悪役令嬢ルートを回避した聖女ですが、乙女ゲーム終了後に王太子の再婚相手になりました

2. お人形王子との再会

　久しぶりに戻った王都は、記憶よりも少しだけ騒がしかった。

　塔での生活に慣れきった身には、人の多さも、交わされる視線も、正直なところ少々うるさい。

　王宮に呼び出された理由は、予想通りだった。

「――王太子殿下の、後添えになってほしい」

　重々しい言葉を、重々しい表情で告げたのは、相変わらずナイスガイのイケオジである陛下だった。

　その深刻さとは裏腹に、イネスの心は不思議なほど静かである。

（……やっぱり、イケオジは眼福ね）

　などとのほほんと考えてしまう程度には、冷静だった。

　予言の能力が、いつまで続くのかは分からない。

　物語はすでに完結しており、特殊能力である予言の力も、どこまで効力が及ぶのかは未知数だ。

　過去の事例を調べた限り、役目を終えたと同時に消える例が多い。

　ほかにも、結婚や出産を機に失われた者、あるいは自然と薄れていった者もいる。

　前世の記憶も同様だ。

　成長の過程でこの世界に馴染み、いつの間にか消えていく者も少なくない。

　要するに、イネスはもう「格段に特別視される存在」ではなかった。

　かつては特別視されていたイネスも、今では危険視される存在ではない。

　アラサーになるまで、好き勝手に生きてきた自覚もある。

　だからだろうか。

　少しは役に立たないとな、などという前向きな気持ちさえ芽生えていた。

　学園時代を共に過ごした友人たちは、卒業後に婚約し、結婚し、今では子どもがいる。

　手紙のやり取りで、その忙しさも幸せも知っている。

　同じように独身のまま働いている友人もいるが、彼女たちもまた、家族や領地、国のために尽力している。

　それに比べて、イネスの人生はあまりにも気ままだ。

（……罰が当たらないかしら）

　そんな不安を覚えることさえあった。

　だからこそ、今持ち上がっているのが王太子の再婚話であるのは、自然な流れだった。

　三年前、闇を取り込み、寿命が十年しか持たないとされていた大聖女――公式ヒロインは亡くなった。

　国は大いに悲しみに暮れたが、それは変えられない運命だった。しかし、ヒロインは女神の再来とされ、天に帰ったのだろうと国民は理解した。

　公式ファンブックに触れられた後日談では、悲しみの最期ではあったものの、王太子とヒロインは最後まで愛し合い、王子も誕生している。

　問題は、その先だ。

　そこは、公式ファンブックにも記されていない。

　この国の事情を考えれば、再婚相手としてイネスの名が挙がるのも、想像できなくはなかった。

　新たな鉱脈を発見し、交易を広げる新興貴族との均衡。

　忠臣である公爵家の取り込み。

　そして、身分が高く、独身で、政治的に安全な女性。

　感情ではなく、条件の話である。

　返答を急がされることはなかったが、断れない理由は十分すぎるほど揃っていた。

　その日のうちに、王太子との面会が組まれた。

　通された応接間で待っていると、扉が静かに開く。

「……久しぶりだな、イネス嬢」

　完璧な姿勢。完璧な声色。

　学園時代、身分を隠していたイネスは、彼に話しかけられても素知らぬ顔でやり過ごしてきた。

　ヒロインと王太子の関係が深まるのを見て、イネスはただ、彼らが正しくハッピーエンドを迎える未来を祈っていた。

　三十を越えても衰えぬ美貌。

　愁いを帯びた今だからこそ、神がかった色気を感じさせる金髪に緑の瞳。

　けれど――やはり、心は動かない。

　無機質な美しさ、整いすぎた美。

　微笑みは相変わらず計算され尽くしていて、まるで精巧な人形のようだった。

（ああ、やっぱり）

　懐かしさよりも、今は安心感が先に来る。

　変わっていない。

　私はあくまで適切な距離を保って、事務的に接すればいい。

「お久しぶりです、殿下。お変わりありませんね」

「……そう言われると、少し複雑だ」

　一瞬、言葉に詰まったように見えた。

　けれどすぐに、王太子はいつもの微笑を取り戻す。

　気のせいだろう。

　イネスたちは向かい合って腰を下ろし、形式的な挨拶と確認を進めていく。

　王太子の子どものこと。

　国政への関与の度合い。

　イネスに求められるのは、王太子の息子の養育役。

　塔での研修成果や、学園時代のレベル上げの結果、武器を扱う程度の護身能力もある。

　実務については、優秀な人材が揃っているため、イネスが担うのは公の場での役割のみ。

　すでに跡継ぎはいるため、それ以上の接触も不要だという。

「……この話を受けていただけるなら、感謝する」

　その声は落ち着いていて、王太子として正しかった。

「私は、役割を果たすだけですわ」

　その言葉に、彼がわずかに目を見開いたのを、イネスは見逃さなかった。

「今いただいた条件で十分です。子育ても楽しませていただきますわ。

　王太子のお役に立てるよう、努めるだけです」

　感情はいらない。

　期待もいらない。

　研究はこれまで通り続けていいらしく、研究室も与えられる。

　予算も、塔とは比べものにならない。

　遺跡調査や立ち入り禁止区域への許可。

　正直に言えば、なかなかおいしい立場だ。

　王太子はしばらく沈黙し、それからゆっくりとうなずいた。

「……分かった」

　完璧な返答。完璧な王太子。

　――完璧だけど、やはり心は動かない。

　イネスはそう結論づけ、立ち上がった。

　――私たちは、やはり交わらない人生なのだろう。

　　(この結婚は、幸せな物語のその後の話。

　　私の役割は、その延長線上にある陰の存在。)

　そう思っていた、この時までは。