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11．家族として

　その夜の出来事は、王宮に大きな混乱をもたらした。

　表向きには、何事もなかったかのように処理された。

　王子は無事に保護され、王太子妃も軽い怪我のみ。

　しかも自力で帰還した。

　結局、誰が犯人だったのかは、その時点では明らかにされなかった。

　早急に警備体制の見直しが行われ、関係者の洗い出しと処理は秘密裏に進められる。

　それだけ聞けば、よくある“未遂事件”だ。

　けれど、王宮の内側にいる者たちの緊張感は、増すばかりだった。

　あれは、ただの襲撃未遂ではない。

　狙いは明確だった。

　王位継承者であるルイ王子と、その後見となりうる存在――イネス王太子妃。

（……私が、狙われた理由）

　自室の窓辺で、イネスは夜明け前の空を見つめていた。

　状況を整理し、これから起こり得ることを考えていると、眠る気にはなれなかった。

　新興貴族は金鉱を発見し、その資金をもとに商業圏を急速に拡大している。

　力を持ち始めた家系ほど、古参の上位貴族を排除したいと考えるものだ。

　そして同じく古参である上位貴族の中にも、表向きは王家に忠誠を誓いながら、内心ではイネスたちの家を疎ましく思う者がいる。

　（アルデンヌ家。そして、私。）

　政治的に見れば、現在もっとも王家に近しい存在であるアルデンヌ家は、邪魔なのだろう。

　忠臣であり、聖女や魔法士を育成する塔とも深く繋がり、王太子からの信頼も厚い。

（……排除したい、わけね）

　理解はできる。

　理解できてしまうからこそ、胸が冷えた。

　これまでイネスは、できるだけ騒動から距離を取ってきた。

　誰とも深く関わらず、運命にも踏み込まず、

　この世界の決められた流れを、少し離れた場所から見ていればいいと考えていた。

　けれど、今回ばかりは、それが許されなかった。

　ルイ王子の顔が、脳裏に浮かぶ。

　怯えながらもイネスを信じて走った背中。

　そして、心から慕ってくる小さな手の温度。

（……守ると、誓ったから）

　誰に命じられたわけでもない。

　最初は役割として果たそうとした。

　けれど今は、ルイ王子を守りたいという気持ちが、はっきりとある。

　それは親心であり、家族としての想いであり――

　そして、あの人を悲しませたくないという感情だった。

　コンコン、と控えめなノック。

「どうぞ」

　入ってきたのは、ルイ王子だった。

　侍女に付き添われてはいるが、表情はいつもより硬い。

「……イネス」

「どうしました？」

　王子は一瞬、言葉を探すように視線を彷徨わせ、ぎゅっと拳を握った。

「……ぼくのせいで、いたくなった？」

　胸が締めつけられる。

　イネスはすぐに膝を折り、目線を合わせた。

「違います」

　はっきりと、否定する。

「ルイ王子が無事だったから、私は安心して帰ってこられたのです」

「……ほんとう？」

「ええ。約束します」

　王子はじっと見つめ、やがて小さく頷いた。

「……じゃあ」

「はい？」

「また、そばにいてもいい？」

　迷いはなかった。

「はい、もちろんです」

　その瞬間、王子の肩から力が抜けた。

　ほっと息を吐く音が、やけに大きく聞こえる。

　王子が侍女とともに部屋を出ると、廊下の先にジョエル殿下の姿があった。

　何も言わず、ただ立っている。

　けれど、その視線は、先ほどのやり取りをすべて見ていた。

　王子の姿が消え、二人きりになる。

「……眠れなかったか」

　静かな声。

「いいえ。少し気分が高揚してしまっただけで」

　首を振る。

「それに……殿下やルイ王子を心配させたことを、反省していました」

　彼の視線が、わずかに揺れる。

「もう、私だけで判断してはいけないと考え直しました。

　それは、王太子妃として甘かったということです」

「……」

　息を整え、イネスは言葉に力を込める。

「いえ、王太子妃としてではなく――」

「……」

「家族として、ジュエル殿下とルイ王子のために、自分自身を大切にしなければなりませんね」

　その言葉を口にした瞬間、胸の奥で何かが静かに定まった。

　ジョエル殿下はしばらく黙っていたが、やがて深く息を吐いた。

「……君は、美しいな」

「いえ、殿下にはかないません」

　微笑んで答えると、彼は少し照れたように笑った。

　けれど、その目に宿る温かさは、これまで見たことのないものだった。

　これまでは、ルイ王子を守る守護者としての役割。

　だが、もう他人ではない。

　家族として。

　そして、これから一緒に未来を作っていく者として。

　イネスは、ジュエル殿下の傍にいるという決意を、静かに、しかし確かに固めたのだった。