例えば仮の魔王様

第三章

悪の勇者と親愛の魔王 10

　マモルは大きな病気にかかることもなく、健やかに成長していった。

　たった一つ、前世の記憶があるという問題を抱えていることを除いて。

　俺たちは殆ど気にはしていなかったが、どうやらマモルは深く悩んでいたようだ。

　マモルが魔王だと解り、それで打ち明けられたが、何も変わりはしなかった。

　なにせ、前世の記憶があると言う割には、マモルはあまりにも泣き虫だったのだ。

　可愛い。

　打ち明けられてからマモルは、勉強というよりは、研究に近いことをしていた。近所の子供とよく小さな魔石を集めていたが、あれで実験をしているとは思わなかった。

　よくアリスと魔術の話をしていたが、大人と子供とは思えない白熱した論争になっていた。

　それも、長くは続かなかったが。

「……良い奴だな、あいつは。俺にはできねーよ、他人のために泣いて笑って喜ぶなんて」

「だろ？　俺の自慢の息子だ」

「で、そいつが魔王で、殺さなきゃならないってさ、嫌な世界だ」

　マモルが連れて来たレオという少年は、大人びた少年だった。

　そして——、

「どうやら本当に勇者のようだな」

　俺がそう言うと、レオはきょとんとした顔をする。それは幼い少年の表情で、やはりまだ六歳なのだと改めて思った。

「・……ああ。だから、あいつの父親のアンタに話をしに来た」

　年齢に見合わない沈んだ顔で、レオは語りだした。

「帝国に魔王がここの村にいるのは、もうバレてる。そして、先代魔王と違ってまだ子供だって事もあって、勇者以外でも殺せると踏んでいる。魔王を殺せるのなら、三千人の兵士を投入する気だろう。……だから、逃げてくれ」

「どういうことだ？」

　尋ねると、レオは真剣な顔つきで俺見てきた。

　本当に、六歳とは思えない。

「俺はあいつを殺したくない。だから、俺が残って兵士を倒す」

　何を言い出すかと思えば、なんてくだらないことを。

　やはりこいつはガキだ。

「お前は、俺達を誰だと思っている？」

「はぁ？」

　突然そんなことを言った俺に、レオは怪訝そうな目を向けてきた。

　どうやら知らないようだ。

「先代魔王を殺したのは、俺だぞ？」

「はぁ！？　何、ってことは、先代勇者かっ！？」

　俺は頷き、アリスが魔王の娘であることも打ち明けた。

「……残念だ。俺の代で勇者システムは無くなったと思っていたんだがな。それが、まだ六歳の少年に使われるとは思ってもいなかった。すまない」

「そっか、そうだったのか……」

　レオはその真実に呆然としていたが、すぐに表情を引き締め俺に尋ねてきた。

「先代は、魔王を殺したんですよね？」

「敬語は止めてくれ。今更過ぎる」

　俺は一度そういって、一拍間をあけて話をした。

　魔王は決して悪役などではなく、二人の娘の父親であったということ。

　俺が殺さなくて済むように、なんとか根回しをしたこと。

　だが魔王が呪われていて、殺されなければならなかったこと。

　俺を勇者システムから解放するために、魔王が殺されに来たことを。

　話を聞いて、レオは言った。

「先代は、魔王を殺したくなかった。けど、殺さなきゃならなかった、ってことか？」

　頷く俺に、それなら、とレオは言う。

「じゃあ、俺が魔王を助けられたら、俺は先代よりすげえ勇者って訳だな？」

　レオは、六歳の少年に見合った笑みを浮かべた。

「いいから行け！」

　俺は平然と、俺を貫いた剣を引き抜き、その剣で兵の足を切り裂いた。

　後ろは振り向かない。

　俺の後輩が、上手くやってくれているだろう。

「なっ……」

　驚く兵士達など構わず、傷口が音を立てて回復していく。

　数秒後、俺は傷一つ無い姿になっていた。

　見れば、アリスも同様に傷が治っている。アリスの魔法だ。

「聞けランベルグの兵ども！　俺の名はユート！　魔王を倒し、世界を平和に導いた勇者だ！　そして、何千何万回と死地から甦った男だ！　死地へ赴く覚悟がある者は出て来い！」

　俺の名を聞き、兵士達がざっと音を立てて後ずさりした。

　その間に、俺はアリスと話す。

「悪いなアリス、変なところに付き合わせちまって」

「良いんですよ。夫婦ですから。それに……ユートとマモル無しじゃ、私は生きられませんから」

　俺たちはしばし見詰め合い、くすりと笑った。

　さあて、それじゃあ自慢の息子が生き残ることを祈って、暴れますか。

　解かっていた。

　『勇者システム』に、大きな欠陥があったことは。

　クローンが、完全でないのだ。

　確率は低かったものの、五感に欠陥などがあった。

　味覚や嗅覚はそこまで支障は無かったものの、触覚や視覚は魔王討伐に支障をきたすから、生まれてすぐに死んで、体を取り替えたものだ。

　俺はそれを、生まれた時点での欠陥だと思っていたが、最近になって気付いた。

　これは、時間と共に露になるだけなのだと。

　一年前から、味覚がなくなっていた。

　半年前から、臭いがわからなくなっていた。

　一ヶ月前から、目が見えにくくなっていた。

　一週間前から、左手が思うように動かなくなっていた。

　こんなに長時間同じ体を使ったことは無かった。だから、気付かなかったのだ。

　解かっていた。

　アリスが何の意味もなく、ただ塔に引き篭もっていたわけではないことは。

　病弱だったのだ、アリスは。

　呪いで弱った魔王の子供。それが運悪く引き継がれたのだ。

　既に限られた命だった。だから、俺に再会するまで、塔に引き篭もっていた。

　限られた命を、俺と一緒に生きる時間により長く当てるため、塔で眠っていた。

　あとどれほど持つのか、俺にもアリスにもわからない。

　ただ、母親の呪いの大半を引き継いでいるアリスは——もう長くない。

　あれから何時間経っただろう。　

　だが、兵士達の数は減らない。魔王を倒すため、帝国は最大戦力を投入したと言うことか。

　魔力も残り少なく、息も絶え絶えだった。

「アリス……、一言いいか？」

「何、ユート？」

　追い詰められた俺たちは、残された魔力を拡散させる。

　以前俺がやった、魔力の暴発。死体を残したくはなかった。

　ここまでだ。

　俺は最期に笑った。

「俺はアリスに出会えて、再会して、一緒に暮らして、全てが最高に幸せだった」

　アリスも一緒に笑った。

「私もユートに出会えてから、ユートを待っている間も、ずっと幸せでした。ありがとう」

　最期に笑えるなんて、なんて最高の人生だっただろう。

　唯一の心残りは、マモルのことだが、あの勇者なら、任せられる。きっと大丈夫だろう。

　辺りを埋め尽くした魔力は、とても温かいものだった。