例えば仮の魔王様

第三章

悪の勇者と親愛の魔王 6

　あれから早いもので、二年の月日が流れた。

　未だに俺は魔王の城に住ませてもらっている。

　各地の魔物が暴れることが少なくなったためか、休みに帝都に戻る俺に、さっさと魔王を倒せ、などという者はいなかった。むしろ、少ないにしろ存在している暴れる魔物を倒してくれという、魔王そっちのけの依頼があるくらいだった。

　その依頼のため、時には魔王の城を長期空けたりもしたが、結局俺はエリスの世話係として魔王の城に滞在していた。

　いつ頃からだったか、突然エリスが妙に俺に引っ付くようになって、やきもちを焼いた親馬鹿魔王と派手な戦いをしているが、おおむね問題ない。俺にかけた魔法の所為で、一方的に傷つく魔王は、どこか悔しげだった。

　だが、未だに俺は彼女の情報を手に入れていない。

「——っ」

　と、物思いにふけっていた俺に、後ろから抱き付いてくる者が。

「ユート！　今日のご飯はなぁに？」

「エリス……お前、最近幼児化してないか？」

「べっつに～。それはユートの躾がなってないんでしょ？」

　何でもいいが、背中から離れてくれ。あと、頬擦りするのも。

　二年の月日が経ち、エリスは大きく成長した。二年前は俺の胸くらいの背の高さだったが、今では俺より少し低いくらいで大分大きくなった。

　それで抱きつかれるのだから、溜まったもんじゃない。胸が当たってる。

「お仕置き、する？」

「…………」

　ニコニコと笑うエリス。その笑みは、心底楽しそうだった。

　最近、エリスが小悪魔に見えてきた。

　ああ、魔王の娘だったか。

「勇者ぁああ！！」

　そんな俺たちを見て、魔王がきれたのも、もはや日常だった。

　その日常の終わりは唐突だった。

「ところで勇者よ、貴様、いつになったら我が娘の引き籠りを治してくれるのだ？」

「……は？」

　夕食後、魔王に残された俺は、その言葉で固まった。

　引き籠り？

　何か、変な胸騒ぎがした。

「お、おい、魔王。エリスはお前の娘じゃないのか？」

「何を言っておる勇者。エリスは儂の娘だ。次女だ」

　何かが、繋がった気がした。

「重症なのは長女、アリスのほうだ。ある日突然、城の東の塔に引き籠ってな。それっきり出て来ないのだ」

「待て、魔王。お前はエリスの部屋に俺を案内しただろ？」

　俺は魔王の城に住みながら、ほとんど城を見てはいない。城の掃除は魔王がやっているのだから。俺が来る前は、ほとんど魔王が家事をやっていたという。そんな家政婦まがいの魔王に俺は詰問する。

　もしも。

　もしも俺の予想が正しければ……。

「うむ、それは少々説明不足と言うものであったか。何、話は簡単だ。『姉様に会いたければこの私を倒してからにしろ』とな、エリスが言うもんだから」

「魔王！！」

　俺は渾身の力で魔王を殴りつけた。

　それはただの予感に過ぎなかった。ただ、その事実はあまりも、盲点だった。

「ユート！？　どうし——父様！？」

　吹っ飛ばされた音で食堂に戻って来たエリスは、ぐったりと項垂れる魔王を見て駆け寄っていく。俺はそれを視界にとどめながら、城の東にあるという塔へと向かった。

「ユート！　そっちは駄目！」

　後ろから魔王を見捨てたエリスの声が聞こえてくるが、俺はそれを無視して走る。

　二年だ。

　俺が魔王に雇われてから今日で二年、俺は大陸中を探し回った。

　妙に鮮明な記憶から再現した絵を使って、行く先々で探して回った。

　だが、誰も知らないと言った。

　こんなに美しければ、どこかの王族なんじゃないかとも言われ、勇者の権力を使って各国の姫や王妃にも会ってきた。それでも、見つからなかった。

　塔の最上階まで上り詰めた俺が見たのは、魔法陣が刻まれた扉だった。

　彼女が攫われたのは、魔王が飼っているというドラゴンだっただろ。

　俺は何を忘れていた。

「はぁ……はぁ……、ユート……どうしちゃったの？」

「エリス。この扉は？」

　息も絶え絶えなエリスに、俺は尋ねる。

　時間が惜しかった。

　失った時間を取り戻そうとするかのように、俺は急ぐ。

「……それは」

　エリスが、凄く悲しそうな——辛そうな顔をし、俯く。

　けれど、それも一瞬。顔を上げ、エリスは扉に近づいた。

「……これは、アリス姉様の部屋」

　どこか愛しそうに扉を触れるエリス。

　魔法陣が淡い光を放っていた。

「十年位前かな。姉さまは、この部屋に籠った。待つの、って言ってね。対象者以外には開けられない魔法をかけたこの部屋に」

　そう言って、エリスは俺を見た。

「ユートが探していたのは……姉様？」

　解からない。

　何せ俺は、彼女の名前すらも知らなかったのだから。

　仮に、エリスの姉、アリスが俺の言う彼女だったとして、彼女は俺に気付くのか？

　そもそも、あれから十数年の歳月が流れ、俺も彼女も変わった。

　記憶だけを頼りに、一体どう再会するつもりだったのだ、俺は。

　だが、俺は何も迷うことは無かった。

「俺には解かる。絶対、そうだ」

「顔も見てないのに？」

　不思議そうに尋ねるエリスに、俺は笑った。

「これは理屈じゃないんだ」

　そう言った俺を、エリスは呆れたように——気のせいか羨ましそうに——微笑んだ。

「開けてみて。姉様はあの日から眠ってる。あなたが姉様の待ち人なら、この扉は開くから」

　そう言って、エリスは塔を降りて行った。

　気を利かせてくれたのだろう。

　扉に触れた瞬間、身体を熱いものが駆け巡った。

　それと同時に、扉の魔法陣が淡い桃色の光を帯び、砕け散る。

　砕け散った魔法の欠片は、花びらの様で……俺は思わずその花の名を口にした。

「……サクラ？」

　それは、彼女と出会った場所でいつも花を咲かせていた。

　本来ならば春にしか咲かない花であるのに、その場所ではいつも咲いていた。

　それはまるで、俺達の再会を祝うようだ。

　扉を開け、俺はその部屋の中に入った。

　ベッドが一つしかない、簡素な部屋だった。そのベッドを、月明かりが照らしている。ベッドには、一人の少女が静かに眠っていた。

　十数年眠っていたというのに、その身体は俺と対して変わらない。

「ア、リス……？」

　俺は少女の名を呼んだ。

　アリスと呼ばれた少女は、俺の言葉にピクリと動き、そして目を開けた。

「——っ」

　胸が痛んだ。張り裂けて死んでしまいそうなくらい、苦しくなった。

　だがそれは、悲しみじゃない。喜びだ。

　月夜に輝くプラチナブロンド。

　何ものにも汚されていない純白の肌。

　そして——俺を見据える紅の瞳。

　自然と、目から涙が溢れ出た。

　間違いなく、彼女だ。

　もう会えないんじゃないか、死んでしまったのではないかと、何度も思った。

　弄ばれたんじゃないかと、仲間に裏切られて思った事もある。

　だがそれでも、俺は諦めずにいれた。

　それが何故なのか、今なら分かる。

　純朴な双眸が俺を見つめていた。

　まるで、俺を覚えていないかのようだ。だが、それでもいい。

　なんだっていい。再会出来たのだから。

　俺は、自分の事を伝えようと思った。

　ここで伝えなければ、きっと伝えられなくなると思ったから。

「……馬鹿な話だよな。名前も知らない相手と、再会の約束だけして別れるなんて。だからやはり、俺は『勇者』なんだろう。とてつもない愚か者って意味だ」

「…………」

　身体を起こしたアリスが、俺を黙ってじっと眺めていた。

　それはまるで、俺を見定めているような、はたまた、見極めているような。

「だけど俺は、あのときから、今日この瞬間まで、その約束を違えるつもりは無かった」

　飲み込まれそうな、染め上げられそうなアリスの紅の瞳をじっと見つめ、俺は語る。

「例え君が何であろうとも、姿形が変わっていようとも、君が俺を忘れていようとも、俺は——」

　恥ずかしい。

　とても恥ずかしい言葉だ。だが、俺にはこの言葉以外に、俺の気持ちを伝える言葉が思いつかなかった。

　大事な話だ。だから俺は、アリスの目をしっかりと見て、その言葉を口にした。

「何度だって、俺はアリスに恋をするんだ」

　対して、アリスは。

「私も……あなたが何であろうと、あなたが変わっていようとも、あなたが私を忘れていようとも、私は——」

　俺を恋い焦がれさせた笑顔を見せて、俺を癒してくれた優しい声で言った。

「何度だって、ユートに一目惚れします」

　結局。

　あの扉の魔法陣は、ある魔法に反応していたのだろう。

　恋という魔法に。