【第2章完】婚約破棄？結構です。錬金術師令嬢は今日も幸せです

第2章

第2話 震える使者と優しいお茶会

重厚なオーク材の扉の前で、私は足を止めた。

隣を歩くマルクさんが、騎士としての鋭い顔つきになる。

「エルナ様。いいですか、僕の後ろにいてくださいね」

彼は腰の剣に手を添え、低い声で言った。

「もし相手が変な動きをしたら、即座に制圧します。王都の人間なんて、どうせ腹に一物ある連中ばかりですから」

「マルクさん、顔が怖いわよ。ただの技術者でしょう？」

私は苦笑して諌めた。

けれど、内心では少し緊張していた。

王都。

その響きは、私にとってまだ苦い記憶を呼び起こす。

かつて私を「無能」と嘲笑い、使い潰そうとした人々の顔が浮かぶ。

（でも、マリア女王陛下からの正式な依頼だもの）

深呼吸をする。

私はもう、あの頃の無力な令嬢ではない。

辺境伯夫人として、堂々と振る舞わなくては。

「入ります」

マルクさんがノックもそこそこに、勢いよく扉を開けた。

「失礼する！」

威圧的な声と共に、私たちが部屋に踏み込む。

応接室の中央には、一人の青年が立っていた。

いや、立っていたというより、直立不動で固まっていた。

年齢は二十歳そこそこだろうか。

王立錬金術師協会の制服である紺色のローブを着ているが、サイズが合っていないのかブカブカだ。

栗色の髪は寝癖がついており、丸い眼鏡が少しずれている。

私たちが部屋に入った瞬間、彼はビクリと肩を跳ね上げ、バタバタと慌てふためいた。

「ひっ、あ、あの、えっと！」

彼は何を思ったか、その場で膝をつき、床に額を擦り付けるような姿勢をとった。

完全な平伏だ。

「お、お初にお目にかかります！　王立錬金術師協会、第三班所属のルカと申します！　こ、この度は、お時間をいただき、誠に、誠にありがとうございますぅぅ！」

声が裏返っている。

そして、ガタガタと震えているのが見て取れた。

「……えっと」

私はマルクさんと顔を見合わせた。

マルクさんも予想外だったのか、剣から手を離してポカンとしている。

「顔を上げてください、ルカさん。そんなに畏まらなくても結構ですよ」

私は努めて優しく声をかけた。

彼は恐る恐る顔を上げた。

眼鏡の奥の瞳が、涙目で泳いでいる。

「は、はい……すみません。伝説のエルナ様に拝謁できるなんて、夢のようで……」

「伝説？」

聞き捨てならない単語が出た。

「は、はい！　協会では、エルナ様は『神の指を持つ錬金術師』と呼ばれています！　あの複雑怪奇な王都のインフラを、たった一人で維持していたなんて……僕ら若手にとっては神様みたいな存在なんです！」

彼は興奮気味にまくし立てたが、すぐにハッとして口を押さえた。

そして、私のお腹を見て、また青ざめる。

「あ、あわわ、申し訳ありません！　お体も重いのに、こんな若輩者のために……！　僕なんかが同じ空気を吸っていいのでしょうか！」

パニック状態だ。

どうやら、彼は私を「恐ろしい魔女」か何かだと思っていたわけではないらしい。

むしろ逆だ。

尊敬されすぎて、プレッシャーで押し潰されそうになっている。

（なんだか、昔の私みたい）

王宮で働いていた頃の自分を思い出す。

いつもアルベルト殿下の顔色を窺って、ビクビクしていた私。

失敗したら罵倒されるんじゃないかと、常に怯えていた。

警戒心が、ふっと解けるのを感じた。

この子は敵じゃない。

ただの、一生懸命で不器用な技術者だ。

「マルクさん。彼、全然危険じゃなさそうですよ」

小声で囁くと、マルクさんも肩の力を抜いて溜息をついた。

「ですね。……拍子抜けしました」

私はルカさんの向かいのソファに腰を下ろした。

マルクさんは私の斜め後ろに立ち、まだ監視の目は緩めない。

「座ってください、ルカさん。まずは落ち着いて」

「は、はい！　失礼します！」

彼はロボットのような動きでソファの端っこに座った。

背筋が直角に伸びている。

「王都からいらしたのですよね。道中、大変だったでしょう？」

「い、いえ！　エルナ様が整備された街道のおかげで、とても快適でした！　特に峠道の融雪システムには感動して、馬車から降りて三十分ほど観察してしまいました！」

マニアックな感想だ。

でも、技術者らしくて好感が持てる。

「それで、マリア陛下からの依頼というのは？」

私が本題に入ると、ルカさんは表情を引き締めた。

鞄から分厚い図面の束を取り出し、テーブルに広げる。

「はい。……現在、王都の下水道システムは、壊滅状態です」

彼は沈痛な面持ちで語り始めた。

「エルナ様が去られた後、協会総出で解析を試みましたが、誰も理解できませんでした。無理に修理しようとした箇所が逆に暴走し、貴族街の一部では汚水が逆流しています」

「……そう」

予想はしていたけれど、現実はもっと酷いらしい。

「市民生活にも影響が出ています。感染症の兆候もあり、飲み水の確保も綱渡りです。……恥を忍んで申し上げます。僕たちの力では、もうどうにもなりません」

ルカさんは拳を膝の上で握りしめた。

その手は白くなっている。

悔しいのだろう。

技術者として、目の前の惨状を解決できない無力さが。

「エルナ様のお知恵をお借りしたいのです。……もちろん、ご出産を控えたお体であることは承知しています。王都へ来てくれとは言いません。ただ、この図面の……この制御術式の意図だけでも教えていただければ……！」

彼は必死だった。

自分の手柄のためではない。

王都の人々を救いたいという、純粋な使命感が伝わってくる。

私は図面に目を落とした。

懐かしい。

これは私が五年前に設計した「第三区画循環システム」の設計図だ。

赤いペンで、何度も修正しようとした跡がある。

彼なりに、必死に勉強したのだろう。

「ここ、魔力回路が逆流しているわね」

私は図面の一点を指差した。

「えっ？」

「このバルブは、水圧ではなく『音』で制御しているの。物理的に回そうとすると、安全装置が働いてロックされるわ」

「お、音……！？　そんな馬鹿な、配管の振動をエネルギー源に……？」

ルカさんは絶句し、それから図面に顔を近づけた。

「ほ、本当だ……ここの術式構成、音響共鳴のパターンになってる……！　す、すごすぎる……！」

彼はブツブツと独り言を呟き始めた。

もう私の存在も忘れて、図面の世界に没入している。

完全に技術者の顔だ。

ふふ、と笑いが漏れる。

この子は伸びるかもしれない。

私の技術を理解しようとする熱意がある。

「マルクさん。お茶とお菓子をお願いできるかしら」

「え？　こいつにですか？」

「ええ。長くなりそうだから。……それに、糖分が足りてなさそうだもの」

ルカさんの顔色は悪い。

きっと、王都を出る前から寝ずに研究していたのだろう。

しばらくして、マルクさんが渋々といった様子で紅茶とクッキーを運んできた。

甘い香りが漂うと、ルカさんがハッと顔を上げた。

「あ、すみません！　僕、夢中になって……」

「いいのよ。冷めないうちにどうぞ」

私が勧めると、彼は恐縮しながらクッキーを口にした。

サクッという音。

「……う、うまい」

ボロボロと、彼の目から涙がこぼれ落ちた。

「えっ！？　ど、どうしたの？」

「す、すみません……王都では最近、まともな食事もとれてなくて……こんなに美味しいものは久しぶりで……」

彼は泣きながらクッキーを頬張った。

王都の食糧事情も、インフラ崩壊のせいで悪化しているらしい。

可哀想に。

そして、なんて素直な子なんだろう。

「たくさんあるから、ゆっくり食べて。……技術の話は、お腹がいっぱいになってからにしましょう」

私は母親のような気分で、彼を見守った。

警戒心なんて、とっくに消え失せていた。

これなら、リモートでの指導もうまくいくかもしれない。

そう思った、その時だった。

バンッ！！！

応接室の扉が、蝶番が壊れんばかりの勢いで開け放たれた。

「エルナ！！！」

怒号のような声。

漆喰まみれの軍服を着た大男が、部屋になだれ込んできた。

レオンハルト様だ。

髪はボサボサ、目は血走っている。

そしてその手には、なぜか巨大なツルハシが握られていた。

「ひぃぃっ！！」

ルカさんが悲鳴を上げてソファの裏に転がり落ちた。

「レ、レオンハルト様！？　どうしたんですか、その格好！」

私が驚いて立ち上がると、彼はツルハシを持ったまま、私とルカさんの間に割って入った。

「聞いたぞ！　王都の男が来たそうだな！　エルナ、下がっていろ！　そいつは俺が排除する！」

殺気だっている。

完全に、不審者を排除しに来た猛獣の目だ。

「ち、違います！　彼は技術者で……！」

「問答無用！　我が妻にストレスを与える輩は、このグラーフが許さん！」

彼はツルハシを振り上げた。

いや、なんでツルハシなの？

剣じゃなくて？

「ちょ、閣下！　落ち着いてください！」

マルクさんが慌てて羽交い締めにする。

カオスだ。

さっきまでの和やかなお茶会が、一瞬で修羅場と化した。

ソファの裏で震えるルカさんと、暴走する夫。

私は額を押さえて、深いため息をついた。

やっぱり、この領地での生活は退屈しそうにない。