例えば仮の魔王様

第四章

復讐と暴力の挑戦者 5

　今大会ダークホース、勇者レオと黒フード。

　その黒フードの試合が、もうすぐ始まろうとしていた。

「フィー、見つけました」

「遅いわよ、リース。もうすぐ始まるわ」

「えっと……うん」

　何か言いたそうだったけど、リースは何も言わずに観客席に着いた。

　それにしても……この大会の出場者はみんなレベルが高い。

　勇者は言わずもがな、シュイだってそうだ。持っていたあの剣、恐らく馬鹿にならない量の魔力を使っている。ある程度の魔力が無ければ、あれは剣として機能しないはず。

　リースの対戦相手だったアイクというのも、生成の難しい土のマナを自在に扱っていたし、リースだって凄かった。

　まあ、単純な凄さで言えば勇者がダントツだろうけど。

　突き刺した剣から舞台の下の土に魔力を送って砂に変えて、それがバレないように大量の魔力を放出していた。カモフラージュのやり方が凄く——無駄。

　あれだけの魔力、もっと効率よく使えば、あんなに追いつめられる事は無かったと思う。

　凄いんだか凄くないんだか、磨けば光る原石のよう。

　と、試合開始の合図がされた。

　黒フードの対戦相手は、『無限剣のダン』と呼ばれる男。

　ダンが指を鳴らすと、黒フードを取り囲むように何百本ものナイフが現れた。

「シュイとアイクを足した感じね……。腕も、かなり良い」

「あれは……私でも厳しいですね。シュイ君と当たっていたら、厳しかったでしょうから。……で、えっと」

「……舐めてるのかしら」

　あたし達がダンを凄腕と言っているにもかかわらず、黒フードは。

　構える事もせず、ただ、立っていた。

「えっと、あれは舐めてるの？　あの状態からでも大丈夫だって言ってるの？　それとも恐怖で動けないの？　何なの？」

「フィー、落ち着いてください。たぶん、あれがあの人の戦い方なんですよ」

　いや、だって、腕は下がってるしフードは被ったままだし、あれで戦えるの？

　状況だって解ってるようには見えないわよ。

　何故か対戦している黒フードよりも、熱くなっているあたしだった。

　と、再びダンが指を鳴らし、ナイフが一斉に黒フードに向かって行った。

　恐らく、致命傷は避けるのだろうけど、それでもあんなのをまともに受ければ、身体がずたずたにされる。

　けど。

「嘘っ！？」

「えっ！？」

　盛大な金属音が鳴り響いた。

　あれだけの攻撃全てが、黒フードの目前で撃ち落とされていた。

　そして、何故かダンが倒れた。

「……コールを」

「し、勝者！　匿名希望選手！」

　足早に去って行く黒フードを追いかけるように、司会者の声が木霊した。

　その呼び方はなんか変。

　というか。

「……リース、今、何が起こったか解った？」

「いえ。フィーは？」

「あたしも全然。……あの意味不明さ、もしかして」

「かも、しれませんよね？」

　アイツはいつも意味不明かつ、凄かった。

　それに似た現象が、今目の前で起こっていた。

　黒フードの正体は……レイ？

ーーーーーーーーーーーー

　黒フードか。ふうん、面白い奴だな。

　大会予選で見せた空中闊歩を見たかったが、相手の戦法上それが見れなかったのは残念だ。しかし大体解った。

　恐ろしく優秀だと言う事が。

　生半可な実力者では間違いなく勝てない。魔術師だろうが一流の剣士だろうが、無理だろう。

　それこそ、俺のように馬鹿みたいな魔力でゴリ押せる奴でなければ。

　針のような魔力を放出し、ナイフの力と相殺させていた。戦姫のように構成している魔術を破壊して無効化するのではなく、魔術はそのままに、物理的な部分のみを無効化している。

　魔力の使い方が恐ろしい程に上手い。まったく無駄が無い。

　保有する魔力の量はそんなに多くなさそうだから、これはそれを補った技術か。俺並に魔力が多かったら、どうしようもない化物になっているだろう。

　面白い奴だ、と俺は闘技場を後にした。

「勇者様、無茶をしましたね」

「んあ？　別に大丈夫だぞ」

　宿にて爆食していると、まるで当然だと言わんばかりにノエルが席について来た。

　無茶？　なにそれ、美味しいお茶？

「とぼけないで下さい。……あの大量の魔力消費、あれが無茶でなくて何だと言うんですか？」

「…………」

　……っち。

　そう言えば、ノエルには俺の秘密を話していたんだったか。いや、話さざるを得ない状況だった、と言っておこう。好き好んで話したい内容ではない。

　何せ、勇者の力の秘密なのだから。

　言い淀んでいる俺を見て、ノエルは笑みを浮かべる。

「そ・れ・と・も、私とまぐわうためですか？」

「黙れ痴女」

　くそ、ノエルの奴、秘密を話してからはいつもこんな調子だ。

　隙があれば、すぐに俺と行為に及ぼうとしてくる。

「違うんですか？　それなら、私に疑いがかからないように、圧勝してくれたんですか？」

「んなアホな。あれしか良い手が思いつかなかったんだよ」

　シュイの攻撃を剣で受け止めることは出来ない。そして、シュイは相手に剣で受け止めさせるような戦い方をする。

　あの剣の攻撃を防ぐには、自分の身体程ある大きさの盾でもないと、無傷にとはいかない。

「でも、あなたならあの馬鹿みたいに放出していた魔力そのものを、盾のように扱えたんじゃないですか？」

「……動きたくなかったんだよ」

　そう言って、俺は義足を叩く。

　鉄を叩いたような小気味の良い音がした。

「義足……って、嘘でしょ？」

「……お前、俺の事は何でもお見通しかよ」

「そうですよ。良い彼女になりますよ？　既成事実、作りませんか？　そうしたら、心配いらなくなりますもの」

「…………」

　俺はロマンチスト。そういうのは時と場所と状況、そして何より愛を大切にしているんだっつーの。

　だから。

　俺はノエルに近づき、そっと頭を抱え込む。そして、ノエルにしか聞こえない声で囁いた。

「ノエル。……愛しても良いか？」

　きゅっと胸元が捕まれた。そして、こつんと頭が押し当てられた。

　見下ろせば、頬を上気させ、瞳を潤わせたノエルの顔があった。

「やっと……言ってくれましたね」

　そう言って、にこりと笑みを浮かべ、ノエルは言った。

「愛してください」

　俺の身体は、魔法でコーティングされた特別性だ。

　そのコーティングする魔法の一つに、魔力の増加を促す魔法がある。

　ある条件を満たせば、魔力が回復したり、限界を上げると言ったものだ。

　その条件というのが……『欲』を満たす事。

　食事や睡眠で、俺の魔力は回復する。それは、『食欲』、『睡眠欲』を満たすからだ。

　そして、魔力の限界を上昇させるのは……。

　後は、言わなくても良いか。

　ただ一つ言うのならば、これを打ち明けたが故に、ノエルは積極的になった。

　ノエルの素肌から体温を感じる。

　温かい。

「一応言っておきますけど、私は、あなた以外とはこんな事するつもりはありませんよ？」

「俺はそうじゃないけどな」

　くすりと微笑むノエルに、俺は意地悪く言ってやった。

　けれど、ノエルの笑みは消えない。

「構いませんよ。英雄色を好む、なんて言いますから。それに、今あなたと一緒に居るのは、私ですもの」

「……ダメな女だな、ノエルは」

「はい。……でも、ダメにしたのは、あなたですよ？」

「…………」

　やばい、何にも反論が言えない。

　仕方が無い。

「ノエル、お前はきっと後悔するぞ。他の男なら一生付き合ってもらえるのに、俺は無理だからな」

「いいんですよ。だって、私があなたを見ていたいんですから。それだけで十分幸せなのに、あなたの方からも私を愛してくれるなんて……それ、なんて、言えばいいんでしょうか？」

　俺はぎゅっとノエルを抱きしめた。

「どうだ？　今、幸せか？」

「ええ。でも……心配です。明日の戦いが厳しいから、なんでしょう？」

　本当、お見通しだな。

　確かに、明日の対戦相手が今の魔力の上限では勝てないのもある。

　けど、残念だな。

「違うぞ？　ノエルが、あまりも魅力的だったからだ」

　顔を真っ赤にして抱きついてくるノエルを、俺は優しく撫でた。