蒼天に帰す

第三章

第三章 ⑤

「松原の軍勢は、引き上げているようだ」

「それは、良かった」

　アランは、相変わらず物見櫓にいた。

　高い所にいた方が、情報がつかめるという話だが、今の綾女はこの男を信じるしかなかった。

「そんなにたいした計画には思えなかったが、驚くものなのかな？」

「地の利というのは、大切なことみたいですよ。綾女様」

　アランは、四角い見張り窓から目を放して、その場に座った。

　眼鏡を黒衣で拭いている。

「松原さんは、凄い武人らしいので。この城に総攻撃はかけてこないでしょう。山登るのは大変だし、どの道もぬかるんで安定していない。兵力は分散されると思ったんです」

「そんな深い意味があったのか。私は、ただ単純に奇襲をかけただけだと思っていたのだが？」

「ただの奇襲なんて、この世に存在しているはずないじゃないですか。これでも、私は、いろんな国を回ってきてますからね」

　アランは、悪戯がうまくいった時の子供のような笑みを浮かべていた。

「実際、この山城は、総部のご先祖さまの叡智が結集している。村には田畑がありますけど、段差が激しく歩くのに安定しない。細い道ばかりで大きな道がないし、でも細い道を抜けなければ、滝王城に到り着くことはできないんです」

「だから、三ヶ所に奇襲隊を設けたのか？」

「細い道を歩くときは、どんなに大人数でも数人の隊列しか出来ない。追い詰めることは可能だし、こちらが負けたとしても撤退するのに苦労はない。地元ですから、山道とはいえ、抜け道をみんな知っている」

「村人を使うと聞いた時には、殺してやろうかと思ったが」

「……ああ、殺そうと思ってました？　やっぱり？」

　綾女は、目を見張る思いだった。

　邑州の村人たちを、続々と城内に呼び入れた。

　綾女は、あちこちの村を回り、邑州がいよいよ戦場になることと、どうなるか分からないので、邑州から逃れても構わないと伝えた。

　しかし、村人たちのほとんどが城に入った。

　行くあてがない人間が大部分で、どうせ逃げても殺されるくらいなら……と、兵糧のある城に一斉に入ってきた。

　年明けから、戦争の気配は濃くなっていたし、皆何処かで覚悟をしていたのかもしれない。

　――それに、青(はる)玄(しず)は、村人たちから慕われていた。

　アランは、それを見事に利用した。逃げ込んできた村人たちを、懸命に鼓舞した。

「青玄様のために、戦おう」

　……と。

　そして、異国人であり、青玄の命を狙っていた自分なんかを、青玄は快く許してくれたのだと、やや誇張しながら語った。村人たちはやる気を出し、武器の使い方を教えると、すぐに覚えた。

　もはや、綾女も、布由も、青玄から留守をまかされている城代(じょうだい)も、何も言えなくなっていた。

　そうして、アランは奇襲作戦を仕掛けた。

　……綾女にとって、目まぐるしい展開だった。

　間抜けな異国人として、馬鹿にしていたのに……。

　驚くべき早さで、アランの存在は、滝王城にとって必要不可欠になってしまった。

「お前、兄さんが帰ってきただろう？」

「はあ、えっとジョアンなら、今頃、怪我人の世話でもしているんじゃないですか？　幸い死者はでなかったようだし」

　アランは、空色の瞳を瞬きさせた。綾女の言いたいことが分からないらしい。

　だから、綾女は言葉を重ねた。

「お前がここにいる理由なんて何処にもないじゃないか？　私は……」

「私がここに残ることに、何か裏があるのかって考えていらっしゃったんでしょう？」

「何で、当ててしまうんだ？」

「珍しい。褒めてくれるのですか」

　アランは、疲れの残る顔を少しだけ緩めた。綾女は、言い返すことが出来ない。

　その通りだった。

「すまない」

「どうして？　謝るほどのことではないではないですか。私だって、どうしてここに残っているんだか、分からないんですから……」

　アランは、自分でも困惑しているようだった。生欠伸をしながら、ゆったりと言う。

「悲しいことに、私には目的が何もないんですよ。誰かに言われて、言うことをきいているつもりもないんです。ただ、私はここに残ることにしちゃった。それだけなんです」

「しちゃったって……？」

「まあ、兄は、ちょっと不服そうですけどね」

「当然だろ。いい加減にしないと、関係もないのに、お前は死ぬぞ。絶対、殺される」

「絶対って……。別に。貴方に捕まった時点で処刑されるかもしれない命だったわけだし、和国に来るまでの旅も命賭けだったし。今更じたばたしたって始まらないじゃないですか」

「アラン……」

　息が詰まった。今度こそ素直に礼を言おうと、口を開いた。

　……が、直ぐにアランに読まれた。

「そういうわけで、謝られるのも、礼を言われるのも、まだ早いんですよ。綾女様」

　アランは腕を組んだまま、首を回して、頭を壁にぶつけた。

「イタッ」

「何をやっているんだ」

　綾女が呆れ顔で、アランに近づくと、アランは空色の瞳を刃のように細めて顔を上げた。

「…………まだ戦いは続いているんです。にわか仕込みが通用する期間は、長くないんですよ。これから嵐が来ますけど……」

「あ、嵐だと？」

「風が水気を含んでいますし、雲が違う」

　四角い見張り窓を、アランは指差した。

　綾女がアランの指し示すままに、窓を覗き込むと、すぐ至近距離にアランがいた。

「あの、黒い雲が重要です」

「そ、そうなのか。よく知っているな。お前」

「土とくれば、雲でしょう。雲も研究する価値はあるんですよ」

「雲……ねえ？」

　綾女は、言われるままに分厚い雲を見てはいたが、気はそぞろだった。

　そんなに、風呂には入ってないはずだ。……なのに、アランは良い香りがする。

　甘い……。花のような香りだ。

　……どうしてだろう？

「ああ、もう！」

　今は戦時中だ。余計なことを考えている時間はない。綾女は、わざと頭を窓枠に打ちつけた。

「いきなり、どうしたんです？」

　アランは本当に不思議そうに、目を見張っていた。

「べ、別に。頭が滑ったんだ」

「そんなこともあるんですね」

　目を丸くしたまま、アランはすぐさま話題を戻した。

「嵐の間は、松原さんも、手が出せないでしょうからね。嵐が去ってから、水がはけるまで、四、五日と考えたら、もって、二十日。それまでに救援がこなければ、大変ですね」

「……青(はる)玄(しず)様は、遅いな」

　綾女は天井を見上げた。

　今頃、どうしているだろうか。毎日必死で、青玄や、父のことを忘れかけてしまっている自分が不思議だった。今頃、総部本家も、安能に攻められているのかもしれない。

　体の弱い久玄の代理を務めることになっているのなら、青玄は大変だろう。

「気になりますか？　青玄さまのことが……」

「…………気になるに決まっているだろう」

　即答して向き直れば、アランはすぐさま顔をそらした。

「…………何だ？　気持ち悪いな」

「あの方のこととなると、素直なんだなあ……と思いまして」

「私はいつも素直だが？」

　正直すぎるから、じゃじゃ馬姫などと呼ばれているのではないか……。

　そう続けようとしたのに、アランは待ってくれなかった。

「私のこととなると、綾女様は少し強張った顔をされます」

「……それは、その……、私が異国人をよく知らないだけだ」

「そうでしょうか……ね。異国人とはいえ、ジョアンと私に向ける貴方の顔は違っているように思います。まず私が近づくと、貴方、逃げるじゃないですか？」

「逃げてなんかない」

「逃げていますよ。手の甲に口づけられたことがそんなにも……」

「ああっ！　やめろ」

　耳を両手で押さえたら、アランは視線を逸らしたままで、小さく笑っていた。

　からかわれたのだ。

　…………いや。

　そうじゃない。

　その時になって、綾女はアランの真意に気が付いた。

　きっと、……アランは綾女を落ち着かせようとしていたのだ。

　異国人のくせに、一体どうして、こうも人の機微に敏いのだろう。

　腹が立つくらいに……。

「…………でも、綾女様。青玄様は」

「何だ、アラン？」

　だから、綾女はその言葉を聞かなかったことにした。

　聞いてしまった方がアランが困ると思ったから……。

「いえ、何でも」

　案の定、アランは話題をそらすように、再び窓の外に顔を出して、呟いた。

「…………雨が……降ってきましたよ」

　―――そうして。

　嵐が来た。