蒼天に帰す

第二章

第二章 ④

　安能(あんの)　時(とき)秀(ひで)は、礼教の布教を禁止した。

　しかし、異人を追い払ったわけではなかった。

　礼教の信仰者だと分からなければ、珍しいものが好きな安能に気に入られることは容易である。

　……あくまで、ばれなければ。

　ジョアンは、和人と微妙に色の違う焦げ茶の髪を、風になびかせながら、空に祈りを捧げていた。

　救世主イェーラの分身である十字架は、もちろん持っていない。

　服装も、礼教で指定されている黒地の修道服を脱ぎ、灰色の着物を身につけている。

　本国の仲間が見たら、叱られるだろうし、殺されるかもしれない。

　しかし、ジョアンはジョアンなりの信念を持っていた。

　イェーラは、何処にでもいるのだと……。

　信仰を捨てなければ、神は自分のすぐ傍にいるはずだ。

　だから、日課になっている朝夕の祈りはやめなかった。

　対象は空だ。

　神は、広大な蒼空にいるのだと言い聞かせていた。

「精が出ますな」

　背後で、低い男の声がした。ジョアンは、振り向きもせずに言った。

「…………松原様ですか」

　声を聞けば誰なのか、すぐに分かる。

　しかし、和国の言葉は弟ほど達者ではないので、ジョアンは答えるのが遅くなってしまうのだ。

　松原は、ジョアンとの距離を縮めながら言った。

「礼(らい)教(きょう)は、そうやって空を拝むのが重要なのですか？」

「何処に祈りを捧げても同じですが、本来なら十字架を前に、教会にこもって祈りを捧げるものです」

「ほほう。私は教会とやらを見たことがないので、分かりませんが……。一度見てみたいものですね」

　松原は、礼教(らいきょう)に興味を持っているように振る舞っている。

　安能が禁止したにも関わらずだ。

　しかし、実際この男が興味を持っているのは、礼教ではない。

　礼教を布教するためにやって来た修道士の持ち物が目当てなのだ。

　何度も、持ち物について説明を求められ、異国の品物を献上させられているので、ジョアンには分かっている。

　松原は、異国との貿易を活性化させたいと思っているのだろう。

　だが、それは安能も一緒で、だからこそ徹底して礼教を弾圧することが出来ないのだ。

「それで、松原様？　ここは、陣営からは遠く離れていますが？」

　ジョアンはたどたどしく、和国語を操りながら、周囲を見渡した。

　竹林の中に、ジョアンはいる。

　…………一応、誰もいない。

　夜営をしている場所は離れているし、安能が放っているかもしれない、密偵の存在も感知できなかった。

「松原様自らが私の所にいらっしゃるなんて……、何かあったのでしょうか？」

　何となく想像はついていたが、ジョアンはあえて尋ねた。

　松原は暫時黙っていたが、やがて周囲に誰もいないことを確認するとぽつりと言った。

「…………どうやら、計画は失敗したようですな」

　ジョアンは、暗い息遣いを背中越しに感じた。松原が溜息を吐いたようだった。

「青玄は、ぴんぴんして、早速、作戦を練るために、総部本家に駆けつけたようです」

「そうですか……」

　瞳を閉じつつ、予想はしていたものの、どうしてこうなってしまったのかをジョアンは考えていた。

　計画の失敗よりも、弟のことが気がかりだった。

　どうしたのだろうか。

　失敗するなんて、弟らしくなかった。

「むしろ、青玄の兄の方が先に逝きそうですがな」

「申し訳ありません」

　素直に、ジョアンは頭を下げた。振り返ると、赤い甲冑姿が目に飛び込んできた。

　視線を上げれば、松原の小さな四角い顔の中の太眉が顰められている。

「私は娘のことが、気がかりなだけなのですよ」

「……ええ」

　分かっている。だから、頭が痛い。

　何度も、ジョアンが松原から聞いていた言葉だ。

　松原の娘は、青(はる)玄(しず)に嫁いでいる。

　戦場では冷酷な松原だが、まだ幼い娘が戦争に巻き込まれるのは、忍びないようだった。

　何とか、戦いを避けたいという松原の意向に沿って、ジョアンの弟が赴いた。

　それは、ジョアンの意志ではなかったものの、すべては平和的に、事を終結させるための策略だったはずだ。

「…………時秀殿は、よりにもよって、この私に邑州(おうしゅう)を攻めるように言い渡してきました」

「オウシュウですか……？」

　ジョアンはその一言を頭の中で繰り返した。

　――聞き間違いなのではないか？

　ジョアンは異人で、何の権限も持たない。物珍しいだけで、安能に随行(ずいこう)を許されただけだ。安能の戦争計画など、知る由もなかった。

「……でも。邑州に当主のハルシズはいないではないですか？」

「安能(あんの)の戦い方です。女子供のいる城を落とされれば、兵の士気は下がります」

「その程度のことで？」

「ええ。その程度のことでも、やる男です。そして、その攻撃の責任者を私に任せた」

「よりにもよって、貴方なのですか……」

　ジョアンは、驚愕した。

「娘が巻き込まれるのは確実のようです。何とか抜け出すことが出来るように、誘いはかけてみますが……」

「誘い？」

「密偵を放ち、娘を取り戻します」

「滝王城に……、ですか？」

「危険ですが、娘はまだ子供ですからね。何とかやってみます」

「そのお役目……」

　ジョアンは、考えることなく申し出た。

「私に、やらせて頂けないでしょうか？」

「はっ？」

「安能様には、適当に説明してくだされば結構です。どうせ、私は旅の異人、戦の状況も知らない私が一人いなくなったくらいで、うろたえる方ではないでしょう。……私も弟が心配なのです。是非、お願いします」

「……それは構いませんが、もしも間に合わない場合は、貴方も命を落とすかもしれませんよ。私は表立って、娘も貴方も助けることは出来ないのです」

「貴方は……、総部と和睦しないのですか？」

「それは、無理ですよ」

　松原は、苦笑する。

「どちらにしても、総部は滅びなければならない。和国が一つになるためには、独立国家を保とうとしている総部は、目障りなのですよ。…………それに、私は安能から、総部を滅ぼしたあかつきには、高州と邑州の二国を頂くことを密約している」

「…………武人なのですね。貴方も」

「戦うことが仕事の愚か者です。しかし、弱い者を狙い打ちにするような攻撃は、私も好きではない」

　松原は髭に隠れている口元を少し緩めた。

「行ってください。滝王城に」