蒼天に帰す

第六章

第六章 ①

目を開けたら、正面に太陽があった。

鼻腔を擽る潮の香りが、綾女の現在地を正確に教えた。

未だ、高州だ。

しかも、早於(さお)城から、そんなに離れていないらしい。

山間に生えている木々の種類で、綾女は察知した。

アランは迷っていたのか、それとも、敵を撒いていたのか分からない。

馬上だったにも関わらず、途中で綾女は眠ってしまったのだ。

「お目覚めですか？　じゃじゃ馬姫サマ」

　アランは、揶揄しながらも、前を向いたままだ。

　甲冑は、脱いでしまったらしく、薄手の着物姿だ。

　異国人のくせに、和装がよく似合っているのが不自然なくらいであったが、しかし、丈は寸足らずのようで、胸元も足元も露わな状態になっていた。

　綾女は、アランに気を許して、もたれかかっていた自分を呪った。

　あんなに気が立っていたのに、眠ってしまうなんてどうかしている。　

「お、お前は、一体、何処に向かっているんだ？」

　複雑な感情で声を出せば、自分でも痛いくらいに上擦ってしまった。

　アランは相変わらず、安穏としている。

「ああ、すぐそこですよ」

　鼻歌でも出そうなほど、ゆったりと言われて、綾女は目を剥いた。

「はっ？」

「すぐ、そこですって。ほら」

　早速、目的地に着くようだった。

　アランの人差し指の先を辿ると、ぽつんと一軒のあばら家があった。

　――この男、この状況で、私をからかっているのだろうか？

「嘘をつけ」

「本当ですよ。ちゃんと見てますか？」

　あばら家は、よく言えば、隠れ家のような味わいはあった。

　しかし、手入れは行き届いてないし、屋根には、雑草が茂っている。

　見なかったことにしようと思っているのに、アランは間違いなくそこを目指していた。

「おい。まさか、こんな所に志乃がいるんじゃないよな？」

「まあ、仕方ないじゃないですか？　和国での礼教(らいきょう)の認知度って低いんですから」

　家の前まで到着すると、アランは馬から先に下りて、綾女に片手を差し出した。

　躊躇しながらも、綾女はその手を取る。

「礼教の礼拝施設……とか？」

「さすが綾女さま。ご明察デス」

　アランは欠伸を押し殺しながら、言葉を紡いだ。

「布教は禁止されていますけどね。とりあえず、信者もいますから施設は必要でしょう。もっとも、今、ここは、こんな状況なので、みんな逃げ出してしまって、無人になっていますけどね。昨夜、怪我をした志乃さんを、ここに置いていこうかと思ったんですけど、誰もいなくて、益々物騒だし、早於城について来るって言うので、結局、二人で城を目指したんです。志乃さんが、ちゃんと覚えていれば、ここに無事到着していると思いますけど」

「アラン。もったいぶるなよ。つまり、ここにいるのは志乃一人ではないということだな。青玄さまは…？」

「まあ、そう焦らないでください。まず、この扉を………」

　アランはなかなか開かない扉を、ひきつった笑みのまま力任せに開けた。

　上がり口には、草鞋(わらじ)が五足置いてある。

「綾女様！！」

　志乃が足を引き摺りながら、やって来た。

「志乃。大事無いか？」

　綾女は早速、草鞋を脱いで、小さな居間に上がった。

「大丈夫です。ここまで距離はありましたが、アランさんの治療が効いたのか、余裕を持って歩くことが出来ました」

　志乃は、綾女の後ろにいるアランに頭を下げた。

「……なるほど。城の隠し通路を使ったんだな？」

「はい。アランさんが火を放って、隙を窺って……」

　綾女は、廊下を歩きながら、次第に早足になっている自分を感じていた。

　青玄は？

　無事なのだろうか？

　怪我はしていないだろうか。

　……いや、何より。

　どうして、青玄はここに来たのだろう？

　青玄の性格からしたら、早於城と共に命を絶っていても、不思議ではない。

「志乃。青玄様は…………？」

　質問は、宙に浮いたままになった。

　前方からやって来た小さな影に、綾女は言葉をなくした。

「久しいな。綾女殿」

　――布由だった。

　志乃が申し訳なさそうに、綾女を見上げる。

　綾女は幻ではないかと、布由の上から下までを、目で追った。

　布由は、旅装の薄い桃色の小袖を着ていた。

　この娘にしては、質素な装いであった。

「どうして、奥方様が？」

　それには、アランも驚いたらしい。

「ジョアンも、来ているのですか？」

　顔つきが変わった。

「当然だ。私一人で、こんな場所に来られるはずがない。私は故郷に戻される前に、どうしても、高州に寄りたかったのだ」

「青玄様とは、お会いになったのですか？」

　布由は暫時迷っていたようだが、やがて小さく首を振った。

「青玄様は、ジョアンと、お話をされているらしい」

「ジョアンは、意外に容赦ないですからねえ。嫌な話じゃなければ良いですけど」

　アランは、腕を組んだ。

「青玄様を、ここに連れ出すのは一苦労でしたからね」

　独り言のような小声だったが、綾女は聞き逃さなかった。

「どういうことだ。アラン？」

「…………それは。その」

「実は……」

　説明を始めたのは、志乃だった。

「アランさんは、最初から演技のつもりだったようですけど。青玄様は、火を放った時に、本気で死ぬお覚悟だったようです。……それはいけないと、説得して何とかここまで引っ張ってきたのですよ」

「説得？」

「…………まあ、つまり、後継の時玄(ときしず)様を引き合いに出したのです」

「時玄様？」

「今、すぐ隣の部屋で眠っています」

　志乃は、人差し指を唇に寄せて、静かにするように合図した。

「まだ年端のいかない時玄様をどうするのかと、青玄様まですぐに死んでしまったら、時玄様を託して亡くなった久玄様は、どういうお気持ちなのかと、それは、アランさんの名演説で」

「志乃さん。あれは、演説じゃありませんよ。私はただ青玄様に暗示をかけただけです」

「…………暗示？」

「だって、あの方は説得を受け入れるような人ではないですから」

「はあ」

「とにかく、これ以上は、私には手に負えないということです。青玄様が覚悟を決められたら、どうにも出来ませんよ」

「は、青玄様は、絶対落ち込んでいらっしゃるはずだ。だって……」

「奥方様……」

　優しく、毅然と、布由の言葉を止めたのは、ジョアンだった。

「奥方様のせいではありませんよ。すべて天命だったのですから」

　廊下の隅(すみ)からおぼつかない足取りでやって来たジョアンは、綾女を見て、長い息を吐く。

「どうしたのだ？　ジョアン殿」

「綾女様……」

　……胸騒ぎを覚える。

　綾女は、体を固くして衝撃に備えた。

「実は……」

　ジョアンはためらうように、しかし真っ直ぐな瞳でゆっくりと告げた。

「滝王城は、松原のモノになりました。有路孟沢様と、斎条宗近様は、戦って亡くなられたそうです」

「父上が？」

「私の力が及びませんでした。一緒に行こうと説得したのですが、……申し訳ありません」

　ジョアンは、深く頭を下げる。

「…………亡くなったのか？」

　綾女は、それしか口にすることが出来なかった。

　父は、戦って死ぬつもりだ。

　宗近が自分だけ生き残ろうと考えるような人間でないことは、綾女にも分かっていた。

　きっと、そうするだろう……と。

　だが、そうは悟っていながらも、滝王城を開放すると宣言した時は、戦うつもりはないのかもしれないと、勝手に安心もしていた。

　何より青玄を置いて死ぬはずがないと、思い込んでいた。

　志乃も初めて知ったのだろう。

　気がつくと、綾女の背後ですすり泣いていた。

　志乃につられそうになって、綾女は首を振った。

　泣いては駄目だ。

　……考えなければ。

　宗近は、青玄にとっても父のような存在だったはずだ。

　もしも、この報告を青玄が耳にしたのなら、一体、どうなってしまうのだろうか？

「青玄様は……？」

「暫く、奥の部屋で一人にして頂きたいと、おっしゃっています」

「…………そう、か」

　ジョアンの言葉に、綾女は茫然と頷いた。

　だからだろう。

　自分に向けられたジョアンの視線と、それを鋭い目で観察しているアランの存在に気づけなかった。