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第１３話

　キッチンは、戦場と化していた。

「すぐるはテレビでも見てて！」

　何度か手を出そうとする僕に怒って、彼女はそう言った。

　仕方ない。

　僕は黙ってテレビを見ていた。

　時たま「きゃあ」とか「ひゃあ」とか、大きな物音が聞こえるけれど、目をつむった。

　そうして、１時間後にはめぐる特製カレーが出来上がっていた。

　ちょうど、ご飯も炊かれたようだ。

　匂いは……確かにカレーだった。

「うん、おいしそうだね」

「でしょ？」

　自信たっぷりの彼女。

　その目は「やれば出来るのよ」と言っていた。

　大皿にご飯をよそい、その上にカレーをかける。ぶっといにんじんとほぼ真四角のじゃがいも、それに水分たっぷりのカレーが、不安をかきたてた。

　テーブルに二人分の水とカレーを置き、僕らは向かい合って座った。

「い、いただきます……」

「召し上がれ」

　震える手で水っぽいカレーをすくい、口に入れる。

「……」

「どう！？」

　キラキラと笑顔で聞いてくるめぐる。

　こ、これは……。

「う、うん……。おいしい！」

　僕はそう答えた。

　カレーは水っぽいけど。

　じゃがいもは半生っぽいけど。

　それでも、めぐるの料理は最高だった。

「よかった！」

　めぐるも嬉しそうにカレーを食べて……。

　目を白黒させた。

「んぐ……。こ、これは……」

　僕は気にせず食べ続ける。

　うん、言いたいことはわかってる。

　すべてわかってる。

　でも、言わなくていい。

「カレー風味の水をご飯に入れた感じ……」

　あ、言っちゃった。

　僕は気にせずガツガツと食べ続けた。

「ご、ごめん……。あれだけ手を出さないでって言ったのに、失敗しちゃった」

　しゅんとなるめぐる。

　ああ、落ち込む姿もまた可愛い。

　僕は励ますように言った。

「めぐるが僕のために作ったんだ。世界一おいしいカレーだよ」

「ほ、本当に？」

「また作ってほしいな」

「ウソでも嬉しい……」

　ぶわっと泣きだす彼女を見て、僕は未来の自分に言ってやりたかった。

「おい、自分！　彼女にも料理を作らせろ」と。

　まあ、この想いも記憶とともになくなるんだろう。そう思うと寂しかった。

　それから、僕はめぐるをベッドの上に寝かせた。

　彼女は「わあ、すぐるの匂いがするー」と嬉しそうにはしゃいでいる。

　ちょっと……いや、かなり恥ずかしかった。

　僕の匂いって、なんだよ。

　ずっと公園で寝ていたというめぐる。

　今日ぐらいは……。最後の日ぐらいはベッドの上で寝かせてあげたかった。

　とたんに、スースーと寝息を立てはじめる。

　と、めぐるはそのまま２０歳の姿から３０歳の姿に変わり……思いっきり熟睡してしまった。

　３０歳の彼女も、とてもきれいだった。

　よくこの２週間、公園で寝ていて襲われなかったな。

　そう思うほどに。

　けれども、その理由はすぐにわかった。

　眠ってしまった彼女の身体が、徐々に透けていったのだ。

　まるで、その存在を神様が隠そうとしているかのように。

　そして、ついには透明になってしまった。

　布団の盛り上がりは確認できるので、確かにそこにいるというのはわかる。

　けれども、完全に彼女の姿は見えなくなっていた。

「なんだ、これじゃ寝顔をじっくり見られないじゃん」

　残念に思いながら、僕は彼女の頬があるであろう辺りに唇を寄せて、おやすみのキスをした。

　そうして、僕は床の上で眠ったのだった。

　また、夢を見ていた。

　雲の上にいるめぐるは３０歳の姿をしていた。

　あの時、２回とも会った彼女はすごく悲しい顔をしていた。申し訳なさそうな顔をしていた。

　そして、今の彼女も同じような顔をしている。

　けれども、今の僕にはその理由がわかっていた。

　彼女はもうじきいなくなる。僕の記憶とともに。

　それは最初から決められていたことで、彼女にとってはそれがどうしてもつらかったのだ。

「ごめんね」と何度も言っていたことを思い出す。

　僕は「謝ることなんてないよ」と言ってやりたかった。

　けれども、言葉が出てこない。

　悲しそうな顔をする彼女を見つめるだけだった。

「すぐる」

　夢の中の彼女は言う。そして、たった一言だけ、こう言った。

「今までありがとう」と。

　朝。

　目を覚ますと、ベッドの布団はすでにめくれていた。

　気が付けば、部屋の中がきれいに片付いている。

　料理の後片付けまで終わっていた。

「あれ？」

　でも、めぐるの姿はなかった。

　ドクン、と僕の胸が高鳴る。

　昨夜のように透明になったわけではない。完全に消えていた。

　そして、テーブルの上には書置きが残されていた。

　そこにはただ一言。

「ごめんね」と書かれてあった。

「めぐる……！」

　なんでだ。

　どうしてだ。

　最期の最期まで、一緒にいるんじゃなかったのか。

　僕は書置きを握りしめながら、急いで着替えるとアパートを出た。

　どこにいるかなんて、わからない。

　けれども、探さずにはいられなかった。

　かしわ駅の北口をまわり、彼女が寝泊まりしていた公園に行く。

　しかし、どこにもいる気配はなかった。

　すぐに電車に飛び乗り、駒大駅へ。

　しかし、そこも見当たらなかった。

　僕は夏目に電話をかけた。

『もしもし』

　数コールで出た夏目に、単刀直入に尋ねる。

「めぐる、見なかった？」

『春野さん？　いや、見てないけど。何かあったのか？』

「いなくなったんだ」

『いなくなった？　どういうことだ？』

「実は彼女、今日で……」

　言おうとして、はたと止まる。

　こんなこと、言葉で説明してもわかってもらえるのだろうか。

　逆の立場だったら、わかりそうもない。きっと「からかってるのか」と怒られるだろう。

　ここにきて、僕はようやく彼女の苦しさを本当に理解した。

　めぐるは、本当は僕に何もかも打ち明けたかったのかもしれない。

　自分は未来の妻で、僕のことを知って声をかけたのだと言いたかったのかもしれない。

　けれども、打ち明ける勇気もないし、打ち明けたとしても本気にしてはくれないと思って、今まで秘密にしていたのだ。

　そして、本当のことを打ち明けた今、めぐるはこのまま僕の記憶とともに消え去るつもりだ。

　僕はスマホから流れる夏目の声を無視して、通話を切った。

　探さなきゃ。

　それが、今の僕が思った一番の想いだった。

　すぐに電車に飛び乗る。

　行先なんて思いつかない。けれども、じっとはしていられなかった。

　僕は彼女と廻ったデートスポットを片っ端からあたった。

　映画館や喫茶店、アンティーク屋さんに古本屋さん。

　この２週間でまわったすべての施設を順番にまわっていった。

　しかし、そのどこにも彼女はいなかった。

　そのことが、ますます僕をあせらせる。

　時計を見ると、すでに午後４時をまわっていた。

　残り２時間しかない。

　僕は駅に戻って、停車駅を眺めていった。

　そこで、ひとつの場所が目に止まる。

　終点の駅。

　つまり彼女が初めて声をかけてくれた場所。

「もしかしたら」

　僕は後先考えずに電車に飛び乗った。

　これが間違っていれば、もうアウトだ。時間がない。

　田園の中を走っていく電車の中で、僕は初めて会った時のことを思い出していた。

　彼女は目の前のシートに座り、静かに本を読んでいた。

　とても綺麗で、一瞬で目を奪われた。

　僕の大好きな大好きなめぐる。

　会いたい。

　会いたい……！

　会いたい……！！

　どうしようもなく、僕はめぐるに会いたかった。

　電車が終点につくと同時に、僕は走っていた。

　改札を出て桜並木公園を目指す。

　思ってたよりも大きいアーチ。今では、思ってたよりも小さく感じられる。

　そのアーチをくぐり、桜並木の道を走る。

「桜、詳しいんですか？」

　彼女の言葉が甦る。

　すでに桜は葉桜となり、ところどころ緑色に染まっていた。

　カルガモの親子を見た場所を通り過ぎ、そのまま走り続けていくと、一人の女性が池を眺めているのが見えた。

　瞬時にめぐるだと気が付いた。

　二十歳のめぐる。

　僕の大好きなめぐる。

　愛するめぐる。

「めぐる！！」

　大声で叫ぶと、向こうにいる彼女が驚いた顔をして僕を見た。

「すぐる」

　距離は遠いのに、彼女の言葉が耳に響く。

「めぐる！」

　もう一度呼んだ。

　めぐるは、一瞬戸惑いながらも僕に向かって駆け出してきた。

「すぐる！」

「めぐる！」

　転びそうになりながらも、一歩一歩近づいてくる彼女。

　僕は手を差し伸べて、全速力で走った。

「すぐる……ッ！」

　つまづいて転びそうになる瞬間、僕は彼女の身体を全身で受け止めていた。