白さを貴方に教えてもらったから……」

「………お前は、私を馬鹿にしているのか？」

　綾女は、頭を抱えた。

　親戚の家に旅立った志乃を呼び出して、今の台詞を聞かせてやりたかった。

「ああ……。えっと、綾女様には、色々とお世話になったし、大きな贈り物があるのです。そう。贈り物です！　とりあえず、その贈り物には、強制的に薬をかがせて、眠って頂いている予定なんですけど、そろそろあの方も、お目覚めになっているかもしれないし」

「お前の和国語はまだまだのようだな。さっぱり分からない」

　綾女は、アランを無視して、歩き始めた。

「ちょっ、ちょっと、綾女様！」

おもいっきり困惑しながら、彼が追いかけてくる。

「貴方の想い人と、今なら会えるってことですよ。ついでに、世界を見てくることもできる。……ここまで言っても、意味が分かりませんか？」

「だから、何だ？」

　そんなことは分かっている。

　分からないのは、この男の嫌がらせのようなお節介の仕方だった。

　この男は、きっと、綾女が布由から貰った上等な菖蒲色の着物を纏っていることなど、気づいてもいないのだろう。

　人の気持ちも知らずに、彼が本気で怯えていることが気に入らなかった。

「……私は何処にも行かない。とりあえず、親戚は色々といるしな。親戚の家を回りながら適当に旅をするのも良いだろう。路銀は、安能と会うために、沢山父上が用立ててくれたのだから」

「いや、あの……。だから」

　綾女は、ぴたりと歩みを止めて、顔だけ後ろに向けた。

「…………それで？　お前は私が青玄様と一緒に行けば良いと思っているのか。アラン」

「私ですか？」

「お前のことを聞いている」

　息を呑むのと同時に、アランも足を止める。が、視線は地面に逃がしたままだった。

「私は、ただ貴方にとって、良い方向を模索しているだけです。貴方のお父上にも、青玄様にも頼まれたので」

「それこそ、余計なお世話だ」

　綾女は言い捨てると、顔を上げて、空を仰いだ。

「あの御方は空に行かれたのだ。私が共に行くことを、あのお方は、絶対に望んでいない」

　そう、違うのだ。

　綾女は思う。

　綾女が行きたいのは、そこではない。

　邑州だ。

　故郷に帰りたかった。

　青玄も、志乃も、宗近も……、そして、その中にアランもいた数日間。

　その頃に、もう一度戻りたかった。

　たとえ、今、手を伸ばせば、青玄に手が届いたとしても……。

　手を伸ばしたとして、何になるのだろう。

　…………青玄は、死んだのだ。

　本人も、そのつもりのはずだ。

　青玄は、自害するつもりなのだと……。

　それを、あの時、綾女は止めなかったし、止められなかった。

　それが、すべてではないのか？

　いつだって、一線引いてしまって、その心に踏み入ることが出来ない。

　それが青玄と綾女の関係だったのだ。

　そんなこと、ずっと前から、綾女は気づいていたのだから……。

「私は、行くぞ」

　二度と振り向くつもりはない。

　もう、綾女は、前にしか進まないし、進めないのだ。

「えっ、ちょっ！　綾女様…………」

　やっと、綾女に追いついたアランが息を切らしながら言った。

「私、ちらっと、町で聞いたんですけど。和国では名前のある方が亡くなられると、おくり名をつける習慣があるそうですね？」

「いきなり、何のことだ。アラン？」

「青空照天大師……。意味がまったく分からなかったのですけど、何ていう意味なのですか？」

「えっ？」

　アランは、深く被っていた編み笠を少し上に上げた。

　空色の瞳に、やっと笑みが浮かぶ。

「これが、青玄様のおくり名だそうです」

「……せいくうしょうてんたいし」

　綾女は、何度も口の先でその名を転がした。

　そして……、

　初めて、声を震わせた。

「…………そうか」

　笑う。けれども、うまく笑顔を作れない。

　自分の感情に根負けして、綾女は、少し離れているアランにずんずんと近づいて行った。

「アラン！」

「ハイッ」

　いつもの習性だろう。

　硬直しているアランの胸倉を、綾女は両手で強く掴んだ。

「泣いても良いか？」

「はっ？」

「少しだけだ……」

「綾……女様」

　答えも待たずに、綾女はアランに抱きついた。

　ずっと堪えていたものを、ぶつけるように涙を落とす。

　綾女は、泣きたくても、泣けなかった。

　長い間、悲しくて、辛くて、怖かった。

　その感情が、急に溢れて止まらなくなってしまった。

　どうしてだろう。

　何で、今更、子供のように泣いてしまうのか……。

　この男を前にすると、いつも調子が狂ってしまうのだ。

「綾女様……あの」

　最初、おそるおそる背中に回していたアランの手に力がこもり、強く抱きしめられてから、綾女はハッとして顔を上げた。

　弾みで涙が目尻に飛ぶ。それを拭うようにして、アランの顔が近づいてきた。

「な、何をするんだ！」

　動転しながら、突き飛ばせば、アランはずれ落ちた眼鏡を掛け直し、落ち着いた笑みを浮かべていた。

「…………すいません。つい」

「つい？　……だと。まさか、異国では、手の甲に接吻どころか、唇まで気軽な挨拶の類なのか！？」

「えっ」

　一瞬、目を丸くしてから、アランは屈託なく笑った。この男がこんなふうに素直に笑うところを綾女は初めて目にした。

「そうです。そうなんです。これも異国流の挨拶の一つなので、続きをしても良いでしょうか？」　

「一体、どんなお国柄なんだろうな。まったく」

「今のは、末永くよろしくお願いします……といった挨拶です」

「益々、意味が分からない」

「私も綾女様と、一緒に行っても良いですか？」

「はっ？」

「やっぱり、私と一緒は嫌でしょうか？」

「…………アラン？」

「まあ、嫌と言われても、勝手について行けば良いんですけど」

「…………馬鹿が」

　片手で頬に残った涙の痕跡を拭きながら、綾女はアランから顔をそらした。

　今更になって、まずいものをアランに見られてしまったことに気がついたのだ。

　アランの太陽のような微笑。

　この男のことだ。延々と今日のことを、話の種にするに違いない。

「お前の好きにすれば、良いだろう」

　綾女は恥ずかしさと、気まずさから、足早に歩きはじめる。

　両足と両腕を一緒に出して、道のない道を歩き続けながら、雲一つない空に、心だけを届ける。

　この広い空は、繋がっている。

　人は一生を終えた後、空に還る。

　必ず……。

　―――蒼天に帰す。

【　了　】

終わりました。

年の瀬にして、ようやく……。

最終話まで随分長く間を置いてしまいました。

途中で、最後の部分、書き直したデータが吹っ飛びまして、元データに今回新たな気持ちで修正しました。

でも、前の方が良かったような気も……。。

結局、そんなにいじれてないので。

まあ、良いですかね。

この話、我ながら人気のでるような話とも思えません。

マニアックですね。

あと、プロットとか、ちゃんと練れよって、突っ込みたくなる点、多々あります。

少し日本史を知ってらっしゃる方であれば、この話、なんとなく元ネタが想像つくと思います。

安能が秀吉で、青玄様は北条氏照様ですね。

八王子城の落城。

そして、高尾山の天狗(天狼)というわけです。

当時の私は、そのストーリーを書きたくて、舞い上がっていたのでしょう。

でも、やはり歴史をきちんと書くほど、スキルがあるわけでもなく、苦肉の策でファンタジーにして書いたら、ただ試験管投げて戦う変な外人の話が出来上がってしまいました。

いっそ、ファンタジーにするのなら、設定に縛られなければよかったのに(……と自分に、突っ込み)

滅ぼす必要あったのかな？？とか。

ちなみに、「蒼天に帰す」のタイトルの由来は、氏照様の戒名からだったのですが、まあ、そんなこともどうでも良いですね。

多分、これから、ようやくアランの話が始まるのでしょうね。

この話は、膨大なページ数を食った彼の物語の序章なのかもしれません。

彼は、この話、あくまでも傍観者で他人事でした。

これから、綾女様といろんな土地を巡って、いろんな厄介ごとに首を突っ込み、試験管を投げていくのでしょう(試験管いい加減なくなるだろうから、竹筒とかになるのだろうか？　それって科学的にどうなんだろう？？)

ここまで読んで下さった真の勇者の方々(今回は心底、そう思います)

素晴らしいです。

よくぞ、最後まで。

ご褒美も賞金も商品も粗品も何もありませんが、私の拙作中の拙作になりかねな

い話に最後までお付きあい頂き、有難うございました！！