レベル10のウサギ １
「誇りを持て。お前の死は、無意味じゃない」
「……俺が弱そうだからって、そいつは酷いんじゃないですか先輩？」
カンパニーの食堂で野菜スティックを齧っていた俺に、先輩はそう話しかけて来た。
ビエスト王国首都、シュリダン。
その中心部にある堅牢な建物、カンパニー。ギルドと冒険者の存在しないこのビエストで、魔物と戦う者達、ウォーリアの管理場所だ。
話しかけて来たのは女性で、その美貌はいつ見ても頬が赤くなりそうだ。
絹のような白銀の髪に艶のあるもち肌、翡翠のような切れ長の目も綺麗。スタイルも良く、さらにこれまでの戦いで一度も傷を負った事が無いらしく、肌は戦いに身を投じる者としては異常なまでに綺麗である。
黒光りするきめ細やかな制服は、レベル８のウォーリアのもので、この制服を着ている者は国に二十人といない。
黙っていれば傾国の美女、けれど実際は男勝りの性格。それがシス先輩である。
とりあえず、手に持ったお盆に乗っている豚の丸焼きには目を瞑ろう。
何にしても、食事中に死んだときの話をするのはやめてもらいたい。
確かに俺は痩せっぽっちですぐ死にそうですよ？ 髪と肌が白くて、野菜ばかり食べているから『ウサギのラビ』と呼ばれてますし。
でも、いくら何でもこれは酷い。
「何を言う。お前がウォーリアになったのは、誰かを守るためだろう？ お前はそれを誇って良い。国民のために生きたことは誇りだ」
「……俺が文句を言ってるのは、俺を舐めないでくださいってことで、別に誇りがなんちゃらは理解してますよ」
昔、俺の住むスラムで見たウォーリアがカッコ良かったから。
その生き様を真似ている。
俺は無い力こぶを作って、宣言した。
「俺は世界一の戦士になるんですから！」
「無理だろ」
即答だった。一切の躊躇いも無く言い放ったぞ、この人。
酷い……。子供の頃からの夢だって言うのに、一言で否定された。
「ごほん！ ……ところで、どうしたんです？ 突拍子も無くそんな事を言って」
まるで、絶対に生きて帰れない任務を与えられたようじゃないか。
死んでも無意味じゃない、とか。
「うむ、実は今日から長期任務でな、今日がお前と話す最後の日になりそうなんだ」
「……そうですか」
少し嬉しそうに言うシス先輩に、俺は少し複雑な気持ちになった。
俺と別れるのがそんなに嬉しいですか、とかじゃない。多分この人は、単純に与えられた任務に喜んでいるのだろう。
この長期任務とは、実質昇格試験のようなものだ。この任務を成功させる事が、ウォーリアのレベルを上げる事に繋がる。ウォーリアは国を守る役目を担っており、そのレベルに応じて高い給金が払われ、ビエストの色々な施設を無料で使用出来るようになる。
シス先輩はレベル８。多分、この国のいかなる施設も顔パスだ。
俺はレベル７。高級な宿に無料で泊まれる。ぶっちゃけ金の使い道が無い。
シス先輩は俺がウォーリアになってから今日まで、色々と面倒を見てくれた、心の中の師匠なのだ。
その先輩の昇格は嬉しいが、遠くに行ってしまうようで少々寂しい。
思い出せば浮かんでくる、シス先輩との数々の思い出。
シス先輩の元に配属されて、最初に俺を見て、先輩、こう言ってたっけ。
『お前は死んでも役に立たなそうだな。精一杯生きろ』
……あれ？ シス先輩、今と言ってる事が違う。
最初の任務を俺がそつなくこなしたのを見て、先輩、こう言ってたっけ。
『馬鹿者！ この程度の任務で傷を負うなど、死にたいのか！』
……あれ？ シス先輩、あの任務はレベル5でしたよ？
俺はレベル１だったのに。
俺のレベルが上がったときは、先輩、いつもこう言ってましたよね。
『うん、よく頑張ったな。いつかお前が私と一緒に任務を受けられるのを待ってるぞ』
そう言って、満面の笑顔を……いや、これは俺の妄想だ。
本当は確か……。
『お前、まだそんなレベルだったのか？』
と、不思議そうな顔してたっけ。
シス先輩、レベル以上の任務を受けさせてましたからね。
無断で。
仲間のウォーリアの訃報を聞いた時、先輩、言ってましたよね。
『私達の死体は家族に引き渡されることはない。だから、家族に会いたければ死ぬな』
馬鹿だな、シス先輩。俺に家族はいないのに。
まあ、心配してくれて嬉しかったですけど。
こうやって思い出してみると、会話の中身はともかく、いつも隣にいてくれたんですね。
でも、それも今日までですか。
寂しいです。美人の隣は嬉しかったです。性格はアレでしたけど。
だからこそ、ちょっと辛いです。
けど、俺は覚えてます。
「シス先輩、今までありがとうございました」
先輩は言いましたよね。
『別れは必ずある。その時には、笑って別れろ。お前じゃない、相手を後悔させるな』
だから俺は、シス先輩を笑って見送る。
俺は飛っきりの笑顔を、シス先輩に向けた。
俺は生涯、決して忘れない。
「うむ、ありがとう」
そう言って、豚の足を引き千切って食していたシス先輩の事を。
あっ、いや、素敵で可憐な先輩の事を……。
タイミングが悪いんだよぉ。
これは序章です。
主人公はまだしばらく出ません。
