67/142

海底の宮

　海の底は、思っていたよりも明るかった。

　左右の海水の壁を通して光が差し込んでいる。碧と藍の中間のような色合いの光が、足元の砂に揺れる模様を描いていた。水族《すいぞく》の影が壁の向こうを横切るたびに、光の模様が乱れ、また整う。

　足音が奇妙に反響した。砂を踏む音が壁に跳ね返り、二重三重にずれて聞こえる。閉じた空間だった。天井は海水で、壁も海水で、ただ足元だけが乾いた砂。呼吸はできる。だが空気が重い。水圧ではない。もっと別の——この場を支配する意志の重さだった。

「潮の匂いがしない」

　アシュタルが呟いた。海の底にいるのに、潮の匂いが消えている。代わりに嗅いだことのない香りが漂っていた。深い、冷たい、石のような匂い。古い場所の匂いだ。

　アナトは何も言わなかった。半歩後ろを歩いている。手は剣の柄にかかったままだ。金色の目が左右の壁を見ている。警戒の目だった。赤い髪が海水の光を受けて、水底の炎のように揺れていた。

　壁の向こうで、何かが動いた。巨大な魚——いや、魚ではない。うねる長い体が壁に沿って泳いでいく。海蛇だ。体長は船一隻分はある。鱗が海水の壁越しにぼんやりと光っている。アシュタルの歩みに合わせるように、ゆっくりと並走していた。

　見張りか。あるいは案内か。

　道は下り坂になった。

　緩やかに、だが確実に深くなっていく。光の色が変わった。碧から藍へ、藍から紺へ。深くなるほど暗くなる——はずだったが、前方に別の光源が見えた。ぼんやりと白い光が、道の先で揺れている。

　門だった。

　巨大な門が、海底の砂の上に立っていた。門柱は珊瑚《さんご》だ。白い珊瑚が複雑に絡み合い、枝を伸ばし、人の背丈の五倍はある柱を形成していた。柱の表面に貝殻が埋め込まれている。螺鈿《らでん》のように光を反射し、近づくたびに色が変わった。白から虹色へ、虹色から銀へ。

　門番はいなかった。

　当然だ。ヤムが「来い」と言った。それが通行証であり、門番であり、鍵だ。この海域の主の言葉が、そのまま法になる。

　門をくぐった。

　足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。重さが増したのではない。質が変わった。人間の世界の空気ではないものを吸い込んでいる——そんな感覚だった。

　宮殿の内部。

　珊瑚の柱が等間隔に並ぶ広大な空間が広がっていた。柱の一本一本が生きた珊瑚で、微かに脈動しているように見える。壁は真珠で飾られていた。大小さまざまな真珠が壁面に嵌《は》め込まれ、自ら発光している。天井は——天井がなかった。頭上に海水が流れていた。透明な海水が薄い膜のように天井を形成し、その向こうに深海の暗闇が見える。魚の腹が光った。

　アシュタルは思わず足を止めた。

　商人の目が動いた。壁の真珠を見た。柱の珊瑚を見た。床に敷き詰められた貝殻の精緻な模様を見た。値をつけようとする習性が一瞬だけ作動し、すぐに止まった。値がつかない。人間の市場《いちば》では扱えない規模の、扱えない種類の美だった。

「……これだけの装飾を、誰が見ているんだ」

　声に出してしまった。宮殿は無人だった。廊下にも、部屋にも、誰の姿もない。海神の居城には侍従も兵士もいない。この豪華絢爛な空間を、ヤムだけが見ている。

　贅沢ではない。孤独だった。

　商人として、空間を読む。ウガルの大商人の屋敷にも豪華な調度品はあった。だがそれは客に見せるためのものだ。来客があり、取引があり、宴がある場所だからこそ装飾に意味がある。誰も来ない場所を飾り立てるのは——自分自身に何かを証明しようとしている者の行動だ。

　帳面に書き留めたかった。だが今は書けない。頭の中に記録した。ヤムの宮殿——無人。装飾過多。孤独の証拠。

　廊下を進んだ。アナトが低い声で言った。

「無駄口を叩くな。ヤムは全て聞いている」

　聞かれていて構わないことしか言っていない。だが忠告は受け取った。口を閉じた。

　突き当たりに、もう一つの門があった。先ほどの門より大きい。柱が黒い珊瑚に変わっている。その奥に——

　謁見《えっけん》の間。

　広い。港の広場がまるごと入るほどの空間だった。天井の海水が渦を描いて流れており、光が螺旋《らせん》状に降り注いでいる。正面に巨大な玉座があった。白い珊瑚で造られた玉座。背もたれが高く、海草のような装飾が施されている。

　そこに、いた。

　若い男の姿をした存在が、玉座に腰を下ろしていた。

　深い藍色の髪が腰まで届いている。常に濡れているように見えたが、水滴は落ちていない。肌は青みがかった白。首筋から鎖骨にかけて鱗《うろこ》のような紋様がある。流動的な布——水のように形を変える衣を纏い、指先には交易品の装飾品がいくつも嵌められていた。金の腕輪、銀の指輪、翡翠《ひすい》の耳飾り。どれも見覚えのある意匠だった。人間の職人が作ったものだ。略奪品ではなく——「通行税」で得たもの、とヤムは言うのだろう。

　目を見た。

　商人は相手の目を見る。

　碧い瞳だった。だが人間の碧ではない。瞳の奥に渦潮《うずしお》が回っている。文字通りの渦潮だ。碧い虹彩の中で水流が螺旋を描き、底が見えない。見つめていると引き込まれそうになった。

　声を発していなかった。だが部屋全体が震えていた。ヤムがそこにいるだけで、空気が、床が、壁が——空間そのものがこの存在の重さに反応して振動していた。

　アナトの手が剣をきつく握った。

　アシュタルは——

　商人の礼を取った。

　右手を胸に当て、深く一礼する。ウガルの商人が取引先に初めて面会する時の礼だ。父に教わった。祖父が父に教え、父がアシュタルに教えた。相手がどれほどの大商人でも、どれほどの権力者でも、礼の深さは変えない。卑屈にならず、傲慢にならず。対等な取引者としての一礼。

　顔を上げた。

　ヤムの碧い目がこちらを見下ろしていた。渦潮の瞳の中に、微かな——笑みのようなものが浮かんでいた。友好的な笑みではない。珍しい魚を見つけた漁師の笑みだった。

「人間が通商を願い出るとは久しぶりだ」

　声が響いた。海底から這い上がるような低音。肋骨の内側に触れてくるような声だ。

「面白いから来させたが、後悔するかもしれんぞ」

　威圧だった。圧倒的な存在が、格下の者に温情を見せるふりをしている。この手の台詞は商売の世界でも聞く。大商人が小商人に言うのだ。「帰るなら今だぞ」と。だがその台詞を言うこと自体が、相手に興味を持っている証拠だ。本当に興味がなければ、門前で追い返している。

　アシュタルは顔を上げたまま答えた。

「後悔は取引が成立してからするものです」

　声が震えなかったのは奇跡だった。いや——震えていたかもしれない。だが言葉は出た。それでいい。商人に必要なのは、声の震えを止めることではなく、震える声で正しい言葉を選ぶことだ。

　ヤムの眉が動いた。

　渦潮の瞳の中で、水流が一瞬だけ速くなった。

　そして——玉座から身を乗り出した。

「では——関税の話をしようか」

　その一言で、謁見の間の温度が下がった。

　壁の真珠の光が翳《かげ》り、天井の海水の流れが速くなった。ヤムの声が変わっていた。世間話の声ではない。取引の席についた者の声だ。

　いよいよだった。

　「関税」——あの古老が震えながら語った、ヤムの海域を通る代価。金銭ではない何か。払えなかった者は海に沈む。

　その正体が、今から明かされる。

　アシュタルは帳面を握りしめた。掌が汗ばんでいる。

　商談が、始まる。