玉鱗
「ああ……退屈よなぁ……」
見渡す限り水平線の展望の中、豪奢に着飾った女が一人腰かけている。
岩や、堤防などではない。水面に腰かけているのだ。
人が船を用いて進んでも運がなければ藻屑と消える、内海の中でも荒波が激しいと知られるその場所は、今は波があるかどうかも分からぬほどに、不自然な穏やかさを見せていた。
まるで、そこにいる女に海が不敬を働かぬように、気を回しているかのように。
「土くれの蝙蝠も背信の蛇も、奴儕いつまでも飽きもせず喧嘩ばかりしおる。羨ましいことよ……妾にはそんな相手もおらんわ」
ふわ、と口元に重そうな飾りを幾重にも付けた袖を寄せ、誰が見ているでもないのに女は欠伸を隠した。
美しい女だった。この世の者とも思えないほどに美しく、しかしこの世のものとも思えないこの異常な場所では、人が見れば妙にそれが相応しく見えるだろう在り様だった。
しかし恐らく余人からして何より目を惹くのは、衣裳の下から水面下に伸びる、薄青く煌めく鱗に覆われた巨大な尾びれであろう。
彼女は、丁寧に眦に紅が塗られた眼を海で着るにはあまりに不釣り合いな長い袖で乱暴にこすり、独話を続ける。
「この地に残った父の手ずからになる被造物は、最早知る限り妾達のみか……空しいのう。早々に失せられる人の子らが羨ましいわ。まあ……可哀想なあの天使どもに比べればマシやもしれんが」
歳を取ると独り言が増えていかんなぁ……とこぼしたところで、女はおや？ と視線を虚空に向けた。
「来客か。珍しい」
その言葉の直後、まるで空間を割って出たように、突然別の女が現れた。妙齢の、しかし懐かしい父の匂いがする女。
人間の身でありながら、ニーニーナはその女とは異なり、水面の上に音もたてずに着地した。
「初めまして、『玉鱗』セドナ。私は……」
「ああよい、言わんでもよい。こんな所までよう来たなニーニーナ、歓迎しよう」
いきなり出鼻をくじかれ、しかも己の名まで知られていたことにより、ニーニーナ……かつて使徒であり、現在その地位を剥奪されていることになっている女は、思わず目を見開いた。
「何をそんなに驚くことがあろうか。こんな所を住まいにして居れば、それは世間を知らんこともあろうが、知っていることもある。それだけの話よ」
「世間でもアタシのことは知られてないつもりなんだけど」
「まあ、これでも食え」
ニーニーナの言葉に返さず、セドナと呼ばれた女は袖元を軽く振るうと、その中から何がしかが飛び出してきた。
思わず警戒しながらそれを受け取り、手の内に存在していたものと言えば。
「…………スルメじゃん」
「本当は菓子でもくれてやりたかったんじゃがのう、こんな所におれば出てくるものもそんなものよ」
「いや、好きだけどさ。アタシが来た要件と、アタシとアンタらとの関係を鑑みるに、頂くわけにはいかんのよ」
そう言いつつも、悪意なく渡されたそれを捨てるのは気が咎めたのか、ニーニーナは律義にスルメを放り返した。
相手も、特に気にすることなく受け取る。
「殺戮人魚なんて評判の割にゃあ随分穏やかなもんだね、アンタ」
「余人の風聞など元より気にせんが……妾の無聊を慰めてくれるのであろ？ もてなし位はしてやろうぞ」
セドナがそう言った直後、「もてなし」の意味をそう受け取ったニーニーナは攻撃に備えて身構えたが……それきり。
彼女は自分を害する何がしかもせず、ただ穏やかに姿勢を崩し、水面に袖を浮かべた。
「…………ねえ」
「んん？」
「アタシ一応、アンタと一当てしにやってきたつもりなんだけど」
「好きにせい」
「ちょっとは抵抗とかしてくんないとさあ……こうなんか……ダメじゃん」
……ああ、と。セドナは気付いた。
カイネは目の前の人間に、自分のことを何も教えていなかったのか。
人間にこの身を害することなど、出来はしないというのに。
たとえ、ギフトとやら、我らが父の残滓を振るったとしても。
少しだけ寂しく感じるのは……カイネが自分のことなど所詮は関わりのない、ただ似たような出自の存在であるというだけだと思われているか、あるいは既に忘れられているからか。
薄情者め。
……とはいえ、そもそも奴は流水を渡りづらいという特性があるから、確かに関わり自体はほとんどなかったけれども。
同期みたいなものではないか。人が旧世界と呼んだ時代の、そのまた前の。
「遊んでほしいというなら別に構わんが、まあ、やめておけ。くだらん」
「……一つ聞かせて。アンタ、最近まで全然表に出てこなかったよね。なのにいきなり津波起こして、人を殺したのはなんで？」
「ああ……」
そこではじめて、セドナは億劫そうに腰を捻って、ニーニーナを正面から見やる。
「理由が必要か。殺戮人魚と呼んでおきながら」
「昔の記録にしか出てこないからね。アンタが正直、どんな奴なのか……アタシら人間は把握しかねてる。人魚は大体昔っから、こっそり人間とイチャついたりしてる種族じゃん」
「まあ、奴らと妾は出自が違うでの……羨ましいことよ。あーあ、妾も素敵な旦那様と結婚したかったなあ」
「わかる」
……思わず同意したニーニーナだが、ゴホンと咳払い一つで誤魔化した。セドナは追及しなかった。
ニーニーナは、なんかコイツ嫌いになれない、ヤバい、と思い始めていた。
「先の質問に答えよう。海に毒を流したからよ。鉱山の多い所は仕方あるまいが、あの地域はちと度が過ぎておった」
「……アンタなら、事前に他の人魚を介して避難勧告することくらい出来たんじゃないの？」
魔族にこんなことを言うのもなんだが、人間と関わりをもって生きてきた人魚という種族の特殊性と、目の前にいるセドナという個体の性質から、それを行わなかったのはむしろ不自然にも思えた。
「まあ、そうせなんだ理由なら二つある」
「聞かせて」
「一つ、周辺の人魚どもは耳を貸す状況になかった。バチクソにキレておった」
「……んん、まあ、うん……」
「二つ。ディアボロの宰相の小娘から要請があった。人間を恐怖させ、海の流通を滞らせよと」
「……！ やっぱりアンタ、あそこの指揮下に入ってるの？」
「いいや。奴らに借りがあったゆえ、それで支払った。気は進まんかったが」
「借りって……どんな」
魔族同士で争うことなど珍しいし、それが陸と海に住まうものであればなおさらだ。
話の経緯がいまいち読めない。
「いやの、偶さか奴らの領海の浜辺におったときにハルピュイアの小娘が歌っておってな。妾も昔は鳴らしたものゆえ歌い返したが、興が乗りすぎてのう……周辺が干上がってしまい魚が寄ってこなくなってしまった」
――ただでさえ食料が少ない我々の地域で、なんてことをしてくれるんですか！
ディアボロの城の中に引きたてられたセドナは、乾燥してしおしおになりながらアロマ・サジェスタに説教をされた。
この時代、最早数少ない、世界の理をたやすく変えられる超越者セドナは、僅か二十かそこらの小娘に怒られて泣いた。海と同じく、その涙は塩辛かった。
「……奴らに借りがあって頼まれたからって、結局アンタは人を殺した。なら」
そう言って、ニーニーナは少々の躊躇を感じながらも、しかしいつも通り、目の前の存在を打ち倒すために一歩前に進み出ようとする。
その機先を制して、セドナは。
「哀れな」
本当にそう思っているような表情で、彼女を今一度見やった。
「残滓がそなたの耳に囁くのだろう。恨み言を。救いの求めを。もはや死した者どもの怨嗟の声が。助けが間に合わなかったのは、救わなかったのはそなたの罪であると責めるかのように……しかし彼らが死したのはそなたの罪ではない」
「っ、知った口を！」
「知っておるからよ。それらの声を聴き届け、あがき、何かをなそうとし、しかし結局何もなせず……そういった者らを。そなたもその一人に過ぎん……」
――そなたは所詮、我らが父の尻尾でしかないのだ。
そう言い放ったセドナに対して、ニーニーナは突進した。
恐怖だ。恐怖が彼女の背を押した。
かつてカイネが言ったそれと同じような言葉を、目の前の穏やかな人魚は、憐れみながら口に出した。
ニーニーナはようやく気付く。
この気性穏やかな、魔族とも思えぬ魔族は、普通の魔族とは確かに違った。
そもそもコレは、魔族ではない。
カイネの同類であると。
敵うわけがないと知りながらも、己の傷を抉られたニーニーナは、己のギフトが己に示すままに目の前の敵に向かって手を振り上げる。
そこに。
「イヴ・アートマンがナイン・ハーヴェストと行動を共にしている」
悲しそうに眉根を寄せたまま、セドナはそう口を開いた。
「……なんだって？」
「奴はバッカス・ドランクスの部下を殺害し、シスターとして案内役と成り替わっておる。その行動原理は妾に知る由もないが……まあ、奴がサリア教団を抜けたというならば……どう転んでも人の子らにとって良い方向には進まんであろうな」
「どうやってそれを……いや」
思わず情報の出所を探ろうとしたが、そもそも彼女は世間から秘匿されている自分の事すら知っていた。そしてその上で、自分が探している二人について、端的に、かつクリティカルな情報を与えた。
「そなたが教団を抜けた体で奴を追いかけているのも、まあ必要に駆られての事よな。便利に使われて気の毒に……。彼らのおる場所はフォルクス。ホープを出て、ステイシスプールに向かう途中じゃの。あそこの辺りは潮の流れが心地よい」
「最後はどうでもいい！ それが本当なら、なんでカイネは！」
「そなたにそれを教えなかったと？ 決まっておる。その方が奴にとって都合がいいからよ」
「！」
「奴にも譲れないものがあろう。奴にとってはそなたのような多少のお気に入り程度、自身の目的の前では些事よ」
「…………クソったれ」
「イヴとやらもカイネのお気に入りのようじゃしな。今の世で奴の刻印があるのは、そなたと奴と、あと一人か」
「……ハーヴェストの、坊や」
「さあ、もう行け。しかし早まるでないぞ、けして二人に近づかぬようにせよ。刻印持ちが一つ所に集まって良いことなど一つもなし」
「分かってる……」
肩を落としたまま、しかし、「ありがとう」とポツンと呟く。
敵として現れたはずの女は礼の言葉を一つ残して、現れた時と同様に虚空へと消えた。
「……まこと、哀れよな。刻印は確かに三人。ニーニーナ・グリーンヒル。イヴ・アートマン。そして、アビス・ヘレン。しかし、烙印が二人」
見ればわかる。ニーニーナというあの女は、自分のことで手一杯なのだ。
ギフトなどという名目で救い手の型に嵌められ、望まぬ後始末ばかりを押し付けられ、しかしその有用性と彼女自身の情が、サリアから離れて生きることを許さない。
あのような女子を、これ以上苦しませてやる道理があろうか。
余計なことを教えて、これ以上彼女の情緒をかき乱さないようにしてやったのは、まさしくセドナの慈悲だった。
愛着という感情から逃れられず、三界無宿に苛まれて人に纏わりつく蛇とも。
憎悪という感情から逃れられず、自暴自棄に蝕まれて人を弄ぶ蝙蝠とも違う。
人と関わらず、しかし誰より人の情を知り、諦念の中に生きる超越者。それがセドナという存在だった。
「カイネものう……あれも哀れとはいえ、せめてやって良いこと、悪いことの線引きくらいはせんとなあ」
……ああ。また、世界が滅びに近づくのか。
どいつもこいつも、後始末ばかりこちらに放り投げおる。
一体もう、何度目か。また、世界を滅ぼさねばならないのか。
津波一つで人は死ぬ。妾の力は殺しすぎる。
人々の悲鳴など耳に入るたびに、妾は気が滅入ってしまうというに。
妾はもう、洪水で世界を洗い流すのは御免だというに。
お久しぶりです。お待たせしてごめんなさい。
これからちょいちょい書き溜めていくので、のんびりお待ちいただければ幸いです。
