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第５話

「あー、ヤバい！」

　声を上げたのは、春野さんだった。

　腕にはめた時計を見ながら、何やら慌てていた。

「ど、どうしたの？」

　尋ねる僕に、彼女は言う。

「もう帰らなきゃ」

「え、まだ５時前だけど」

「門限があるんです」

「も、門限？」

　今時、珍しいなと思った。

　いや、こんなご時世だからこそ、か。

「６時までには帰らないと……」

「そりゃ大変だ」

　僕らは慌てて元来た道を引き返した。

　タタタタ、と軽やかに走る春野さんは、なんだか楽しそうだった。

　つられて僕も楽しくなる。

　と、春野さんがいきなり提案してきた。

「秋山さん、駅まで競争しませんか？」

「駅まで？」

「私、陸上部だったんですよ。こう見えて足が速いんです」

　こう見えての基準がわからなかったけど、もちろん僕はその挑戦を受けてたった。

「望むところ。僕だって、小学校の頃はクラスで５番めに速かったんだから」

「あはは、自慢になりませんて」

「ほっとけ」

「じゃあ、いきますよ。いちについて、よーい……」

　彼女の掛け声に、僕はグッと身体を沈ませる。

　こんなふうに走る前のポーズをとるなんて久しぶりだ。

「どん！」という掛け声を待っていると、春野さんは何も言わずに駆け出していた。それも、ものすごい速さで。

「あー！　ずるい！」

　慌てて僕も追いかける。

　彼女はまるでスプリンターのように、颯爽と僕の目の前から消えていた。

　なんて。

　なんて速さだ。

　僕の全速力は、彼女の走るスピードにはかないそうもなかった。

　ずるっこする意味がわからない。正々堂々やっても負けるじゃないか。

　けれども、僕はそんな彼女のお茶目な一面を知って、にやける顔が止められなかった。

　出発を控える電車の中で、僕らは隣同士に座りながら発車を待っていた。

　発車を待ちながら、僕はすごくドキドキしていた。

　桜並木公園では、ほどよい距離を保っていたけれど、こうして電車のシートに座るとどうしても距離が近くなってしまう。

　その近さが、僕にはたまらなくキツかった。

　緊張しすぎて眩暈を起こしそうになる。

「秋山さんは、なんて駅で降りるんですか？」

　すぐ近くでささやく彼女の声に、ぞくりと背筋が震えた。

「は、はい！　かしわ！　かしわ駅！　です！」

　明らかに緊張しまくっている。

　今は他の乗客は見えないが、後から乗ってくる人が見たらさぞ滑稽だろう。

「は、春野さんは？」

　尋ねる僕に、彼女はポツリとつぶやく。

「……同じ駅」

「え？」

「同じ、駅……」

　マジか。

　僕は思わず彼女に顔を向けた。

「そ、それ本当！？」

「はい」

　奇妙な偶然の一致に、僕の緊張感が一気に吹き飛ばされる。

　こんな偶然って、あるものなのだろうか。

　あまりに偶然すぎる。けれども、まったくないとは言い切れない。

　かしわ駅は小さい駅だけど、そのまわりにはアパートやマンションが多いからけっこう人は多い。

　もしかしたら、気づかない間に以前からどこかですれ違っていたのかもしれない。

　とにもかくにも同じ駅ということにビックリした。

「といっても先月、親の転勤で越してきたから住み始めたのは最近なんですけどね。まだどこに何があるかわからないんです」

「ああ、そうなんですか」

　なるほど、と納得する。

　なんだか僕は運命以上の何かを感じていて、「同じ駅で嬉しいです」と答えた。

「私も」とつぶやく彼女の言葉を、僕は聞き逃さなかった。

　電車に揺られながら、僕はにやける顔を必死におさえていた。

　車内は満員とまではいかないが、けっこうな乗客であふれている。

　きっとここにいるみんな、僕らのことをカップルと見ているに違いない。

　いや、そんなのはただの妄想だけど。

　しかし実際、コソコソとしゃべり合う僕らを、チラチラと羨望の眼差しで見てくる男の乗客が何人もいた。

　確かに春野さんは可愛い。美人だ。僕もこんな女性が恋人だったら、と思わずにはいられない。

　けれども、彼女とは昨日までは赤の他人で。

　いや、厳密には今日の午後２時までは赤の他人だった。

　それが、今では隣で親しげにおしゃべりしている。おもに彼女がしゃべる内容をただ「うんうん」とうなずくだけだが。

「今、お暇ですか？」

　終点で彼女がそう声をかけてくれなければ、今この時間はなかっただろう。

　運命の出会いに、僕は心から神様に感謝した。

『かしわ、かしわ』

　車内アナウンスが駅の到着を告げる。

　僕は未練惜しそうに春野さんとともに電車を降りた。

　バラバラと乗客たちがホームから改札へと向かう中、僕らは邪魔にならないようにホームの端に移動した。

「あの、今日はどうもありがとうございました。とても楽しかったです」

　お礼を言う彼女に、僕も頭を下げる。

「こ、こちらこそ。一人じゃつまらない花見でした。どうもありがとう」

　花見、という言葉がなんだか虚しく響いた。

　本当は電車に乗る彼女を追いかけたからで、結果的に花見になっただけなのだ。

　このままさよならしたくはなかったけれど、割り切らなくちゃと思った。

「それで、その……」

　彼女は言うか言うまいか迷った顔を見せながらも、言ってきた。

「また、会えますか？」

　その一言に、僕は顔を輝かせた。

　いいの？　と思った。

　また会ってくれるの？　と。

「も、もちろん！！」

　僕は大喜びで答えた。

　嬉しい。

　願っていたことを彼女の方から言ってくれるなんて。

「じ、じゃあ、ケータイ番号を……」

　いそいそとスマホを取り出そうとする僕に、彼女は言った。

「あ、ごめんなさい。私、ケータイ電話持ってないんです」

「え？」

　一瞬、固まる。

　まさか、今時ケータイ電話を持っていないなんて。

　しかし、門限がある子だから、もしかしたらそれもあり得るのかもしれない。

　きっと、親が厳しいのだろう。

　僕は察した。

「そ、そうなんだ……」

「ごめんなさい。でも、あの、番号だけでも教えてもらっていいですか？」

「う、うん……！」

　僕は大学ノートを取り出すと、ページを破ってでかでかと自分のケータイ番号を記入した。

　心の浮かれ具合がよくあらわれている。

「じゃあ、これ」

「ありがとうございます」

　春野さんは大事そうにそれを受け取ると、小さく折りたたんでバッグの中にしまい込んだ。

「私、北口なんですが、秋山さんは？」

「僕は南口」

「じゃあ、逆方向ですね」

「そうだね」

　お互いに改札を出ると、「それじゃあ」と頭を下げて離れ離れになる。

　去りゆく彼女の後姿を見送りながら、僕は追いかけたい衝動を必死におさえた。

　ここで追いかけたら、きっと警戒して連絡はしてくれないだろう。そんな臆病風に吹かれていた。

　僕もくるりと背を向けて、自分の住む１ルームのアパートへと向かう。

　春野めぐる。

　本当に、素敵な女性だった……。