第三話： 仙土地: ヒーローのネ申客死
もしかするとこの物語は、15歳未満の読者にはあまり適していないかもしれません。
無規制の暴言や過激な描写、いわゆる大人向けの内容が含まれているわけではありませんが、テーマが少し……なんと言えばいいでしょうか……重たい、というか、含みのあるものかもしれません。
まあ、とにかく、15歳未満の方はおそらく楽しめないと思います。
（とはいえ、15歳以上であれば必ず楽しめる、という保証もありませんが。）
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私の名前は大和撫子。30歳。職業は小説○――より正確に言えば、近いうちに小説○になるつもりの人間だ。現在の肩書きは「娘」。どうやら、出来損ないの娘らしい。
「らしい」という言い回しは、正確には私の個人的な付け足しであって、○族がそう明言したわけではない。ただし、私には私なりの矜持というものがあり、それを守る義務がある。
今の私は、神に祈るべきかどうか、決めかねている。神なら、誰でもいい。私を殺してくれないか、さもなければ新しい肺を一組与えてくれないか、と。いや、一組でなくてもいい。片方でもいい。半分でも、四分の一でも、私は受け入れる覚悟がある。
もっとも、ポケットの中の煙草の箱を見つけられたら、「自業自得」という類の説教をされるのが関の山だろう。
喫煙を続けている責任が私にあることは認める。だが、年明け最初の参拝のために九百九十九段の階段を登る計画など、私の計画には含まれていなかった。
とにかく寒い。体を動かすには、どう考えても最悪だ。。
神社まで行くつもりなど、本当はなかった。だが、○族の新年行事に招集された以上、これは不可避の帰結だった。そして私は、昨年とは違って、病院で昏睡状態にあるという便利な言い訳を、今年は持ち合わせていない。
2
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長い行列に並ばされたことも含めて総合的に判断するなら、決して悪い体験ではなかったと思う。
賽銭五円からでも、神がこちらの願いに耳を傾けてくれる確率は、それなりに上昇するらしい。
一万円も納めれば、良縁から大金運に至るまで、願ったことのすべてが驚くほど円滑に成就する可能性が高い、という話もある。
もっとも、私は神々の物質的欲求を満たすための一万円など持ち合わせていなかった。したがって、二百五円で機嫌を取れることを期待するしかない。
さらに二百円を追加すれば、おみくじを引くことで運勢を上積みする試みも可能だ。
「で、なんだ引いだが？」と、弟が訊ねた。
「末小吉なンだ」と、私は答えた。
「凶のたぐいは全部避げだがら、悪ぐねぁ！」と、付け加えた。
「あンだがだバカども！バカみでぁんだこど言って、まともな秋田もんみでぁんねぁ！」
と、誰かが言いました。
その声はうちの若い従妹でした。神社の巫女をしておりました。
3
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弟は実○に戻った。従妹と私は、井戸の近くのベンチに腰を下ろした。
「……大丈夫ですか？ ……葬式に行けなくてすみません……でも、結局、生きていてくれて本当にうれしいです……大晦日にいなかったので、少し不安になってしまって……」
「ええと、盛岡の大雪で秋田線の運行が止まったせいでして……」――私は嘘をついた。まあ、厳密には嘘ではない。確かに大雪は降っていたし、新幹線の運行も止まっていた。しかし、たとえ雪が一ミリも降らなくても私は遅れただろう。そもそも……みんなに会う気分ではなかったのだ。
一部は恥ずかしさのせいだ。親の何人かは私の葬式に出席していた。もう一部は……名前をつけられない何かのせいだ。しかし事実として、私は盛岡駅のベンチに長く座り、新幹線で東京に戻ることを考えていた。
なぜ最終的に男鹿に来ることにしたのか、それも自分でもわからない。
どうやら私は思考の中で迷子になっていたらしく、従妹の話をまったく耳に入れていなかった……気がつけば、彼女に呼ばれていた。
「撫子お姉さん?……」
私がどんな顔をしていたのか自分でもわからないが、従妹は即座に訂正した。
「撫子お姉さん…… ごめんなさい。」
彼女はベンチの上で土下座するように身をかがめ、何度も謝罪の言葉を繰り返した。
「ドンマイ、ドンマイ。わざとじゃなかったでしょ？」と、少し照れながら私は言った。
彼女が何度も謝るので、私は別の手を試してみた。
「あんだバカすんな、いいつったが。んだら、ほんとに詫びる理由ほしだなが!？」
彼女は土下座のまま頭を上げ、まずは少し驚いた表情で私を見た。そして次の瞬間、私たちは同時に笑い出した。
彼女はふと、真剣ではあるがどこか優しい口調に変えた。
「撫子お姉さん、さっき遅れた理由をごまかしたように、あなたが私に嘘をつくのは好きではありません。ですので、答えを無理に求めるつもりはありません。どれほど大変な思いをしてきたのか、私には想像もつきませんが、あなたが最善を尽くしていることは知っています。あなたはいつも最善を尽くします。時には健康を損なうほどに。しかし、それがあなたのやり方です。私にあなたの立場を知る資格はありませんので、批判する権利もありません。ですが、間違いなく日美子伯母さまはお姉さんを愛しています。」
「ええ、彼女なりのやり方でね……」
「どうか、そんなに簡単に流さないでください。」
「誰が私の境遇を知らず、批判する権利もないって言ったの……」
——自分の言葉がどれほど残酷だったか、信じられないほど、そして必要以上に残酷だったことを知っている。彼女はそんな仕打ちに値しなかった。ただ、物事を良くしようとしていただけなのに。私もそうだったのに。それでも……それでも……私たちは……私は……また、すべてを台無しにしてしまった……。
その顔――あの小さく愚かな少女、私の愛しき小さな愚か者――は、勇気を振り絞ろうとしていた。しかし、泣きそうになっているのを隠すのが精一杯だった。
「ご……ごめんなさい……本当にごめんなさい、豊ちゃん……」
そして突然、彼女は不自然な真摯な笑顔を装った。
「気にしない、気にしない」と彼女は言った。「さて、この陰鬱な雰囲気を消してしまいましょう。疲れた時、心が落ち着かない時、決めかねる時、怖い時、いつでも使える秘策を教えます……さあ、私と同じようにやってみて……まずは目を閉じて……」
「でも、目を閉じたままどうやって同じことをすればいいの？」
「しっ、あぐらを組んで。それから手を合わせて……あ、まだ目を閉じてない！」
「あなたも目を開けてるじゃない！」
「正しくできているか確認するためだけよ！」
「はい、お母さん……」
「では、心を空にして。ゆっくり深く吸って……そしてゆっくり吐いて……違う、もっと深く吸って……」
「できません……」
「タバコをやめなさい……」
「できません……」
しかし、信じるか信じないかは別として、私はもっと深く吸うことができた……冷たい空気が肺を焼く中でも。
「リラックス、リラックス……吸って……吐いて……心を空に……」
その時、トランス状態に入った。突然、何かが強く私の胸に当たるのを感じた。
4
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床にべったり寝そべったまま、豊ちゃんと自分自身がベンチにいるのを同時に見ている私――。それに、私は……死に装束を着ているのだろうか？ しかも、胸の上にはこんなに愛らしい白ウサギちゃんが座っているではないか。
「『愛らしい』と褒め給へるには感謝致す。されど、そもそもお前の申す『ちゃん』とは誰がことぞ、この愚か者め。もう少し礼を尽くすべし。幾千年も生きて来たりし我、かように小癪なる子に『ちゃん』と呼ばるるために生きて来しにあらず。」
と小さなウサギが言った、あまり愛らしくはなく。
私は
「すみません。」としか答えた。
突然、ウサギが私をじっと見つめた。
「驚かざるように見ゆるな。」
「ああ、それは……オタクですから……」
「ふむ、我が○にいかなることあらんや？」
「いえ、違います。つまり、その……こういうことには慣れているんです。以前にも少し経験がありまして……」
「ふむ……さように候か。」
深い森の奥から、唸るような音が響いた。続いて、地面を踏みしめる足音が聞こえる。
「我について来たまえ」とウサギが言った。私の手をつかみ、井戸の方へ引っ張る。
私は従妹の方と……ベンチに座っている自分の方を見た。
「憂ふるな。彼女らも……汝らも、安からん。」
「わかってます。ただ、コートの下でまたセーターを前後逆に着ていないか確認したいだけです」
と言った後で、私は自分の経帷子がきちんと左前に折られているかを確かめつつ、頭の上の天冠を直したのだった。
そして、私たちは井戸の中に飛び込んだ。
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井戸の底は乾いていた。そのうえ、着地は決して柔らかいとは言えない。
縦穴は、その先でほぼ水平な坑道へと繋がっていた。這うように進んでいくうちに、かすかに差し込んでいた月明かりは完全に消え失せる。――もっとも、這っていたのは私だけで、変な小さな白いうさぎちゃんは、直立したまま軽やかにスキップしていたのだが。
「されば、すでに幾度となく申しておろう。『ちゃん』などと呼び立てるのは、よすがよい。それに、我が立場より申せば、最もおかしき生き物とは、そなたら人間のほかあるまい。」
そう私をたしなめたのは、その小さな白いうさぎさんだった。
私はただ、
「すみません」
と答えた。
「……『様』にあらずして『さん』とはな。まことに。かような童どもは、いかにしても救ひがたきものよ。」
と、彼はなおも続けた。 「今より後、白島隅影卿と称するを許す。」
私たちは長いあいだ進み続けた。
自分でも呆れるほど長く――もはや、トンネルを歩き始めてからどれほどの時間が経過したのか、完全に見失ってしまうほどに。
だがそのとき、通路はふいに広がり、闇は淡い光へと溶けていった。
その光の正体は、動く巨大な骸骨の頭蓋の頂に立てられた、一本の灯った蝋燭であった。
骸骨は、まずじっと私を見つめ、それからうさぎさん,いや、うさぎさまへと視線を移した。
「彼女は既に馴れたりとぞ、かく申せり。」
白島卿さまは、いかにも事務的にそう告げた。
部屋の中には小さな水の泉があった。
もっとも、そこから水が流れ出ている様子はなかったが。
泉の石造りの縁には、いくつかの文字が刻まれていた――。
八雲立つ
出雲八重垣
妻籠みに
八重垣作る
その八重垣を
前方には巨大な岩盤が、トンネルを塞いでいた。
白うさぎさまがひとたび手をかざすと、骸骨はそれを脇へと押しのけ、重々しい音を立てて道を開いた。
開口部からは、鋭いリンゴ酒の酸味のような香りが立ちのぼった。
6
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トンネルは今、長い下り階段になっていた。
骸骨が先頭に立ち、私たちの進む道を照らした。
私たちは鳥居をくぐった。二本の柱の間にはしめ縄が張ってあった。
房は高い位置にあったが、通り抜けるとき、まるでその糸が体に触れるかのように感じた。
私たちは巨大な大広間に到達した。腐ったリンゴの匂いが、もはや耐え難いほどに立ち込めている。螺旋状の階段が大広間の側面に沿って延び、八層分を下っていた。
最下層では、床一面に発酵したリンゴが敷き詰められていた。無数の曲がりくねった坑道がそこから枝分かれしている。私たちは慎重な足取りで、そのうちのひとつの通路を進んだ。
通路の果てに待っていたのは、並び立つ独房が連なる巨大な廊下であった。
壁に据えられた松明が、回廊を淡々と照らしていた。
白うさぎさまは、その独房のひとつの前へ、即座にぴょんと跳ねて駆け出した。
「おい、おい、助けを連れて来たぞ！」
と、どこか必死で、しかし同時に安堵にも似た焦燥を帯びた調子で叫び、こちらに向かって狂ったように手を振る。
独房の中には、白い雌ウサギと、その傍らに身を寄せる十数羽の子ウサギのチビスケたちがいた。
「誰の子を『チビスケ』と呼びたまふぞ？」と白島卿さまが尋ねた。
その瞬間、白雌ウサギは独房の格子の間から手を伸ばし、白うさぎさまの頭を一突きした。
「そこのお嬢さんに失礼を働くでない。そして、何度言えばよいのだ、その鼻持ちならぬ言い回しをやめよと？」
と、彼女は言った。
「さて、ちいさき娘よ……」
頭を打った衝撃から回復しつつ、白うさぎさまが言った。「汝、何たることを為してくれたるか……」
「すみません……」
それしか、私は言えなかった。
「よからん、よからん。されば、頼まん。おとなしくして、我が妻と子らを檻より出だしてくれよ。」
お願いというより命令口調で言われた。
「どうすれば……？ 鍵でも持っているのですか？」
「もちろん、持ちてはおらぬ。もし持ちてありなば、汝など要せぬものを。」
「でも、私も鍵は持っていません……」
「汝こそ、鍵なり！」
白うさぎさまは静かに叫ぶと、私を檻の格子に投げつけた。
私は、まるで格子など存在しないかのように、そこを通り抜けた。
「汝は生霊なり。下界の無生の物に心惑はさるることなき存在なり。されば頼まん、我が妻と子らを経帷子に包み、ここより連れ出してくれ。」
「つまり、裸になれってことですか？」
「否。死に装束に包めば足る。汝みづからそれを着てあらずば、格子を越ゆること能はざるなり。」
小さくても、十数匹の子ウサギをぴったりの衣に押し込むのは、決して容易ではなかった。
それでも何とか成し遂げ、私たちは無事に檻を出ることができた。
年を重ねて身につけた経験――それは、自分より一、二サイズ小さい衣に無理やり体を押し込む技である。
しかし、この話はあまり大きく広げぬほうが賢明だろう。
私たちはその場を離れようとしたその時、廊下の両端から深い唸り声と重々しい足音が響いてきた。
7
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赤や青、緑――実に色とりどりの顔をした連中であった……。
その顎からは鋭い牙が突き出し、頭のてっぺんには二本角まで生えていた。
手にしているのは出刃、槍、こん棒……だ。彼らの体は蓑で覆われていた。
骸骨は片側から迫る一行めがけて跳びかかり――一撃で粉々に砕け散った。
床に散らばる骨と、骸骨の頭蓋骨の上に灯っていた蝋燭の火が消えるのを見て、白うさぎさまは叫んだ。「コゾ〜！」
彼らは私たち全員を、牢獄へと放り込んだのだ。
私は脱出を試みたが、鉄格子に顔面から激突した。
天冠はすでに奪われており、死に装束一式の一部を欠いた私は、ただの幽霊に過ぎなかった
――実に痛烈な教訓であった。
「なぜナマハゲはこんなことをしているの？」――隣の檻にいた子ウサギの一羽が尋ねた。
「そういうことではない」と、別の檻の白島卿さまが答えた。「あれはナマハゲではない。ナマハゲに化けた鬼なのだ。」
再び重々しい足音が聞こえると、私たちは黙り込んだ。
鬼の一体が、長い黒髪をつかんで女性の妖怪を引きずっていた。
彼女は悲鳴を上げ、恐怖でもがいた。
彼女はその鬼の腕をつかみ、霜焼けのような傷を負わせた。。しかし、鬼は気にしていないようだった。
その後、別の鬼が通り過ぎた。気持ち悪く淫らな顔をした巨大なヤモリのようなものを抱えていた。
「一体全体、何が起こっているんだ？」と、私はついに叫んだ。
長い沈黙が最初の反応だった。
すると、白島卿さまが尋ねた。
「頼む。私たちの子ウサギたちの耳を塞いでくれないか。」
「手は二つしかないのよ！全員の耳なんて塞げない！」と、白い雌ウサギが答えた。
「分かった。子どもたち、耳を塞いでね。」
「できたよ、パパ。」と、彼らは同時に言った。
そして白うさぎさまは説明を始めた。もうあの尊大な口調ではなく、本当に悲しげでつらそうな声で。
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「吐き気がする」――それだけが、白うさぎさまが何が起きているのかを語っている間、私の頭に浮かんでいたことだった。
妖怪の人口は、しばらく前から着実に減少していた。そのことに、多くの妖怪が危機感を抱いていた。将来のある時点で、死んだ人間の霊の数が彼らを上回るだろうと。
より多くの妖怪を生み出す必要があると確信する妖怪が増えていった。特に鬼たちである。既存の妖怪一体につき少なくとも一体、雌の妖怪一体につき二体以上の新たな妖怪が必要だと考えられていた。というのも、ほとんどの妖怪において、新たな妖怪を生み出せるのは雌だけだったからだ。
しかし、相当数、しかもますます増えつつある雌の妖怪たちは、新たな妖怪を産むことに消極的だった。それは代償や危険を伴わない過程ではなかった。丹念に集めた霊的エネルギーの多くが、妖怪を生み、育てるために使われる。一方で、雄の妖怪は――それを生と呼ぶならば――自由にその生を送ることができるが、母となる妖怪は子どもたちや妖怪社会のために多大な労力を注ぐことを強いられ、自身にとっては不利益となっていた。
そして、鬼の一団に率いられた妖怪の一派が、雌の妖怪に新たな妖怪を産ませるための計画を実行に移した。スサノオの宮殿、すなわちこの場所は、彼が不在である隙を突いて占拠され、冒涜され、妖怪の繁殖牧場へと変えられた。
ヤモリのような姿をしたモミは、人間の性的エネルギーを糧にする生き物である。通常は、不快ではあるが無害な形で、森の中で眠りに落ちた人間を肉体的に興奮させ、その結果生じる体液を、吸収するだけだった。しかし、それは一時的に他の妖怪の身体と溶け合うことで、そのエネルギーを別の妖怪へと移すこともできた。雌の妖怪の場合、そのエネルギーは子宮に集中し、妖怪の幼体を生み出した。
白うさぎさまが話を終えたとき、私は床に伏し、震える手で鉄格子をつかんでかろうじて上半身を支えていた。
私は泣く力さえ残っていなかった。
そして私は、かすかな気配に気づいた。その小さな姿の気配だった。子ウサギの一匹だった。彼女は小さな手のひとつで、白い三角形の布を握っていた。
9
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「チビスケ、君は天才だ」と私は叫んだ。
するとすぐに、向かいの檻から白島卿さまが抗議した。
「誰をば『チビスケ』と申すぞや？」
あの可愛らしい子ウサギ娘が、鬼たちがみんなを牢屋にぶち込んでいる間に、口で天冠をしっかりと咥えました。壁の隙間に隠れたのです。私の経帷子の中に押し込まれたウサギの子の一匹にとって、それはもう、なんてことなかった。
私は完璧な死に装束を纏い、牢獄から脱出して、他の子ウサギたちと白い雌ウサギを解放した。
「さて、それなれば、そこに久しく留まることなかれ、速やかに我を出だせ。」
と、私が牢獄の前に立った時、白うさぎさまは仰った。
「はい」と私は答えた。「でも、その前に少し交渉を…」
「何ごとぞ、気も狂わんか？速やかに我を出だせ。我らには時なく候。」
「ふん、解放されたいなら、まあ、あなた次第というわけだ。」
「承知仕り候、何をなさんとする、この癪なる猿めや？」
「まず、少しだけ丁重に扱われたいの。」
「何ぞや？条件ひとつにあらずや？いかにして我、人を信用せしや…」
白うさぎさまは奥様を見やった。奥様はまるで検閲するかのような視線を返す。仕方なく、彼は従うしかなかった。
「第二に、あなたを白島さんと呼ぶわ。そんなにお年じゃないでしょう？ウサギはそんなに長生きしないもの。」
「白島卿さま」と彼は抗議した。
「白島さん」
「白島さま」
「白島たん」
「よかろう、白島さんでよい。」
解放されたうさぎんを前に、子ウサギたちと白い雌ウサギのセツさんはくすくすと笑った。
私たちはダンジョンを抜け出すべく準備を整え、階段へと駆け出した。牢のひとつを通り過ぎると、中から微かな哀願の声が聞こえてきた。
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「お願い、助けて…！」
そこにいたのは、美しい妖怪の若い女性。手足はしっかりと縛られている。
「行こう」と白島さんが言った。
「先に行って、後で追いつく」と、私は牢の中へ踏み込んだ。
囚われ人の縄を解くため、天冠を外した。だが、すぐに気付いた。彼女は普通の人間サイズ――つまり、二人で死に装束に収まることなど不可能だ。
「お願い、お水」と言った。
「すみません、水は持っていない」と私は答えた。
私は経帷子を脱ぎ、それを妖怪の女性に着せた。
「行け」と言いながら、天冠をその頭に被せた。「牢から出たら、私の服は投げ返してくれ。」
突然、彼女にキスされた。唾液がじわーっと流れ出して、私の口の中がカラッカラになるまで飲み込まれて、そっけなく牢から出て行った。
牢を出たところで振り返った。しかし廊下の奥から、重い足音が迫ってきた。恐怖が顔を覆った。ためらいの数秒の後、服を纏ったまま逃げ去った。
ウサギたちもまだ残っていた。牢の前で、パニックに陥っていた。
「行け！」と私は叫んだ。「自分たちの身を守れ。私はのことは心配するな。大丈夫だ。」――嘘だった。
足音が迫る中、彼らはしばらくその場に立ち尽くした。やがて、白島さんは頭を垂れ、つぶやいた。
「すみません。本当にすみません…」
からからという音が、足音にかき消されながらも聞こえた。突然、骸骨が現れ、逃げ惑うウサギの○族を掴み取った。
「コゾ〜?」
少し遅れて、鬼も彼らの後を追った。
そのうちの一体が、空気を嗅ぎながら戻ってきて、私の牢の前で立ち止まり、じっとこちらを見つめる。私は体をすくめ、両腕で裸の身体を必死に隠した。
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二体の鬼が、私の牢の前で低く喉の奥から響くような声で互いに話していた。
「つまり彼女は人間なのか？ なんて残念だ。役に立たない。」
「そういうわけではない。実際、彼女は非常に有用な資産になり得る。地上で人間の中に踏み込むのは、ますます危険になってきている。ここに人間を置いておけば、妖怪を生み出すための性的エネルギーを収穫するのも容易だ。」
「彼女が幽霊だとしても？」
三体目の鬼が現れた。嫌悪感を催すほど淫らな顔をした、トカゲのようなモミを抱えて。
「おお、みんな揃ったな。処置室へ行こう。」
鬼の一体が私の牢に入ってきて、私をつかんだ。私はもがき、鬼に噛みつこうとしたが無駄だった。あの部屋の方へと廊下を引きずられて進んだ。
「ウサギたちはどうした？」
「ああ、連中がもう捕まえたはずだ。問題ないだろう。あの娘……タツコが余計なことを起こさなければいいが。」
「脱水状態だ。彼女にチャンスはない……おい、ここ、ちょっと風が強くないか？」
実際、廊下には微かな気流があり、腐ったリンゴの刺激臭を運んできていた。そして風の勢いは急速に増し、鬼たちを倒さんばかりの強風となった。
松明の火は掻き消え、闇は風上から届く青い蛍光によって貫かれたのであった。
風のうなりの中、別の音が聞こえてきた。次第に大きくなっていった。
発光する水竜が空中を蛇のように進み、その角には小さく、間抜けで愛らしい白うさぎさんがしがみつき、大声で叫んでいた。
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私は立ち上がって、白島さんの伸びた前足をつかみ、龍の首にまたがった。
「水をありがとう」と水竜は言った。
「それで、私の死に装束は？」と私は尋ね、彼女が誰だかわかった。
「すみません……この姿に変わったときに、裂けてしまって。変身前に脱いでおくべきだったと思います」
「……まあ、そうだろうな」私は小さく呟いた。
「ですが、これは助かりました」と白島さんが告げ、白い三角形の布を返してくる。
「ありがとう。これで完全に裸ってわけじゃなくなった」
そう返し、天冠を頭に載せる。体感としては、ほぼ全裸のままだったが。
龍の女性は回廊を進み、鬼や他の妖怪の看守を次々となぎ倒していく。尾の一振りで牢の鉄格子を砕き、捕らわれていた妖怪の女性たちが外へと出た。水竜は彼女たちを回収するため、大きく旋回する。だが、格子が消えたにもかかわらず、一人だけ房に残る妖怪がいた。
考えるより先に、私は跳び降りて中へ踏み込んだ。
「おい、こっちへ。もう自由だ」
しかしその妖怪は身を丸めたまま、動こうとしない。
手を取って引き出そうとした瞬間、同じく竜の背から身を離していた白うさぎさんが私を止めた。
「だめだ」低く、真剣な声だった。
「でも――」
「これは君の戦いじゃない」
「ここへ連れてきたのは、あなたでしょう……」
「だからこそ、今から君を○へ返す」
彼は私の手を掴み、中から引き離した。その竜が再びその区画の前を通過した瞬間、私たちはその背にも飛び乗って、出口へと舞い上がった。
大広間の床は、上方から溢れる水に洗われていた。その流れは壁と階段を伝い、積まれていた林檎をすべて押し流していく。ほどなく最上部の入口へ到達し、私たちは竜の背から降り立った。
「他の回廊にも、まだいるんでしょう？ 助けに行かないと」私は返した。
「君は別行動」と白島さんは言い、骸骨に向かって顎をしゃくる。
上階から、傾斜した回廊へと奔流が勢いよく流れ落ちてきていた。
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骸骨に掴まれた私は、白うさぎさんがその肩に飛び乗るのを見た。
私たちは階段を登り、上の間へと向かった。小さな噴水から水が勢いよく流れ落ちていた。
白うさぎさんが言った。
「すまない、でも言った通り、これは君の戦いじゃない。そして、色々とありがとう、君の変で、鬱陶しくて、愛らしい猿よ。」
私はそのまま噴水に投げ込まれた。外から見るより深い。沈んでいく水底で、白島さんの唇が動くのがかろうじて見えた。
「さよなら、ナデコ。」
そして、すべてが闇に沈んだ。
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凍てつく空気が私の肺にまで入り込み、胸を焼き尽くしていた。
深く息を吸うたびに。
「あばれんなや！」と豊が叫んだ、まさにバランスを失い、転ぶ直前のことだった。
彼女におぶわれていた私は、もちろん一緒に地面に落ちた。
「どうして私をおんぶしていましたの？」
「眠ってしまって、揺すっても全然起きなかったので」
豊はそう言い、知らず知らずのうちに私の首が痛かった理由を白状してしまった。
「それで、ご自宅までお連れしようかと思って」
「えっと……まさか、この長い階段を全部、私を背負ったまま降りるつもりだったのですか？」
彼女は何も答えず、ただ静かに俯いた。
「……それで、もう大丈夫ですか？」
「問題ありません。どうやら、あなたの呼吸法は本当に効果があったようですね」
――もちろん、私が嘘をついていることに、彼女が気づいているのは、私にもよく分かっていた。
「へェば、みんながだも心配してだんちゃげ。えぐすぃてあ。」
豊がそう言って歩き出そうとしたとき、私はふと土産物屋に気づいた。すでに神社の参拝客のほとんどは帰ってしまっている。
「待ってください」
私は言った。
「まだ、一つだけ、どうしてもやりたいことがあるのです。」
15 終章
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「はい」
「えっ？ 私に？」と豊は少し驚いた様子で言った。
「えっと……ありがとうございます……でも、神社で働いているから、ただでも手に入るんですけどね……」
「そうなの？ じゃあ、このお守り、元の店に返そうかしら……」
「いえいえ……本当に嬉しいです。大事にしますよ。でも、なんで 癸卯のお守り？……私の干支は壬辰だし、今年は……」
「考えすぎ……ほら、私も 癸卯のお守りを持ってるの。おそろいなの」
驚いた顔は一瞬で明るい笑顔に変わった。月よりも輝いて見えるその顔を、私は心から喜んだ。――本当に。これ以上に真実な喜びがあるだろうか、というくらいに。
でも、どうやら私の顔は違うことを物語っていたらしい。
「どうしたの？」
その時、茂みの中に小さな白いウサギを見つけた。するともう一匹、仲間が加わった。
「わっ、それに、十数の子ウサギも……！」と豊は興奮気味に叫んだ。
そして、彼らは森の奥へと消えていった。
「行きましょう?」
「うん」
