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8．市場の騒ぎと、初めての叱責

　視察の合間に許された、ほんの短い自由時間。

　イネスは久しぶりに市井へ出て、自然と気持ちがほどけていくのを感じていた。

　市場は人で溢れていた。香辛料の匂い。焼き菓子の甘い香り。肉が焼ける香ばしいにおい。

　どれも食欲をそそる。王城の中では上品な香りに囲まれている分、こうした庶民的な匂いや喧騒が、どこか懐かしく感じられた。

　魚は安いよ、野菜はいらないかと飛び交う呼び込みの声。子どもたちの笑い声。

「すごい……」

　ルイ王子が、目を輝かせて辺りを見回す。

「落ち着いて歩いてくださいね」

「うん。ちゃんと、見てるだけにする」

　そう言いながらも、視線は忙しなく動いている。

　イネスは王子の手を軽く引き、人の流れから半歩内側へ寄せた。

　ジョエル殿下は、少し後ろに控えている。

　護衛も最低限だが、その視線は常に周囲を捉えていた。

（……平和ね）

　そう思った、その直後だった。

　人の波が、一瞬だけ乱れた。

　きゃあ――！

　小さな悲鳴。

　続いて、慌てた声。

「ちょ、ちょっと！」

　反射的に視線を向けると、

　若い商人の腰袋から、細い手が離れようとしていた。

（スリ）

　判断は一瞬だった。

「殿下、動かないで」

　ルイ王子を背に庇い、一歩踏み出す。

　魔法を使うほどでもない。

　イネスは相手の手首を掴み、そのまま体勢を崩させた。

「――っ！」

　軽い衝撃音。

　地面に転がったのは、まだ子どもに近い年頃の少年だった。

「……終わりよ」

　逃げる気配はない。

　周囲がざわつき、すぐに護衛が駆け寄る。

「ありがとうございます！」

「助かりました！」

　商人の礼と、周囲の安堵の声。

　あっという間の出来事だった。

　それは、塔で叩き込まれた基礎の延長にすぎない。

　この程度の対処なら、考えるまでもなかった。

　ほどなく護衛が警備隊を呼び、事態はあっけないほど早く収束した。

（……大事じゃなくてよかった）

　そう思って振り返った瞬間、ジョエル殿下と目が合った。

　――その表情に、イネスは息を呑んだ。

　怒っている。

　それも、隠す気のない、はっきりとした怒りだった。

「……こちらへ」

　低く、短い声。

　有無を言わせない響きに、イネスは頷くしかなかった。

　人目の少ない路地へ移動すると、ジョエル殿下は一度、深く息を吸った。

「なぜ、前に出た」

　声音が、いつもより強い。

「状況的に、それが一番早かったので」

「君が怪我をする可能性は考えなかったのか」

　一瞬、言葉に詰まる。

「……子どもだと、すぐ判断できたので。問題ないと――」

「それは今回がそうだっただけだろう」

　ぴしゃり、と遮られる。

　イネスは驚いていた。

　叱責されること自体ではない。

　彼が、感情を隠さず、そのまま言葉をぶつけてきたことにだ。

「王太子妃が、真っ先に危険へ飛び込む必要はない」

「ですが、私には対処する能力が――」

「能力の問題ではない！」

　声が、わずかに震えていた。

　その事実に、私は言葉を失う。

「……君が傷ついたら、どうする」

　一瞬、沈黙が落ちた。

　怒り。

　恐怖。

　抑えきれない感情が、混ざり合っている。

（……怒っている、だけじゃない）

　そう気づいたとき、胸の奥がひどくざわついた。

「申し訳ありません」

　とっさに出たのは、謝罪だった。

　ジョエル殿下は、はっとしたように口を閉ざす。

　数秒、何も言わずに俯いた。

「……言いすぎた」

　低い声で、そう告げる。

「だが――」

　続く言葉は、なかった。

　代わりに、一歩距離を取る。

　意識的に、線を引くように。

「次からは、護衛に任せてくれ」

「……はい」

　それ以上、言葉を交わすことはなかった。

　市場に戻ると、ルイ王子が心配そうにこちらを見上げていた。

「イネス、大丈夫？」

「ええ。何ともありません」

　そう答えると、ルイ王子はほっとしたように息を吐く。

　けれど、イネスの胸には、ざわついた感情が残っていた。

　何かが、確実に変わった。

　初めて向けられた、剥き出しの感情。

　ただの人形でも、ただの王太子でもない。

　それは、一人の人間として、父として、そして――夫としての感情だった。

（……あの人は）

　王太子としてではなく。

　一人の男として、怒っていた。

　その事実は、市場の喧騒をすべてかき消すほどの音で、胸に残っていた。