例えば仮の魔王様

第一部 序章

Gランクの天才 2

　本当に変なおじさんです。

　どうして、ギルドはこんな人を派遣して来たのでしょうか？

　『Gランクの天才』と呼ばれている、この手の仕事では最高の人材と聞かされていましたが、本当なんでしょうか？　これで腕が悪かったら、ただの陰険なおじさんでしかありません。

　さすがにそれはないでしょうが……。

　隊列は、先頭にガイラスさん、馬車の横に私とフィーが一緒の馬に乗り、ラングさんが反対側にいます。殿はシュイ君という形です。勿論、御者にはレイさんが付いていて、馬車の中にはお父様もいます。

　街道はお世辞にも整っておらず、馬車がゴトゴト音をたてています。アイカシア国は街道を石畳で綺麗に舗装していますが、ランベルグ帝国はまだのようですね。今の皇帝が悪政なのが原因でしょう。

　魔物や刺客に襲撃される事も無く、比較的ゆっくりなペースで進み、三分の一程進んだ所で野宿する事に決めました。街道沿いの木陰に馬車を止めます。

「あたしが結界張る」

　と、地面に住居一つ分くらいの魔術陣が浮かび上がりました。

　この結界は、今魔法陣の中にいる人しか出入り出来ないタイプですね。それを詠唱も無く、この速度でやってのけますか。むむ、優秀な魔術師ですね。国にお持ち帰りしたいです。そうすれば、もっと国も安全に——。

「リース、なんか良からぬ事を企んでるでしょ？」

「い、いえ何も！　結界、ありがとうございます、フィー」

「……なら良いんだけど」

　ジト目でこちらを見るフィー。動物的勘でしょうか？

　フィーとはここまで来る馬上で仲良くなりました。

「フィーは何の研究をしているんですか？」

「魔術」

「そうじゃなくて、どういった分野の魔術なんですか？」

「全部」

　という感じです。なんとなく、フィーが『偏屈魔術師』などと呼ばれる理由が解りました。子猫みたいで可愛いのに、無愛想な返答をするから。

「ふうっ、意外と疲れるな馬車の旅って……」

　お父様が伸びをしながら馬車から出てきました。ずっと座ってるだけですから、そうでしょうね。それに、運動もあまりされないし。

「まあ、話し相手には困らなかったけどね。レイはなかなかに面白い男だよ」

「そうなんですか？」

　面白いと言うよりは、奇想天外とか、奇天烈とか、変人の方が似合いそうですけど。勿論、口に出しては言いませんが。

「明日もこのペースで行こう。これなら明日にはアイカシア国内に入れるし、どこか村の宿に泊まる事も可能だ」

「そうなると……あれ？　あのおっさん要らなくね？」

「………………」

　と、シュイ君とガイラスさんが話していました。ラングさんは横に立って話を聞いているだけのようです。

　それにしても、ガイラスさんは昼間の事をまだ根に持っているようですね。仲良くしてとは言いませんが、険悪なムードにはならないで欲しいです。

「馬鹿な事言うな。……っと、このような予定でよろしいですか？」

　シュイ君が私とお父様に確認に来ます。お父様も私も異論は無く頷きます（レイさんの必要性は確かに薄くなりますが、御者さんとしては必要ですね）。

　と。

「夕食が出来ましたよー」

　そんな声が辺りに響きました。むなしく。

　タイミングが良かったのか、それともその台詞のインパクトが強かったのか、レイさんを除く全員が口を動かすのを忘れて、呆然としていました。

　いつの間にか焚き火が出来ており、厚手の鍋が火にかけられていました。

　え？　いつの間に？

　そんな私達一人一人を押して、鍋の元にレイさんが集合させます。その間、私を含めた皆は、驚きのあまり彼の為すがままです。

　そして、鍋の蓋を開けてレイさんは言いました。

「本日の夕食は、七種の野菜と極楽鶏のシチューでございます」

「……はい？」

　思わず涎が零れそうな、良い匂いが辺りを満たしました。

　私の目の前には、お屋敷で出されるものと比べても全く遜色のない、立派なシチューが。

「ノーランド産の生クリームを贅沢に使用し、最高級品と名高い極楽鶏と野菜七種を煮込みました。味付けは疲労回復のため、少々濃いめです。味が濃いようでしたら黒パンもありますので、それに付けて召し上がっていただければ」

「「「……………」」」

　え？　えーと、いえ、はい？

　レイさんは説明しながら、お皿によそってスプーンと一緒に一人一人に手渡して行きます。あれ？　この銀のスプーン、私の屋敷で使っているのより綺麗だ。

　まだ、皆動けません。鍋の隣にはバスケットに入ったたくさんの黒パンがありました。焼きたての様で、ほかほかと湯気を立てています。

　全員に皿が行き渡り、いただきます！　とレイさんが一人で言って、やっと私達は考える事を思い出しました。

　いただきますは、たくさんいるのに一人で言うと、何故だか凄く虚しく感じるものでした。

「では、どうぞご賞味ください」

「いや！　何平然ととんでもない事やってんだおっさん！？」

　にこりと笑うおじさんに、ガイラスさんが噛み付きました。銀のスプーンを突きつけて、怒鳴ります。

　私も同じ気持ちです。

「お口に合いませんでしたか？　それなら、すぐにでも別物を作りますが」

「そうじゃねーよ！　何平然とした顔でこんな料理作ってんの！？　これ、護衛の旅だぞ！？」

「腹が減っては戦が出来ぬ、という言葉があります。食事はどんな時でもちゃんと取らなければいけませんよ？　あっ、戦闘になりましても、私が片付けますから御心配なく」

「そうじゃねーんだよっ！！　わっかんねーかな！？」

　頭をがしがしと掻いて、ガイラスさんが怒鳴っていますが、レイさんは顎に手を添え、首を傾げるばかりです。

　うわぁ、凄く胡散臭い仕草……。

　ガイラスさんが言いたいのは、そんな立派な食材どこから調達して来たのか、旅で作るものじゃない、いつの間に作ったのか？　という感じでしょうか。

「……とりあえず、食べましょう？」

　冷めて美味しくなるのも勿体無いので、私がやんわりとたしなめます。ここは素直にいただきましょう。その後で、話を聞けば良いのです。

「——っ！？」

　私が一口食べた事で、皆が食べ始めました。

「……うまいな」

「ありがとうございます」

　シュイがおじさんを褒めていますが、私はそれどころではありませんでした。

　何このシチュー！？

　私が今まで食べて来たものの中で、一番美味しい！　城で出された料理よりも、他のお屋敷で出されたものよりも凄く美味しい！

　生クリームの濃厚な味わいが口の中に広がって、ジャガイモや人参は口の中で溶けていきます。極楽鶏の肉は柔らかく、噛めば肉汁が溢れて、それがシチューと絡み合って絶妙な深みを出します。

「あ、あのっ！」

「どうしました？　お口に合いませんでしたか？」

　別段気落ちした方でもなく、平然とレイさんは言いました。

　この料理がまずいわけがない！　という自信はなさそうで、美味しくなければ別の作りますよ、といった感じです。

「いえ。凄く美味しいです。それでその、レイさんはどこかの宮廷で働いた事でもあるんですか？」

「いえいえ、厨房に入った事はありますが、働いた事はありませんよ」

　そうなんですか……って、厨房に入った事があるのなら、働いたも同然じゃないですか！

「この料理はその時厨房にいた人のを真似しまして。別に、僕でなければ出来ない料理ではないですよ。高級食材の力も借りていますし」

「それだ！　おっさん、極楽鶏って言えば一羽金貨一枚だぞ？　それに、ノーランド産の生クリームって、こっからどれだけ離れてると思ってんだ？　っていうか、どっから出したそんなもん！」

　極楽鶏と言えば、宮廷の料理でも扱われる超高級品、美味しさも折り紙付きです。ですが、それよりも上を行くのがノーランド産生クリームです。ノーランドは大陸の最北端の国で、そこで作られる乳製品は至上の味と呼ばれています。ただ、保存が難しく市場には滅多に出回りません。

　そんな高級品、どうして……。

「僕の手荷物です」

　そう言って、皮でできた上等そうな鞄を見せるレイさん。彼の唯一の持ち物で、御者台に置いてあったのを微かに覚えています。でも、大きさ的に鍋が入っていれば膨らんで目立つような……。

　いえ、それよりも。

「レイさん、一体いつ調理されたんですか？」

　レイさんが声をかけて来たのは、ここに着いてから三十分と経っていません。いえ、そもそもこの鍋とお皿、それにパンはどこから出したのですか？　パンに至っては焼きたてでしたし……。私は、馬車しか用意してませんよ？

「それは企業秘密です」

　ニコリとレイさんが不敵な笑顔を見せました。……とても板についてます。

「……おかわり」

「はい、どうぞ」

　フィーがもう一皿食べ終えて、おかわりです。あれ？　この子、そんなに食べるような話はしてなかったけど……。

「俺も頂こうか」

「俺にも頼む」

「私にも頼むよ」

　と、シュイ君にラングさん、お父様までもがおかわり。えっ、早く食べないと私の分無くなっちゃう！？　こんなおいしい料理、食べ逃せません！

　シチューは綺麗に食べ尽くされ、パンが少しばかりの残る食事となりました。大満足です。お金を払ってでも食べたい料理でした。

「お皿はパンで拭って綺麗にしてください。あっ、別に犬や猫のようにぺろぺろ舐められても構いませんよ？」

　……余計な一言付け加えるレイさんは、やはりおっさんです。

　お父様は何やら笑っていました。どうやら、彼の事を気に入ったようです。旅の最中、何をお話しされたんでしょうか？