第13話「絶対的な選手」
面談2日目。
今日も選手たちが、それぞれの言葉で自分と向き合ってきた。
その姿勢が嬉しくて、胸が温かくなる。
次の選手が来るまでの空き時間。
ふとグラウンドを覗くと――
視線が自然と、ある選手に吸い寄せられた。
絶対的選手。
どのチームにも必ず一人はいる“核”。
南東京高校では、間違いなくこの男だ。
高橋 航。
爽やかなイケメン。
身長178cm。
ポジションはGK。
シュートストップ能力は高校レベルを超えている。
だが――
彼の真価はそこじゃない。
「柏木、左から寄せろ！」
「橋本、中に絞れ！」
監督室の窓越しでも、はっきり聞こえる声。
その声は、守備陣を操る“指揮者”の声だった。
DFの位置を修正し、
シュートコースを限定し、
フリーのFWを作らせない。
さらに自分自身も小刻みにステップを踏み、
常に最適なポジションに立ち続ける。
まるでゴール前の司令塔。
「さすが高橋だな」
CFの加藤が呆れたように言う。
「味方の時は頼もしいが、敵だとしんどいな」
佐藤が苦笑しながら言い、
攻撃陣全員が無言で頷いた。
4対4の局面練習。
攻撃陣は完全に苦しめられていた。
「なかなかこのレベルのGKはいないからな。
ゴールを奪うのも至難の業だ」
俺は思わずつぶやいた。
高橋は自分の能力に溺れない。
周りを使い、周りを動かし、
“組織として守る”ことができる。
これほどのGKが高校にいること自体、奇跡だ。
■ 面談 ― 絶対的守護神の覚悟
コンコン。
「入れ」
「失礼します」
高橋が入ってきた。
10分ほど課題について話し合ったあと、
俺はふいに切り出した。
「ところで来週、練習試合をしたいと思う」
高橋の眉が跳ね上がる。
「どことですか？」
「関東大瑞穂高校だ」
さらっと言ったが、
内容は爆弾だった。
「……去年の神奈川県を制覇した高校ですよね？」
高橋の声がわずかに震える。
「うちが相手になると思いますか？」
当然の疑問だ。
「まぁ、現状だと難しいのはもちろんだが……
いい勝負はすると思うぞ」
俺が言うと、高橋は苦笑した。
「その自信はどこから来るんですかね」
「だってお前が無失点で抑えるんだから、負けはないだろ」
真剣な眼差しで言うと――
高橋の表情が変わった。
「……ずるい言い方ですね。
わかりました。期待に応えてみせます」
覚悟が決まった目だった。
「まだ誰にも言うなよ。
後日みんなに発表するからな」
「わかりました」
高橋が部屋を出ていく。
■ 鳥海の決意
「高橋がいれば、試合としては成り立つ。
あとは、どう組織的に戦えるかだ」
強豪校との試合をイメージしながら、
俺はホワイトボードに名前を書き込んだ。
GK：高橋
「これから忙しくなるな」
気合を入れ直した、その時――
■ 宮本、乱入
「あの～俺、忘れてません？」
宮本が部屋に入ってきた。
「あっ……忘れてたわ」
がっつり忘れてた。
「一応キャプテンなんですけどね」
宮本が呆れた顔で言う。
「まぁ、お前なんてそんなもんだ」
俺も苦笑いするしかなかった。
「じゃあ、ラストやるか」
「お願いします！」
就任して１週間。
怒涛のように時間が過ぎていった。
だが――
ここからが本当の勝負だ。
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