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『灯さんが、好きだから』

　駅前のロータリー。僕たちはいつもそこで待ち合わせをしていた。

　そして、今日も。

　緊張でずっと胸が早鐘を打つのがわかる。なんなら今すぐにでも逃げ出したいくらい。でも、それ以上に……早乙女さんに会いたい。

　人の往来が激しい駅前は、人を探すのには向かない。見つけるのも一苦労だから。

　だけど、僕にはすぐにわかった。人の間を縫うように歩いてくる女性、それは僕がずっと恋い焦がれてきた人。

　人混みの中でも見つけられる、何故か彼女が輝いて見える。

「久しぶり……だね」

　それは早乙女さんも一緒だったのかな、なんて自惚れてみる。だって早乙女さんもまっすぐ僕に向かって歩いてきていたから。

「お久しぶりです」

「……行こっか」

　頷く。早乙女さんは背を向けて歩き始め、僕は隣を歩く。いつもは他愛のない話をしたり、仮に無言でも気まずさは無かったけれど……。

　今日は、なんか……気まずい。

　行く場所はいつものファミレス、話すのなら腰を落ち着けられる場所が良いとの事だったけど……。

　無言で歩き続ける。気まずさから話題を振ろうと思ったけれど、何も思いつかない。だから無言。

　その無言はファミレスまで続くかと思っていたけど、早乙女さんの足が突然ピタリと止まった。

「ごめん……五十嵐くん、やっぱダメだぁ」

「早乙女さん？」

　彼女の横顔を見ようとするけれど、顔を背けて表情を隠す。

　何かを無理やり抑え込むような感じで、声を絞り出していた。

「うん、泣いちゃう。だから……私の家にしよっか」

「え……良いんですか？」

「五十嵐くんは大丈夫だよ」

　嬉しかった、なんだか認められたような気がした。

　初めて会った時に一度だけ入った早乙女さんの家。でも、あの時は女性だって勘違いされていたからノーカンでも良いのかな。

　今回は僕が男だって分かった上で招待してくれている。

　なんだか余計緊張してきたな……。

「行こ」

　そう言って手を伸ばし…………僕の裾を摘んだ。

「あの……？」

「逃げ出すかもしれないからね」

　確かに、早乙女さんと合流するまでは何度逃げようかと思ったか。だけどもう……。

「逃げませんよ」

「……どうだか」

　言いながら悪戯っぽく微笑む顔は……やっぱり早乙女さんだった。

　ああ、やっと早乙女さんに会えた。今更ながら実感が沸いてきた……と同時に、裾を掴まれて手を引かれる姿が恥ずかしく思えてきた。

　だけど、逃げ続けた僕に拒否をする資格は無くて。早乙女さんの家に辿り着くまでずっとこのままだった。

――――――――――

「好きなところに座って」

　通された室内。一度来ただけなのに記憶にはしっかりと残っていた。

　隣には寝室があって、ベッドの上にはぬいぐるみが三つ……。

「あ……」

　今は四つあった。僕が遊園地であげた大きなぬいぐるみ。

　ぼうっと寝室の方を見ていると、早乙女さんが慌てて扉を閉める。

「女性の寝室をまじまじ見るものじゃないよ？」

「ご、ごめんなさい」

　慌てて目を逸らし、テーブルに向かい合ったソファーに腰掛ける。

　所在なく辺りを見渡してみると、可愛らしい小物がちらほらと置かれている。やっぱりこの辺りはとても女性的なんだな、と今更だけど思う。

　テーブルの上に置かれたロウソク。……なんでロウソク？

　凄く太くて短い。ロウソクにしては色も白くないパステルグリーンだ。……これは……？

「それ、アロマキャンドル」

「ああ、あの……っ」

　名前しか聞いたことがない。へえ……こんな見た目をしてたんだ……。

「どうぞ、コーヒーでいいよね、コーヒーしか無いし」

「はい、大丈夫です」

「ミルクと砂糖は二つずつ入れておいたから」

「…………ありがとうございます」

　ブラックが苦手なのは見抜かれてるみたいだ。

　僕も早乙女さんのコーヒーを一口。お茶請けにと出してくれたクッキーを一ついただいて……。って、これ例の数量限定のクッキーじゃ……？

「あ、わかった？　また五十嵐くんと食べようと思って頑張ったのよ？」

「いいんですか？」

「もちろん。…………それで？」

　唐突に切り出される本題。僕は思わず居住まいを正す。

「どうして私に彼氏がいるって思ったの？」

「…………それは」

　誤魔化すべきか、正直に言うべきか。

　…………誤魔化しても、しょうがないよな。正直に言おう。

　仕事だと言ってた休日。駅で二人で何処かに出かけようとしていた後ろ姿。

　手に持った大きなカバンは旅行用に見えて。僕はその姿を黙って見送るしか出来なかった。

「だから、彼氏と旅行に行くって言いづらくて、仕事って言ったのかと……」

「………………」

　僕が言い終わるまで早乙女さんは黙って聞いていた。

　表情の変化は無く、どう思っているのかは一見してはわからない。

「……あのね、五十嵐くん」

「はい……」

「あれ出張だったんだけど」

　…………しゅっちょう？

「出張…………出張？」

　言葉にピンと来ない。

「県外に商品の売り込みに行ってたのよ、県外だから泊まりになっちゃってね。戻ってきたのが日曜の夕方ってワケ」

「………………は～……」

　出張……。

「出張って……あの？」

「あの」

　オウム返しに頷く早乙女さん。

　……そっか、出張か…………って、泊まり？

「……同じ部屋ですか？」

「そんなわけないでしょ、別々の部屋よ」

「……………………良かった～……」

　どれにだろう？

　出張だったこと？　別々の部屋に泊まったこと？　それとも彼氏じゃなかったこと？

　……全部かな？

「どうして？」

「え？」

　彼女の顔を見ると、真剣な表情をしていた。いつものからかうような表情じゃない。

「どうして良かったの？」

「…………えっと、それは……」

　なんて言おうか。

　本当に仕事で、泊まりだけど別々の部屋で寝ていて、単なる同僚で彼氏じゃなかったから。

　この言い方だと早乙女さんを疑ってたみたいな言い方になるよね……。

「私は、今日までずっと寂しかった」

「ぁ…………」

「電話にも出てくれない、休みの日だって会えない。ずっと寂しかったの」

　そうか。思ったことを正直に言うんじゃダメだ。

　もっと根本的な……。

「僕は……早乙女さんが――うわっ！？」

　突然顔に覆いかぶさる感触。早乙女さんが抱きついてきたと理解するまでは、少し時間が必要だった。

「癒やされたかった、五十嵐くん…………光くんは、私にとって癒やしそのものだったから。だから、今は不足分をチャージしてる最中です」

　泣くのを堪えているかのような声。勝手に勘違いして、こんな思いをさせていたなんて……。

　僕はバカだ。

「僕は、ショックだったんです」

　僕も早乙女さんの背中に手を回す。

　頭を抱きしめる力が強くなった、少し苦しいけど構わない。僕も手に力を込めた。

「早乙女さんに彼氏がいるって思って、ショックだったんです」

「……どうして？」

　それは……。答えなんて、決まってる。

「……灯さんが、好きだから」

「…………」

　そうだ、彼氏がいるってショックを受けたのも、嘘をつかれたと勘違いしてショックを受けたのも。

　全部――――彼女が好きだったから。

　今更自覚するなんて、遅すぎると思う。

「僕は灯さんが好きです、機転が利くカッコいい所や、とっても可愛らしい笑顔。それに『デキる』女性をやめたい、と思ってる小さな弱さも、全部好きです」

「ちょちょちょちょ！？　どうしたのいきなり、恥ずかしいよ」

「でも、付き合ってくださいなんて、言いませんから」

「え？」

　灯さんが離れる。手を肩に置いて覗き込むその顔は何処か不満げで。

「だって、年齢差とか……僕も男らしくなんてないし……」

　不満げな表情から膨れっ面に。肩においていた手は僕の頬に伸びて……。

「いひゃいです」

　引っ張られた。

「男らしくなりたいなら、特等席に入ればいいのに変な遠慮するからよ。……本当に良いのね？」

「……何がですか？」

「私が他の人と付き合っても」

　…………良くはない。嫌だけど……僕は彼女に相応しくないから。

「他の人と、さっきみたいに抱き合うかも。キスだってする」

「………………」

　嫌だ。嫌だ、だけど。

　灯さんは僕の耳に唇を近付け、囁くように。

「キス以上のことだって……するかもよ？」

　……嫌だ！！

　思わず灯さんの背中に手を回した。離すもんかと力を込めて。

「嫌です！　そんなの……絶対に……！！」

「…………だよね。私も光くん以外としたくない。…………なら、なんて言うの？」

　それは、まるで母親が子どもに教えるような言い方。

　だけど僕の口は勝手に開く、望んでも届かなかったはずの願いを口にする。

「僕と付き合ってください……僕の、彼女になってください……！！」

「あはは、よく出来ました…………答えは、もちろん」

　灯さんも僕を抱きしめてくれる。優しくて、温かい。

「もう、離しちゃダメだからね？」

「はい――！！」

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