蒼天に帰す

第三章

第三章 ③

　やはり、滝王城が攻撃されるのは確かなようだ。

　綾女とて、可能性をまったく否定していたわけではない。

　いつか、城は攻められるだろうと思っていた。

　しかし、総部本家の早於(さお)城や、他の支城を攻略するよりも前に、安能がここに兵を向けてくるとは、考えもしなかった。

　……まさか。本当に。

　何度、志乃から事情を聞いても、信じられなかった。

　しかし、安能からの正式な和議の使者は、その日のうちにやって来た。

　――夕刻。

　橙色に染まっている滝王城の対面の間には、安能方の使者と青玄の妻である布由。滝王城に残っている重臣が集っていた。

　そして、その中に、綾女も特別に同席することを許された。

　布由は、まだ幼く、補佐役が必要だということだったが、女子も合わせて、これだけしか主だった人間がいないということを、敵方に見せつけるための老臣なりの窮策のようでもあった。

「…………で」

　使者は、いきなり高圧的に切り出した。

「早速だが、戦か、和議か……、即刻決めて頂きたい」

　絵に描いたかのように、高慢な男だった。

　蛙のような顔に、短い手足。使者のくせに、普段着のような粗末な着物でやって来た。

　眠そうな目を瞬かせながら、布由の隣に座る綾女を、舐めるように見ている。

　布由は、男の威圧感に慄きながらも、懸命に言葉を搾り出していた。

「ここは、総部　青玄様の主城。私は青玄様から留守をまかされている。その件については、主君である青玄様にお伝えしなければならない。だから、すぐには決められないのだ」

　それは、皆で相談して先ほど考えた言い訳だった。

　少しでも時間稼ぎをしたい。

　ここで、滝王城を、安能にむざむざやりたくはなかった。

　もしかしたら、青玄だって高州(こうしゅう)から急いで帰って来るかもしれないのだ。

　しかし、使者はあからさまに鼻で嗤った。

「即決ですな。譲れません。長引けば攻撃をしろとの殿の仰せです」

「父上に申し伝えろ。私が頼んでいるのだ」

「それは無理だと、松原様もおっしゃっています」

　そんな考え、松原にはお見通しといったところなのだろう。

　安能にも…………。

「……失礼だが、和睦の条件を。もう一度聞いても良いか？」

　綾女は、精一杯時間を稼ぐつもりで尋ねた。

「女子は、こういう時、物覚えが悪いようで困りますな」

「何だと！」

　布由が重い着物をまくし上げて、腰を浮かせかけたが、綾女が止めた。

　激昂しやすい綾女ではあるが、さすがにこの場の空気は読んでいる。

　冷静に頭を下げた。

「申し訳ありません。不勉強で」

「構いませんよ。では、もう一度、よくお聞きくだされ」

　男は、得意げに声を張り上げた。

「和議の条件は、滝王城の開放。戦える農民たちは高州に向ける軍に合流してもらい、他の農民達は、松原様の指示に従ってもらう」

　綾女は、膝に置いた手を強張らせた。

　何度聞いても変わるはずがない。

　青玄が望んでいる和平。

　多少のことなら、目を瞑る。

　きっと、青玄も許してくれるのではないか。

　しかし、何が悲しくて、領地の人に主君を討てなどと、命令をできるだろうか。

　ふと、隣を見れば、唇を噛み締め、首を横に振っている老臣の姿があった。

　…………どうしよう。

　布由には、もはや言葉がない。

　何を、どう決断して良いのか分からないのだ。

　使者の男は、正座を崩して胡坐になった。

「急いでもらえませんかね？　私は、松原様に素早く戻ってくるように申し付けられているし、安能様は、速やかに事態を収拾されたいのですよ」

「しかし、我々だけで勝手に決めるわけにはいかないのです」

　綾女がきつく言い渡すと、対立するように男は声を荒げた。

「貴方方は、このまま戦になってしまってもよろしいのか？」

　男の様子は、せっかく、和議をしてやろうというのに……といった具合だった。

　綾女が歯噛みすると、侮辱を上乗りするように男は言い放った。

「貴方が斎条殿の娘御か。噂はかねてから聞いておった。…………じゃじゃ馬姫」

　ぴくりと、綾女は眉を吊り上げた。

　父や青玄に言われるのとは、まったく違う。

　敵方に揶揄されているのだと感じれば、全身がカッと熱くなった。

「どうだろう？　安能様に一度お会いになってみては？　安能様は、貴方の評判を聞き、興味を持っておった」

「私は……」

　周囲の視線が注がれる中で、怒りと羞恥を押さえ込みながら、綾女は口を開いた。

　その時だった。

「どうせ……。仲直りするつもりなんてないくせに」

　綾女の背後の障子に、黒い影が映った。

　誰かなんて、聞かずとも直ぐに分かった。

　綾女は振り返る。

「アラン！」

「何奴！」

　使者が剣を持って立ち上がった。アランは申し訳なさそうに障子を開いた。

「すいません。聞こえてしまいました？」

　無駄に長い金髪を撫でながら、図々しく部屋の中に入って来る。

　使者が剣を振り回す前に、さりげなく綾女の隣に着席した。

「奥方様、この……者は？」

「青玄様の客人です」

「客人？」

　怪訝な表情でアランを見下ろす使者に、アランは愛想良く微笑みかけた。

「私、異国人なんで、和国のしきたりとか良く分からないんです。言葉もよく分からないし、失礼があったら、すいません」

　――この期に及んで、何を言っているのだろう？

　アランの大いなる嘘に、綾女は頭の中が空白になっていくのを感じた。

「でも。異国人なりに思うんですよ。そろそろ茶番はやめたらどうですか？」

「はっ？」

　目を剥く一堂を見渡して、アランは悪びれることなく言った。

「戦ったら、良いじゃないですか。それで気が済むのなら」

「な、何を？」

　布由が大きな口をぽかんと開いていた。

「お前は、一体！」

　怒声を飛ばす使者を、アランは指差した。

「蛙……」

「えっ？」

「蛙に似ているって言われません？」

　……駄目だ。

　刹那、吹き出してしまいそうになった綾女は、手の甲を指でつねった。

「ふ、不愉快だ！！」

　使者はどかどかと音を立てて、その場を去って行く。

　あまりにも呆気に取られてしまった一同には、誰もそれを止めることが出来なかった。

「おい、アラン」

　綾女は、放心状態で声をかけた。

「どうするんだ？　これから……」

　アランは、眠そうに、ゆっくりと首を回している。

「どうするって……」

　笑いたいのを堪えて慎重に綾女が答えを待っていると、その場にいる男たちが一斉に大笑いした。

「だから、戦うんでしょう？　綾女様」

　アランは、奇跡のように澄んだ青い瞳を綾女に向けたのだった。