1. アラサー聖女、下界に戻る
20話完結です。完結まで連続投稿をします。
王都の大聖堂に、祝福の鐘が鳴り響いていた。
白い光に満ちた回廊を、王太子と新しい妃――この世界の「正しきヒロイン」が、並んで歩いていく。
イネスは列席者の一人として、その光景を少し離れた場所から眺めていた。
（……やっと、終わった）
胸の奥で、小さく拳を握る。
安堵と解放感が、波のように押し寄せてくるのを感じる。二人の新しい門出を見ても、正直、羨ましいとも妬ましいとも思わなかった。
なぜなら、この世界は前世で遊んだ乙女ゲームの世界だからだ。
王太子を中心に五人の攻略対象が存在し、清らかな光の力を持つ少女が闇を浄化し、世界は救われる。
今、目の前で進んでいるのは、その設定通りの結末だった。
それを思い出したのは、私――王国の公爵令嬢イネスが生を受けて三年が経った夏のことだ。
同じ年頃の子どもたちが集まり、親交を深めるためのティーパーティ。その前夜だった。
イネスは生まれながらにして、公爵家に伝わる予言の能力を持つと判定されていた。
さらに、王国では稀に生まれる聖なる力――聖女の資質も併せ持つとされている。
そこに前世の記憶まで加われば、管理すべき存在としては十分すぎた。
この国では、前世の記憶を持つ者は神の祝福を受けた存在とされ、歴史に名を残した例も多い。
だがその希少性ゆえ、存在は厳重に管理され、親族であっても詳細を知らされないことがある。存在そのものが、公に扱われることはほとんどない。
そしては知ってしまった。
この乙女ゲームにおいて、公爵令嬢イネスは――最終的に闇に堕ち、世界を破滅へ導く役割を担っている。
原因は単純だった。
初恋をこじらせ、努力を怠り、楽な方へ流れた結果だ。
「……三歳で、そこまで決まっているなんて」
思わずこぼれた独り言に、侍女が不思議そうな顔をする。
鏡に映るのは、明日のために用意されたドレスを着た幼い少女。
プラチナブロンドの髪に、紫の虹彩を宿す瞳。
母譲りの繊細な顔立ちと、父から受け継いだ圧倒的な魔力。
そして、自覚したばかりの能力――ステータスを感知するスキル。
（……これは、さすがに反則では？）
もっとも、前世ではロールプレイングゲームが好きだった。
数値が見えるなら、育て方を考えればいい。それだけの話だ。
公爵令嬢で、予言の力を持つ隠れ聖女。
この世界の流れに、余計な影響を与えかねない存在。
考えた末にたどり着いた結論は、案外単純だった。
余計なことを増やさなければいい。
乙女ゲームでは、十六歳になると学園に入学し、ヒロインが現れる。
大聖女の降臨とともに、その時代の王、あるいは王太子と結ばれるのが慣わしだ。
設定上、物語はそう進むことになっている。
イネスは王太子に恋をし、無理を重ねた末、ヒロインを排除しようとした罪で婚約を破棄され、闇に堕ちる。
他の攻略対象にはそれぞれ婚約者がいるため、ヒロインが王太子を選ばなければ、彼らは問題なく結ばれる。
だから私は、あの流れに入らないようにしてきた。
気づけば、そういう選択肢を取らなくなっていただけだ。
「イネス・アルデンヌですわ」
必死に覚えたカテーシーを口にすると、そこには人形のように整った王太子が立っていた。
金髪に緑の瞳。微笑みさえ計算されたような立ち振る舞い。
――現実感のない人だな、と思った。
三歳の私には、特別な感情を抱く余地はなかった。
むしろ、その完璧さが、少し怖かった。
けれど不思議なことに、王太子と距離を置いた分、他の令嬢や子息たちとは自然に話すことができた。
翌日からは、屋敷の書庫に通い、この世界のルールと魔法の基礎を学び始める。
予言の能力と前世記憶が正式に認められれば、社交は免除される。
強すぎる力を持つ者は、縁談ひとつで国家の均衡を揺るがしかねないからだ。
つまり、私は結婚しなくていい立場にあった。
それは、他の高貴な令嬢にはない選択肢だった。
王太子は正しくヒロインと結ばれ、世界は救われる。
誰も不幸にならない、設定通りの結末。
それを見届けたイネスは、静かに拍手を送った。
誰かを押しのけたわけでも、勝ち取ったわけでもない。
ただ、静かに物語が終わったのだ。
（……これで、しばらくは落ち着ける）
祝福の声に紛れて、誰にも聞こえない安堵が胸に広がる。
その数日後、イネスは聖女や魔法士を養育するための塔へと入った。
研究と教育を後進へつなぐ。
誰にも干渉されず、誰にも過剰な期待を向けられない生活は、驚くほど快適だった。
年月はあっという間に過ぎ、気づけば私はアラサーと呼ばれる年齢になっていた。
独身、自由、そこそこの役職。
衣食住に不満はなく、人間関係も穏やかだ。
人生として、特に問題はない。
――その日、一通の手紙が届くまでは。
『至急、屋敷へ戻れ。
王宮から正式な話が来ている』
父の筆跡だった。
（……そういえば、こういう立場だった）
不思議と心は乱れなかった。
役割が回ってきたなら、その時に考えればいい。
久しぶりに実家へ戻り、着るドレスがないことに気づいて、イネスは小さくため息をついた。
