第3話：新しい体との対話
部屋のカーテンレールに、無造作にかけられた一着のジャージが目に入った。
少し使い込まれた生地の襟元には、うっすらと汗染みが残っている。
背中いっぱいにプリントされているのは、鋭い眼差しの蜂が王冠を戴く団体ロゴ。
周囲を囲む円には堂々と《QUEEN BEE》の文字が刻まれ、《THE ONES WHO RULE THE RING》――『リングを支配する者たち』と掲げられていた。
（……ここの練習着か）
そう思いながら袖に腕を通すと、生地は驚くほど肌になじんだ。
まるで、昔から自分のものだったかのように。
その不思議な感覚に一瞬戸惑いながらも、如月は時間がないことを察し、さっさと着替えを済ませて部屋を出た。
階段を下りると、広々としたロビーに出た。
古びたソファに、壁際のテレビと自動販売機。
誰の姿もないが、長年人が使い込んできた気配が染みついている。
その奥にある別棟への引き戸に向かって、後ろからパタパタと軽い足音が近づいてきた。
年若い少女が一人、息を弾ませて駆け抜けていく。
ガチャッ――！
勢いよく開け放たれたドアの音が響く。
すれ違いざま、少女は如月に気づくと、ぺこりと頭を下げた。
「おはようございますっ！」
張りつめた緊張と、抑えきれない興奮。
朝の冷気の中に立ちのぼるその熱量を、如月は肌で感じ取った。
開け放たれた引き戸の隙間から、漏れ出てくる熱気。
如月は静かに手を伸ばし、ドアを押し開けた。
「……でかっ」
思わず声が漏れた。
そこは『道場』という言葉では収まりきらない空間だった。
高い天井、リング、マット、ミット、バーベル。
そして整然と並ぶ最新鋭のトレーニングマシーン。
プロのアスリートが使う専用トレーニングセンターそのものだ。
「すっげぇ……うちの何倍の広さだ？」
IWAの道場とは比較にならないスケール。
張り詰めた空気と、限界まで自分を追い込んだ者だけが放つ、独特の汗の匂い。
初めて見る光景のはずなのに、体の深い部分がざわつく。
心ではなく、筋肉が、骨が、関節が反応している。
まるで「帰ってきた」と叫ぶように、肉体が記憶を呼び覚ましていた。
目を細めた視線の先には、かつて幾度となく立った“あの場所”と同じ熱があった。
すでに数人の女子選手たちが、床の上で黙々とストレッチを始めている。
一見すると普通の若い女性たちだが、どこか芯の通った雰囲気をまとっていた。
年齢や見た目は今の如月と変わらない。
壁際には、白くたたまれた柔道着やトレーニング道具が軍隊の装備庫のように秩序正しく並んでいた。
「遊び」や「お試し」を一切許さない、“本物”のプロレス育成の場。足を踏み入れただけで背筋が伸び、胸の奥に火がともる。
「久々だな、この感覚……」
如月は静かに輪の中へ歩み寄り、床に腰を下ろした。
脚を開き、股関節を意識しながら深く前屈する。
かつて酷使しすぎ、痛みとともに動かなくなっていたはずの身体が、何の抵抗もなくスムーズに動いた。
「おぉ……！」
可動域の広さ、筋肉のしなやかさ。かつてボロボロに壊れた体とは明らかに違う。
（これは……新しく与えられた器のポテンシャルか）
肉体の記憶は過去のものだが、器は新品。今、自分は本当に“戦える体”を手に入れている。
「おお……軽っ……！」
若い、柔らかい、反応が速い。
まるで新品のスポーツカーに乗り換えたかのような感覚に心が躍る。
「如月さん、すごく体が柔らかいですね！」
隣でストレッチしていた小柄な少女が話しかけてきた。
180度開脚したまま、如月はニヤリと笑う。
「そうかい？ これくらい準備運動にもなってないぜ」
そのまま開脚した状態からグッと体を持ち上げ、器用に倒立してみせた。
周囲から「おおっ」と歓声が上がる。
――だが、その平和な時間は長く続かなかった。
「集合ーっ！」
体育館全体を切り裂く、鋭い号令。
反射的に肩が跳ねる。
それまでストレッチをしていた全員が、ピタリと動きを止め、一斉に指示された方向へ駆け出した。
無駄のない統率された動き。
「おぉ……中々いい動きだ」
慌てて後を追う。新しい体は軽いが、頭が追いつかず心拍数が跳ね上がった。
だが、その緊張感がたまらなく心地いい。
「如月！ さっさと集合しろ！」
声の主へ目を向けると、コーチらしき男が立っていた。
女子プロレスの道場に男の指導者――その顔に浮かんだ薄ら笑いに、わずかな違和感を覚える。
周囲の選手たちは、当たり前のようにジャージを脱ぎ、下に着用していた柔道着に着替え始めていた。
如月も空気を読んでジャージを脱ごうとした――その時。
「あっ！」
甲高い悲鳴が響き、数人が一斉に振り返る。
「如月さん！ 下っ！」
「……うわっ、やっべ……！」
足元へ視線を落とした如月は、凍りついた。
ジャージの下にあるべき短パンがない。
視界に飛び込んできたのは、パンツ一枚の無防備すぎる姿だった。
心臓が跳ね上がり、顔が一気に熱くなる。慌てて柔道着を腰に巻きつけた。
ジャージの下に短パンを履かないという『男時代の習慣』が、最悪の形で裏目に出た。
一瞬の沈黙の後、くすくすと小さな笑いが漏れ始める。
「いや、その……申し訳ない……」
「謝られても……」
気まずさに耳まで真っ赤に染めながら、そそくさと着替えを進める。
そこへ、先ほどの少女が首を傾げて追い打ちをかけた。
「ねえ如月さん……もしかして、ブラつけてないの？」
ぴたりと動きが止まった。
全身の血が耳へと集まる。
無意識に胸元へ手をやると、布越しに伝わる小さな突起と、わずかな膨らみ。
――男だった頃には、絶対になかったもの。
自分の体なのに、他人の体を触っているような気味の悪さ。
周囲のざわめきと好奇の視線の中、如月の神経を最も逆撫でしたのは、あの男コーチの目だった。
なめるように、獲物を品定めするように。
いやらしさを隠そうともしない視線が、胸元から腰回りをねっとりと這い回る。
ゾクリと背筋に冷たいものが走り、激しい嫌悪感がこみ上げた。
「……気持ち悪りぃ」
低く吐き出された声には、鋭い毒が籠もっていた。
同性としても、元・男としても、生理的に絶対に受け入れられない視線だった。
「――よし！ 島村、望月。中央へ」
コーチの指示で、場の雰囲気が一変する。
どうやら連続組手が始まるらしい。
指名された「島村」――さっき気さくに話しかけてきた小柄な少女は、迷いなく中央へ歩み出た。
その背中からは、すでに柔らかさが消え、静かな闘志が立ちのぼっている。
対する「望月」と呼ばれた茶髪ポニーテールの選手も、堂々と対峙した。
如月は円陣の一角から、ふたりの姿をじっと見つめる。
畳を踏みしめる音、柔道着の擦れる音、そして甘さを含んだ汗の匂い。
かつて知らなかった感覚に戸惑いながらも、視線は自然と鋭くなっていく。
二人の間に張り詰めた空気が、ここをただの練習場から『戦場』へと変えていた。
如月の胸の奥で、冷めかけていた情熱が炎となって燃え上がる。
（新しい肉体、新しい環境……それでも、俺の魂は変わらない）
迷いを断ち切った瞳に、本物のプロレスラーとしての光が宿る。
「……とりあえず俺がどう進むか、ここで決めてやる」
誰にも聞こえない小さな呟き。
だがそこに、もう傍観者の迷いはなかった。
