嫉妬
……身を寄せ合って寝ている彼らは、いずれも身なりはあまり良くない。
頭目は、優秀であると聞いている。拠点がある場所の有力者から身代金を取ろうとか、そんなことを考えるほど短慮な男ではないだろう。
であれば、やはり貧乏なご家庭から同意も無しに掻っ攫ってきた……とか。どっちみちあんまり上品な行為ではないよなあ。
「……？ そこに、誰かいるの？」
気配に気付いたのか、もぞりと数人が起き出してきた。
「おっと、起こしちゃったか。失礼しました坊や達」
「ひ」
こちらの声を耳にした途端に、寄り添いあう彼らの中にざわめきが広がり、寝ていた子も起き出し始める。
「ああ、どうか怯えないで。別になんもしやしませんて」
「お……じさんは」
「お兄さんね。お兄さん」
……今はお姉さんのつもりだったのに。そんなにイケてないのかしら。
おっかしいな、鏡で見たら結構悪くないというか、開けちゃいけない扉開きかけちゃう出来だったのに。
なんか傷ついちゃうわー。ため息出ちゃうわー。見てほら今のあたし可愛くなーい？ モテカワすりむ―。
「……お、お兄ちゃん。僕らの事が見えてる……の？」
「そりゃ見えるよ。何さ、君ら幽霊だったの？」
だったら無駄足だったのかなあ、せっかく態々来てみたけれど。
「ほんと！？ お、お願い、僕らをここから出して！」
……まあ、僕の突飛な思い付きも、見当外れではなかったようだし。目的が果たせるのなら、それでいいか。
「いいよぉ。ちょっと待っててね、ええと、鍵とかは……」
「こっちから見て、右の端っこにある！ お願い、早く助けて！」
「んもぅ、せっかちさんね」
……子供達はあんなにくっきり見えるのに、階段を降りてから妙に辺りが見辛い。手探りで見つけてみたが、えらくごっつい錠前だ。どうしたものだろう。監禁場所の傍に鍵なんか、当然保管しないだろうし。
流石に上に戻って鍵を漁るのは……絶対見つかっちゃう、怖いなあ……。でも、こんなの壊せないし……。
――大丈夫よ、貴方なら。やる前から諦めてどうするの――？
……？
なんか大丈夫そうな気がしてきた。イケるかな。
えい。
――メキ、と軋む音がして、僕の右手の中で金属が粉々になって、地面に落ちる。
ちゃりちゃり、と床に響く固い音に、子供たちは小さな歓声を上げた。
「うわ、鍵壊せたの！？ すごいすごい、お兄ちゃん凄いや！」
イケた。
……イケたけど、これ、鍵としてどうなの？ 役目果たせてなくない？ 錆びてたのかなあ、見掛け倒しなこと。
騒ぎを聞かれることを恐れてだろう、密やかに喜びの声を上げながらこちらに子供が寄ってきて、格子扉をゆっくりと開けてきた。
わさわさと剣呑な部屋の中から出てくる彼ら。その中の一番年嵩な様子の少年が、ぺこりと頭を下げてきた、が。
「どっち向いてるの」
見当違いな方向だ。こっちだよ、と伝えると慌てた様子で、こちらから手の届く距離まで寄ってきて顔を見上げてきた。
かと思えば、小首を傾げてくる。
「あれ？ お姉さんだったの？ でも声が……」
「お姉さんのつもりだったけど、もうその自信は失われたよ」
「……？ お兄さんでいいの？ だけど、髪……」
いまいち話が噛み合わない。不思議に思うが……噛み合わないのは、話だけじゃなくて、目線もだった。
こんなに近くにいるのに、なんで目が合わないの。お礼言ってくれるんなら、こっち向いた方がお行儀良いと思うよ？
そう思うが、不意に気付いた。
「……もしかして、あんまり見えてない？」
「うん、だってここ真っ暗だよ。明かりもないのに、よくここまで来れたね」
……ああ、そっか。
周りが見えにくいと思ったら、そういうことだったのか。なんとなく落ち着かない気分になり、ぺろりと唇を舐めると……余計に周りの状況が鮮明に見えてきた気がした。
しかしまあ――不便だわね、ヒトは――なんで僕は見えるんだろう。それも、子供たちだけ妙にくっきり。
……まあ、別にいいか。暗くても見えるってんなら、別に困らないどころか便利だし。
とりあえず足下が危なそうだし、先導して、脱出させるとしようかね。
そう思って子供たちに声をかけると。
「あっちの奥にも部屋があるんだ。そこにも一人捕まった子がいるから、助けてあげて！」
「おやまあ」
……僕の冒険はまだ続くらしい、が。
「先に君達からね。安心しなよ、ちゃんとみんなここから出してあげるから」
「う、うん」
「静かについておいで。足元に気をつけなね」
はあい、と皆が大人しく……だけど不安げに、通路の奥の方を何度かついと振り返る。未だ捕らわれたままの誰かを気にして、そうやって。
――ああ、美しい。この子達は……人の事を思いやれるんだ。こんな目に遭いながらも、この子達は……。
美しくって、眩しくって……好ましくって。
……妬ましい……。
こんな子供ばっかりなら、世の中平和になるんじゃないだろか。
そうしたら、きっと……僕みたいなのの居場所は、どこにもなくなるんだろな。
だから子供は……好きだけど嫌いなんだ。人の持ってないモノを、気安くこうやって見せつけてくるからさ。
