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第49話　魔物の女

「見目麗しい我が花よ。舞い降りる蝶のように、柔らかい風のように、優しく照らす光のように。包み込む暖かな眼差しで、あなたの元へと参りましょう。天から注ぐ虹の欠片、想いを伝え……」

　突然、場違いな唄が流れてきた。

　一体何の術なのだろうか。詩の内容から察するに『チャーム（魅了）』のような気もするのだが。

　しばらく経つと唄は終わったのだが、何も起こらなかった。

「………美しい」

「は？」

　ようやく呟いたエドの顔は上気しており、恍惚とした表情で階段上の魔物を見詰めている。「心ここにあらず」といった様子だったが、私は一応聞いてみた。

「エド、今の術は？」

「今のは～術ではありません～。僕からあの方への～『愛の唄』なのです～」

　私はその場でガクッと崩れた。

　つまり術発動用の唄などではなく、「ただ唄ってみただけ」だという。

　確かに歌詞の中には精霊の名が入っていなかったし、精霊石も光っている様子はなかったけれども。

（こんな状況で、そんな唄うたうなよっ！）

　叫びたくなったが、今はそんなことをしている場合ではない。私は直ぐに気を取り直すと立ち上がった。

　それにしてもこの魔物の女性、果たして本当に『魔王』なのだろうか。

　私の想像していたような禍々しさは感じられなかった。寧ろそこには、無機物があるかのような印象さえする。

（まさか、完全に気配を消している？）

　私たちでも簡単に消すことはできるが、これほど完璧にはできない。せいぜい下位クラスの魔物をやり過ごす程度だ。敵に集中力を駆使されれば、直ぐに見つかってしまうだろう。先程のリチャードもある程度の気配は消している様子だったが、ここまで完璧なものではなかった。

「魔王！　さらった人間を何処へやった！？　そして俺はお前を倒しに来たのだ！！」

　アレックスは再びよろよろと起き上がると、女に向かって指を突きつけた。

「貴様は何か勘違いをしているようだな。わらわは魔王様ではない」

「ならば、その魔王を出せ！」

　女はククク…と、喉の奥で可笑しそうに笑った。

「面白いことを言うな。魔王様が生きておられた時代は、一体どれ程前なのか。気の遠くなるような時間だぞ。とうに亡くなっておられるだろうが。いるわけなかろう」

　あっさりと否定する。

　それもそうだ。伝説通りであれば魔王がいたのは、千年以上前ということになる。例え長生きをしたとしても、既に寿命は尽きている。更に魔王は『男』だったはずである。

「だが精霊が動き出したということは…」

「サラ様」

　何かを言いかけた女だったが、後ろの暗闇から頭（こうべ）を垂れたままのリチャードが、音もなく姿を現した。傍らには白い目玉が浮遊している。

「そろそろお時間ですが」

「そうであったな。ついでに貴様の戦いを見物してやろうとも思ったが、人間の到着のほうが大分遅れているようだ」

（人間の到着？　……討伐隊のことかな）

　先程のエドの話では、今日の日暮れに来るらしい。やはりこの魔物たちは、討伐隊を待ち伏せしていたのだ。

「だがここに足を運んだのは、どうやら無駄ではなかったようだ。このような場所で精霊に選ばれしヒトに、ようやく出会えたのだからな」

　そう言うと女は私たちに背を向けた。

「魔王、逃げる気か！？　敵に背を向けるとは卑怯だぞ！！」

　そんな女の背中に向かって、またアレックスが余計なことを喚いていた。