【第2章完】婚約破棄？結構です。錬金術師令嬢は今日も幸せです

第2章

第1話 微震と秘密と過保護な夫

第2章スタートです！！

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「……ん？」

ティーカップをソーサーに戻そうとして、私は手を止めた。

紅茶の水面が、わずかに波紋を描いている。

カタカタカタ……。

ごく小さな、けれど確かに足元から伝わってくる振動。

ここはグラーフ辺境伯城の三階にある私室だ。

堅牢な石造りのこの城が揺れるなんて、めったにない。

「地震かしら？」

私は大きくなったお腹を両手で支えながら、ゆっくりと立ち上がった。

窓の外を見る。

いつもの穏やかな辺境の景色だ。

鳥が飛び立ったり、動物が騒いだりしている様子はない。

「エルナ様！　立ち歩かないでください！」

扉がバンと開き、侍女長のハンナさんが飛び込んできた。

彼女は手に持っていた洗濯物のカゴを放り出し、すごい勢いで私に駆け寄ってくる。

そして、クッションの山で作られた特等席へ私を押し戻した。

「まだお茶の時間でしょう？　安静にしていてくださいと、旦那様に言われているはずです」

「ハンナさん、大げさよ。ちょっと窓の外を見ただけじゃない」

私は苦笑した。

妊娠八ヶ月。

お腹の子は順調に育っているけれど、周囲の過保護ぶりも順調に加速している。

「それより、今揺れませんでした？　地震でしょうか」

私が尋ねると、ハンナさんの表情がピクリと固まった。

「……いえ。気のせいではありませんか？」

「でも、紅茶が揺れていましたよ」

「風のせいでしょう。もしくは、近くを大型の馬車が通ったのかもしれません」

彼女は素早く窓のカーテンを閉め、私の視線を遮った。

その手つきは妙に焦っているように見えた。

「さあ、冷めないうちにハーブティーをどうぞ。旦那様が隣国から取り寄せた、妊婦に良い最高級品です」

強引に話を切り替えられる。

何か隠している。

長年付き合っている侍女長だからこそわかる。

彼女が私の目を見ずに話すときは、大抵何かやましいことがある時だ。

（……怪しい）

私は口を閉ざし、大人しく座り直した。

問い詰めても無駄だろう。

この城の使用人たちは、レオンハルト様への忠誠心が異常に高い。

彼が「隠せ」と命じれば、たとえ拷問を受けても口を割らないだろう。

ふと、また足元から微振動が伝わってきた。

今度はさっきより少し強い。

ドン、ドン、という鈍い音が混じっている。

まるで、地下深くで巨人が暴れているような音だ。

（配管のトラブル？）

私の錬金術師としての勘が働く。

この城のインフラは私が再構築した。

地下には巨大な温水循環システムや、魔力供給ラインが走っている。

もし、どこかのパイプが破裂寸前だとしたら。

あるいは、魔導炉が暴走の兆候を見せているとしたら。

「ハンナさん、私、ちょっと地下の点検に行きたいのだけど」

「ダメです！！」

食い気味に即答された。

「地下は寒いですし、階段も急です！　絶対に許可できません！」

「でも、今の音……設備の不調かもしれないわ。放置すると大変なことになるかも」

「大丈夫です！　マルク様が点検されていますから！　エルナ様は、このふかふかのクッションでお昼寝をしていてください！」

ハンナさんは私に毛布をかけ、逃げるように部屋を出て行ってしまった。

残された私は、ふぅと溜息をつく。

過保護もここまでくると、一種の監禁だ。

もちろん、愛されているのはわかっているけれど。

（でも、気になるわね）

私は錬金術師だ。

原因不明の現象を放置するのは、生理的に気持ち悪い。

***

その夜。

レオンハルト様が部屋に戻ってきたのは、日付が変わる頃だった。

「ただいま、エルナ。……起きていたのか」

寝室の扉を開けた彼は、驚いたように目を丸くした。

黒髪には埃のようなものがついており、軍服の袖が少し汚れている。

そして何より、ひどく疲れた顔をしていた。

「お帰りなさい、レオンハルト様。お疲れのようですね」

私はベッドの上で本を閉じた。

彼はふらりと近づいてくると、私の隣に腰を下ろし、深い溜息をついた。

「ああ……少し、根気のいる交渉があってな」

「交渉、ですか？」

「隣国の商人がなかなかしぶとくてな。説得するのに骨が折れる」

彼は私の手を取り、指先で愛おしげに撫でた。

その手はいつもより熱く、そして少しごわついていた。

マメができている？

交渉事で、手にマメができるものかしら。

机を叩きすぎて？

「無理をなさらないでください。マルクさんに任せられることは、任せてしまえばいいのに」

「いや、これは俺がやらなければ意味がないんだ」

彼は頑なだった。

その瞳には、強い意志の光が宿っている。

「君と、生まれてくる子のために必要なことだ」

そんな風に言われたら、何も言えなくなる。

きっと、子供の未来のために有利な条約を結ぼうとしているのだろう。

あるいは、出産祝いの品を選定しているのかもしれない。

「わかりました。でも、お風呂に入って休んでください。泥だらけですよ」

私は彼の髪についていた白い粉を払った。

それは漆喰か、石灰の粉のように見えた。

「……あ、ああ。すまない」

彼はバツが悪そうに視線を逸らし、慌てて浴室へと向かった。

（商人との交渉で、漆喰まみれになる？）

違和感が拭えない。

けれど、彼が私のために頑張っているのは事実だ。

浮気を疑うような素振りは微塵もない。

むしろ、私への愛が重すぎるくらいだ。

浴室から、シャワーの音が聞こえてくる。

私はサイドテーブルに置いてある通信魔導具を見つめた。

もし、城の設備に問題があるなら、こっそりスキャンすることもできる。

けれど、彼が隠したいことなら、暴くのは無粋かもしれない。

私は迷った末、魔導具には触れなかった。

***

翌朝。

私は久しぶりに執務室へ顔を出した。

もちろん、ハンナさんには「散歩」だと言い張って。

執務室のドアを開けると、マルクさんが書類の山に埋もれていた。

「あ、エルナ様！　おはようございます！」

彼は書類の塔を崩さないように、器用に顔を上げた。

目の下にクマができている。

「おはようございます、マルクさん。……大変そうですね」

「ええ、もう。閣下が最近、執務を放り出して……いや、極秘任務で席を外されることが多いもので。そのしわ寄せが全部僕に」

マルクさんは恨めしげに言った。

やはり、レオンハルト様は通常の公務以外で忙しいらしい。

「あの、私にできることはありませんか？　簡単な計算や、決裁の分類くらいなら手伝えますよ」

私は申し出た。

暇を持て余しているし、夫やマルクさんの負担を減らしたい。

「えっ！　本当ですか！？　助かります！　実はこの予算案の計算が合わなくて……」

マルクさんが目を輝かせ、書類を差し出そうとした。

その時。

ドンッ！！

床下から、昨日一番の大きな衝撃が走った。

棚の上の花瓶がカタカタと揺れる。

「わっ！」

マルクさんがバランスを崩し、書類の山が雪崩を起こした。

「今の揺れ……やっぱり地震じゃありませんか？」

私は机にしがみつきながら尋ねた。

これはただ事ではない。

明確な物理的衝撃だ。

マルクさんは青ざめた顔で床を見つめ、それから天井を仰いだ。

「あー……閣下、やりすぎですよ……」

ボソリと呟く。

「え？」

「い、いえ！　なんでもありません！　今のはきっと、裏山の雪崩です！　遠くの音が響いたんですよ！」

「雪崩？　こんなに晴れているのに？」

「春の雪解け雪崩です！　よくあることです！」

マルクさんは必死の形相で言い訳をした。

そして、私に差し出しかけた書類を、背中に隠した。

「やっぱり、エルナ様にお仕事は頼めません！　ここでストレスを感じて、お腹の赤ちゃんに何かあったら、僕は閣下に斬り殺されます！」

「そんな大げさな……座って計算するだけですよ？」

「ダメです！　絶対安静！　ストレスフリー！　これが現在の我が領の最優先法律です！」

彼は私を押し出すようにして、執務室から追い出そうとする。

その必死さは、尋常ではなかった。

単なる過保護ではない。

やはり、何か別の理由がある。

「マルクさん。……地下で何をしているんですか？」

私は単刀直入に聞いた。

マルクさんの動きが止まる。

彼は冷や汗を拭い、泳ぐ視線で私を見た。

「ち、地下？　何もありませんよ。ネズミの運動会でも開催されてるんじゃないですかね、ハハハ」

笑っていない。

目が完全に死んでいる。

「エルナ様！」

その時、廊下の向こうから衛兵が走ってきた。

良いタイミングでの助け舟に、マルクさんが安堵の息を吐く。

「報告します！　王都からの使者が到着されました！」

「王都から？」

私は意識を切り替えた。

先日、マリア女王から連絡があった件だ。

王都のインフラ復興のために、技術者を派遣してほしいという要請。

私が直接行くことはできないから、代理人を寄越すという話だったはずだ。

「はい。王立錬金術師協会の若手技師とのことです。現在、応接室にご案内しております」

「わかったわ。すぐに行く……」

「あーっと待った！！」

マルクさんが私の前に立ちはだかった。

「エルナ様が直接会うのはダメです！　まずは僕が面談して、危険人物じゃないか、変な病気を持っていないか、ストレス源にならないかをチェックします！」

「マルクさん……彼らは技術を学びに来たのよ？　敵じゃないわ」

「王都の人間は全員敵だと見なせと、閣下から厳命されています！」

マルクさんは譲らなかった。

どうやら、レオンハルト様の過保護ウイルスは、副官にも完全に感染しているらしい。

「じゃあ、一緒に会いましょう。それならいいでしょ？」

私が提案すると、マルクさんは渋い顔で唸ったが、最終的には折れた。

「わかりました。でも、少しでも失礼な態度を取ったら、即座に塩を撒いて追い返しますからね」

私たちは応接室へ向かった。

足元からは、まだ微かに、トントンというリズミカルな振動が伝わってきていた。

地下の秘密。

夫の疲労。

そして王都からの使者。

私の平穏な日常に、少しずつ変化の波が押し寄せ始めていた。