蒼天に帰す

第四章

第四章 ②

「一体、お前は何をやっているんだ？」

「申し訳ありません」

　さすがの綾女も、すっかり落ち込んでいた。

　罪悪感が胸一杯にこみ上げていて、反省の言葉もない。

「お前のせいで、何人か、命を落とした者もいるという」

「…………はい」

　綾女は両手をついて、深く頭を下げる。

　上座には、布由がいた。

　綾女が天守閣に入るのは、初めてだった。

天井がずっと高く、装飾は華やかで壁紙には、所々に金箔が使われていた。

一度入ってみたいと、綾女は子供の頃から夢見ていた。

…………なのに。

　まさかこんな形で、天守閣に入る羽目になるとは、思ってもいなかった。

　布由の前で、叱られている。

　宗近と、綾女、布由。

　布由の侍女は、人払いをされていたので、その場にはいない。

　あくまで、三人しか、広い部屋の中にはいないのだが、とんでもない醜態を晒していることを、綾女は自覚せざるを得なかった。

「うるさいぞ。宗近。私が耳にしている話では、綾女殿のせいではないというではないか？」

「……しかし」

「むしろ、綾女殿は、敵兵に追い詰められて命が危なかったとか？」

　その言い方に、若干、皮肉の色があったことを、綾女は聞き逃さなかった。

　屈辱的だが、仕方ない。綾女は、冷たい床を、睨みつけるしかなかった。

　とにかく、全面的に悪いのは、自分なのだ。

　子供の頃から、男たちに混じって、剣を習ってきた。剣を持てば、男並みに戦えると信じていた。

　…………慢心していたのだ。

「有路(ありじ)殿と、アランに助けてもらいました」

　綾女は唇を噛み締めながら、さらに頭を低くした。

　結っている髪が音を立てて、床に垂れる。

「確かに、ここまで持ちこたえたことは、正直感心している」

　宗近は、腰を浮かせかけていたが、ふたたびどっしりと胡坐を組んだ。

「アランが、考えてくれました」

「あの異国人が？」

「私も目を見張った。さすが、青玄様のお客人だ」

　単純に布由は喜んでいるようだった。

　朱色の着物の裾が薄っすらとだけ、綾女の視線の端に確認できる。

　宗近はいつもの口調で、綾女に問うた。

「何故、有路殿がお前を助けることが出来たのか、分かるか。綾女？」

　綾女は戸惑いながら、顔を上げずに答えた。

「有路様は、滝王城の背後、九鬼城を守っていらっしゃるはずですが？」

「…………九鬼城は落ちたのだ」

　怖いほどあっさりと、宗近は告げた。

「何より、兵力の差が大きすぎる。他の支城も時間の問題だろう。滝王城が安能の使者を蹴ってくれたのは、有難いことだったが……。もはや、ここまでなのかもしれぬな」

「…………本家は？」

　何故、総部の本家から青玄が動かないのか、綾女はそれが不安だったのだ。

　そんなに邑州から離れているわけでもない。

　その気になれば、救援を出すことくらい出来ただろう。

「父上？」

　宗近は、目を瞑った。

　白髪交じりの髪と、深く刻まれている眉間の皺を見て、父の苦労と、疲労を綾女は知った。宗近は下座で、布由に背を向けていたのだが、突如、方向転換をして布由と向かい合う格好をとった。

「何じゃ？　宗近」

　布由は、猫のような瞳を一層丸くしている。

　綾女は、思いがけない父の行動に、顔を上げた。

　深々と頭を下げる父の大きな背中が目に飛び込んだ。

「奥方様に……。奥方様にだからこそ、申し上げたいことがあります」

　宗近は、布由の反応を待たずに、口を動かした。

「久(ひさ)玄(しず)様が逝去されました」

「何だ……と？」

　布由は手にしていた扇子を、畳の上に落とした。

「本当なのですか……」

　宗近は綾女の声に耳を貸さない。少しだけ面(おもて)を上げて、話を続けた。

「久(ひさ)玄(しず)様のご嫡男、時玄(ときしず)様はまだ幼い。現在、総部本家を仕切っているのは、実質、青玄様です」

「それは…………安能には知れているのか？」

「分かりません。出来るだけ隠すように努めていますが……」

　まさか。

　そんなことがあるのか？

　綾女は口元を押さえて震えた。

　この時期に、亡くなるなんて……。

「そんな……」

　青玄は、この混迷時に、いきなり二国を背負うことになってしまったのだ。

「奥方様には、松原に戻るようにと、青玄様は申されています」

「…………青玄様が？」

「滝(たき)王(お)城は開放します」

「父上！」

　感情を抑えられずに、立ち上がろうとした綾女を、顔だけ振り返った宗近は、鋭い眼光で制した。

「意味が分かるだろう？　綾女」

「しかし、父上、それは……？」

「青玄様は、降伏されるおつもりだ」

「…………降伏？」

　布由は、幼さだけが際立つ小さな顔を両手で覆った。

「儂(わし)は、この城を開門するようにと、青玄様から仰せつかっている。青玄様の意思は固い。変わらないだろう。どう考えても此度(こたび)の戦に勝ち目はないのだから」

「でも、父上。先日こちらにやって来た安能の使者は、無礼千万でした。あんな屈辱的な状況で、降参するなんて」

「儂が交渉する。おそらく、使者はこちらには弱者しかいないと思って、侮ったのだろう。もしも、失礼なことを言うのなら、斬ればよい。それだけだ」

　宗近の淡々と冷酷なことを、語る姿勢に、綾女は驚いた。父は……、武人なのだ。

　渋面を浮かべつつも、いつも優しく綾女を見守ってくれる父ではないのだ。

「でも、父上。有路様や、他の家来衆はその話をご存知なのですか？　戦うつもりの家臣が多いからでしょう？　だから、青玄様も戦に踏み切ったのではないのですか」

「青玄様の周りは、主戦派が占めている。特に本家はな……。だから、表立って青玄様は、降伏を宣言できない。そんなことをすれば、主戦派の家臣は、幼い時玄様を主君にまつりあげ、青玄様の命を奪うかもしれない。儂(わし)が青玄様をお止めした。この混乱を、更に深めたくはなかったのだ」

「解放して、どうするのだ？　宗近」

　呼吸を整えながら、布由が訊いた。

「村人は松原様と交渉して、安全を約束してから、里に帰します。女、子供を外に出し、本家のある高州に向かわせる予定です」

「総部は、負けるのか？」

「負けたのです」

　奥歯を噛み締めながら、宗近は答えた。

「儂(わし)はここを開放した後、安能に降伏を告げる使者を、滝王(たきお)城の臣下の中から選ばなければなりません。戦うおつもりでいる有路殿にも、気づかれないよう極秘裏に進めなければいけないのです。……ですから、儂(わし)は」

　宗近は、床に頭をつけるくらい、低く頭を下げた。

「奥方さまと、ここにいる娘にしか、この話をするつもりはありません」

　他言無用だと……。そんなふうに、念を押されても、綾女は、あふれ出す感情と言葉を、どうしたら良いのか分からなかった。

　あの……。

　刃が肉を断つ感触。

　忘れられない恐怖。

　思い出すだけで、綾女は手の震えを止めることが出来ない。

　負けたくはない。

　滅びたくはない。

　それでも、戦は終わらせなければならなのだ。人をこれ以上、犠牲にはしたくない。

　青玄が思っていること。

　綾女も、気持ちは同じだ。

　―――総部は、敗北しなければならないのだ。