蒼天に帰す

第六章

第六章 ⑦

　――洋州(ようしゅう)、箕(み)立(たて)城は、和国の中心に位置する巨大な城だった。

　大きな湖の辺に雄大に佇む姿は、隣国からも見えるほどに、高く築かれている。

　城自体が、周辺国の威嚇にも牽制にもなるように築城家に工夫をさせたのだ。

　山間に築かれていた滝王城や、高さがなく、要塞のような造りをしていた早於城とは、同じ城とは思えないくらい、華やかでしっかりとした造りをしている。

　自慢の城、箕立城。

　そこに安能　時秀は帰っていた。

　勝利を察すると、残務だけを家臣にまかせて、自らはさっさと洋州に戻ったのだ。

　戦争ばかりやっていると、老体には厳しい。

　異国かぶれの時秀は、城の最上階、自分の寝室に、赤い天蓋のついた大きな寝台を置いている。そこで眠るのが、好きだった。

　天下を取ったということを実感させてくれる。

　今宵は一人、旅の疲れも伴って、熟睡をしていた。

　……しかし。

　安能は、気付いた。

　そこは、武人のはしくれである。老いたといっても勘働きは鋭い。

「誰か？」

　誰何した。

　流れる空気は冷たく、視界は微かに開けている。

　明け方らしい。

　返事はない。

　味方ではないということなのか？

　安能は、枕元に置いた剣を取って、一気に体を起こした。

「おはようございます」

　男は言った。

　一瞬、女性と見間違えるほど、蠱惑的で中性的な顔が安能の視界に飛び込んできた。

「お前は……？」

　何をどう聞いたら良いのか、分からなかった。

　金色の長髪に青い瞳をした僧服の男。

　自分は幻を見ているのか、そんな気すらしてしまう。

　男は、特徴的な眼鏡を鼻の下に下げて、安能を覗き込んだ。

「うーん、安能様ともあらせるお方が、寝ぼけていらっしゃる？」

「……そうか。お前」

　――あの時の異国の男。

　安能は、ようやく、この男が斎条の娘、綾女を攫いに来た男だと思い出した。

　流麗な和国語を操る異国人だ。

「貴方の噂は、あれこれと聞かせてもらってたけど、やっぱり、面白い趣味をされている」

　男は、安能の異国の生地で作らせた金色の寝巻きを凝視して、顎をさすった。

「…………悪趣味」

　カッとなって、安能が剣を抜いた瞬間、男の持っていた短剣が喉元に当てられていた。

「おっと。待ってくださいね。私は、この剣でこのまま貴方の喉を切り裂くことも出来るし、特殊な薬を調合して、城ごと吹っ飛ばすことだって出来る。お手製のピストルだって持っているから、試しにぶっ放すことだって可能なのです」

「何を？」

「ねえ、安能様。どれが、お好みでしょうか？」

　どれも、冗談ではない。

　ふき出した汗が喉元を伝う。

　身を乗り出していた金髪の異人は、しかし剣を引っ込めて微笑した。

「でも、こんなことをしたって、あの人は喜ばないんです。分かっているんですけどね」

「くっ！　み、皆の者！！」

　安能は、弾かれたように、久々に大声で叫んだ。……が。

「無駄ですよ」

　異国の男は、飄々と言ってのけた。

「最上階の人は、みんな眠っている。そのくらいの気体を作るのは簡単なことですから」

　男は神に見えるほど端正な顔つきを、酷薄に歪めて、笑った。

「本当は、貴方一人をこの世から葬ることなんて造作もないことなのです。私の気を変えさせないようにして下さい」

「こんなことをして、ただで済むと……」

「和国にいる異国人を、全員追放しますか？　しかし、異国人が持って来る品物で利益を上げているのは貴方です。貴方が禁じても、儲けるために異国に走る君主は出て来るでしょう」　

　異人は、短剣の刃を指で撫でながら、寝台の上に、ずるずると崩れ落ちた安能を睨みつけた。

「放っておいて下されば良い。私は、ただ自分の気を静めるために、ここに来ただけです。時代の流れを早めることには手を貸せても、変えることは出来ない。そういうものです。大きな川の流れには、如何なる者でも、逆らえませんから」

　その言葉の意味など、安能には分かるはずもなかった。

「一体、どういうこと……？」

「だから。この先、再び貴方に剣を向けることはないと思います。貴方はただ黙って、天下でも何でも取ってくれれば良い。この国の戦争がそれで終わるのなら…………」

　―――何故？　自分はこんな目に遭っているのか。

　安能は、男と視線を合わせられなかった。

　…………ありえない。夢だ。

　寝台の真綿の布団を両手で、握りしめる。

　しかし、その感覚こそが現実だということを、如実に安能に教えていた。

「この城は、普通の城とは違う。徹底的に手間隙と金をかけて築いた。鼠一匹入ることは出来ないはずだ。……なのに、お前はどうして？　人間じゃないのか？」

「天(てん)狼(ろう)。それで良いんじゃないでしょうかね？　もう、否定するのも疲れてきたので」

「ふざけているのか？」

「では、真面目に答えましょうか？」

　異国の男は、歌でもうたうように朗々と告げた。

「私は、光と闇の狭間にいる者。連綿と続く人間の神秘を求め……、永遠を探し続ける者。人類の進化と、すべての事象の理を探求する者。貴方とは、永遠に交わることのない人間」

　そして、男は刃を鞘に戻す。

　昇ってきた太陽が男を、逆光の中に包み込んだ。

「本来、貴方に姿を見せるべきでもないし、すべてを明かす時は、その人間を葬る時だって、決めているけれど、たまには、こういう例外も良いと思って……」

　金髪が太陽の色と同化した。

　蒼い瞳が薄っすらと、細められる。

　思わず、神の存在を信じたくなる光景だった。

「だけど、あえて貴方に予言だけは残しておきましょう、安能様。貴方には、天下は取れない」

「何……だと？」

　安能は目を見張った。異国人は、神々しい微笑を、口元に湛(たた)えて断言した。

「顔色が悪く、大量の寝汗に、咳。半年も持たないでしょうね」

「まっ、待て！　異人！」

「貴方は、半年以内に死ぬ」

　春風のような声だけを室内に残して、男は颯爽と安能の前から姿を消した。