蒼天に帰す

第三章

第三章 ①

「嫌な雲ですねえ」

　アランは、大きく伸びをしながら言った。

「雨でも降るのかな？」

「曇っているのは、お前の方だろう」

　綾女は、白くなっているアランの眼鏡を指差した。

「……ああ」

　のろのろと、アランは眼鏡を取って、着物の袖で拭いた。

「これで、よく見える」

　アランと綾女は、城の物見(ものみ)櫓(やぐら)にいた。

　城に入ることも滅多にない綾女だ。櫓に登ったのも、初めてだった。

　アランは、開け放たれた四角い戸から、景色を俯瞰している。

　…………楽しそうだ。

「まったく、お前は、ちゃんと感謝しているのか！」

「感謝していますよ。でも、青玄様はいないじゃないですか？　誰に感謝をすれば良いのです」

　青(はる)玄(しず)が出立してから、一月以上が経っていた。

　季節は、暖かい春を確実に巡っている。

　アランなど、青玄と会った期間は数日程度なので、最近は「どんな顔でしたっけ？」などと、とぼけるほどだ。

　綾女は、自然とアランと一緒にいる時間が増えた。

　別に好き好んでではない。

　この男には、監視役が必要だからだ。目を離すとロクなことをしない。

　あちらこちらを、ふらふらして、周囲を混乱に導く。

　青玄がアランを客人なのだと布由に紹介してしまったために、邑州でのアランの地位は向上してしまったのだ。

　こんな訳の分からない異人を、無碍(むげ)に出来ないのが切ないところだった。

　確かに、本当のことを告白して、この緊急時を更に切迫させる必要もない。

　しかし……。

　布由が言いつけを守って、アランを客人扱いしているのは、傍で見ていて何とも言えなかった。

　いっそ、出て行けば良いのに…………。

「お前はな。奥方様の許しを得て、入城することが出来たんだぞ」

「ああ、そっか。あの十三歳の……」

　アランは、わざとらしく、そこを強調して言う。

「じゃあ、ついでに、もっと上の階に行かせてくれませんかね？　私は最上階からの景色が見たいデス」

「……ふざけるな。天守は、青玄様と奥方様のみに許された場所だ。軽々しく家臣が足を踏み入れて良いものではない」

「つまらないな」

「斬るぞ」

　背後から短く脅すと、アランは両手を挙げた。

「……でも、何でいつも志乃さんが奥方様にお話するのですか。何故、綾女様は話さないのですか？」

「うるさいな」

　綾女はアランの首根っこを掴み、屋内に引き摺った。

「私は、奥方様から避けられているからな」

「どうして？」

「どうしてって……？」

「綾女様！」

　着物の裾を割って、志乃が床を滑るようにやって来た。

「何だ。どうしたのか？」

「その、奥方様ですよ！」

「お前、盗み聞きしていたな？」

「そんなことより！」

「とりあえず、落ち着いたらどうだ？」

「落ち着いてなどいられません！　大変なんです！」

「もしかして……」

　アランは、綾女に着物を引っ張られた無様な姿勢のまま、志乃を見上げた。

「安能の軍勢に何か動きでもあったんですか？」

「軍勢？　相変わらず、お前、難しい言葉を知っているな。アラン？」

「ある意味そうです。アランさん」

「志乃？　一体、何があったんだ？」

　綾女が詰め寄ると、志乃が混乱を隠さずに涙目になった。

「あの……。先ほど、奥方様に使者が来て、その使者は奥方様に、松原殿の所に戻ってくるように進言したそうです。間もなく、邑州は攻められるって」

「ちょっと、待て。おかしいじゃないか。安能が治めている洋州(ようしゅう)に接しているのは高州(こうしゅう)の方だぞ。本家を狙って、直ぐに戦争が終結したほうが良いだろう。そちらを徹底的に狙うはずだ。だから、青玄様だって精鋭を率いて本家に行ったのだぞ。……まさか、そんな手を」

「心理戦……」

　アランは、再び四角い小窓から外を眺めながら言った。

「卑怯でも何でも。結局人がお互い殺しあうのが戦争じゃないですか。自分の奥さんが殺されたりしたら、人は怒りに燃えるでしょう。でも、怒りだけでは相手を倒せないのも戦争です。冷静な判断と、兵士の数が決め手なんでしょ。ともかく、安能と総部の差は歴然としています。素早い降参をおススメしますけどね？」

「余計な口を挟むな！」

　綾女は怒声を飛ばしたつもりだったが、いつもの勢いがないことに、自分でも気がついていた。

　青玄は戦いを望んでいなかった。何とか和解をする道を模索していた。

　安能は、ほとんどの領地を自分の手にしている。

　たった二国が全国と戦うようなものなのだ。

　それでも、戦う道しか選べなかったのは、五代に渡って築いてきた総部という名前を背負っているからだ。

　名門・総部家が百姓上がりの安能に隷属することなど、青玄ならいざ知らず、歴代の主に代々仕えてきた老臣たちには、認められないことなのだろう。

「とにかく、志乃。その話が本当だったとしたら、まず救援を頼まなければならないだろう。九鬼城の有路様に……」

「有路様はともかく。支城は、安能の味方になった諸州の連合軍と戦っているらしいです」

「そうか……」

「総部本家からも、救援を寄越してくれるでしょうけど。遅れるのは必至です。どうしましょう？　綾女様」

「…………そんなことを言われても」

　切羽詰った志乃の様子を眺めていて、この城の人間を率いることが出来る人間を綾女は選び始めた。

　誰がいるのだろう？

　一応、留守居役は存在しているが、武人としてはとっくに引退している老人だ。

　本来なら、青玄の妻である布由が率先して、皆の気持ちを落ち着けなければならない。

　しかし、まだ無理だ。

　大体、こんな重大な情報を、すぐに志乃に漏らしてしまう時点で、よくない。

　老人と女性と子供。

　結局のところ、ここで動けるのは綾女くらいしかいないのではないか……？

「全員が逃げる時間は、ないんだろうな」

「ここから逃げるようにって、敵方のお父上が奥さんに言ったってことは、全員、逃せないかもしれないってことでしょう？　みんなを許すつもりなら、最初からここを狙って来るはずないじゃないですか？」

「……そうだな」

　……アランの奴、意外に、賢い？

　目を丸くしていた綾女だが、すぐに機敏に廊下を歩き始めた。

　早足で、自分についてくる志乃に、指示を出す。

「真偽のほどは、ともかくとして。いずれにしても、邑州の民を城に迎え入れなければならない。そのままで暮らしていたら、安能の兵に何をされるか分からないな。開門の許可を奥方様に貰ってくれ」

「はっ、はい。それで、綾女様は？」

「私は村に出て、直接みんなを城に呼んでくる」

「無茶するなあ……。さすが、じゃじゃ馬姫」

　ゆっくりとした歩調のくせに、足の長さのせいだろうか。すぐにアランに追いつかれてしまった。綾女は苦い顔で言い放った。

「お前は、来なくていいからな」

「何故？」

「お前がいると、面倒だからだ。ああ、もう、これから、何故とか、どうして……とか、そういう言葉を禁止するぞ！」

　綾女は、歩みを止めて、アランの口に向けて人差し指を突きつけた。

　だが、その時、アランは綾女を見ていなかった。

　眼鏡越し……。

　廊下の先に視線を向けている。

　真摯な空色の瞳に出会ったことがなかった綾女は、動揺した。

「どうしたんだ？」

「………………ジョアン」

　アランは掠れた声で呟いた。