婚約破棄？結構です。錬金術師令嬢は今日も幸せです

第1話 無能と呼ばれた日

シャンデリアの光が目に刺さる。

王立学園の卒業記念パーティ。

会場には色とりどりのドレスが咲き乱れ、芳醇なワインの香りが漂っている。

楽しげな談笑。優雅な弦楽四重奏。

平和な光景だ。

けれど私の頭の中を占めているのは、まったく別の事柄だった。

（……眠い）

まぶたが鉛のように重い。

立っているだけで意識が飛びそうだ。

私は今日まで三日間、一睡もしていない。

王都の地下を走る老朽化した上水道管。

その崩壊を防ぐための補強工事を、たった一人で完遂したばかりだった。

私の錬金術は、物を別の物に作り変える派手なものではない。

物質の構造を理解し、最適化し、維持する。

地味で、誰の目にも触れない裏方の作業だ。

「……エルナ様？　顔色が優れませんわ」

声をかけてきたのは、どこかの伯爵令嬢だったか。

心配そうな顔をしているが、その目は私の地味なドレスを値踏みしている。

「少し疲れが出たようです。お気になさらず」

私は微笑みを作った。

表情筋が痙攣しそうになるのを必死に堪える。

王太子の婚約者として、ふさわしい振る舞いをしなければならない。

たとえ、目の前のグラスに注がれた水を「構造解析して不純物を除去したい」という職業病に駆られたとしても。

その時だった。

唐突に音楽が止まる。

指揮棒を振っていた楽団長が、驚いたように手を止めた。

ざわめきが広がる。

広間の中央、一段高くなった場所に、金髪の青年が立っていた。

王国の第一王子であり、私の婚約者であるアルベルト殿下だ。

彼の隣には、小柄で愛らしい少女が寄り添っている。

アイリス・ベルガー男爵令嬢。

ピンクブロンドの髪をふわふわと揺らし、怯えたようにアルベルトの腕にしがみついていた。

嫌な予感がする。

いや、正確には「期待」と言うべきか。

アルベルト殿下が、私を指差した。

「エルナ・ヴァイス！　前へ出ろ！」

よく通る声だ。

私は重い足を引きずり、衆人環視の中を進み出た。

殿下の御前、五歩手前で優雅にカーテシーを決める。

「お呼びでしょうか、殿下」

「白々しい態度をとるな！　貴様には、もはやその資格はない！」

アルベルト殿下の怒声が響く。

会場は水を打ったように静まり返った。

彼は私を見下ろし、軽蔑を隠そうともせずに言い放つ。

「エルナ・ヴァイス。貴様との婚約を、この場を持って破棄する！」

やっぱり。

周囲から悲鳴のような息が漏れる。

公衆の面前での婚約破棄。

貴族社会において、これ以上の恥辱はない。

普通なら泣き崩れるか、必死に潔白を訴える場面だ。

しかし、私の心に湧き上がった感情は一つだけだった。

（……助かった！）

歓喜。

圧倒的な解放感。

心の中でガッツポーズを取る。

もう、あの無限に続く魔導具の点検をしなくていい。

夜中に叩き起こされて、王宮のトイレの詰まりを直しに行かなくてもいい。

「……理由を、お伺いしてもよろしいでしょうか」

私は震える声を作った。

嬉しさで震えているのを、ショックを受けていると勘違いしてくれることを祈る。

アルベルト殿下は鼻を鳴らし、隣のアイリスの肩を抱き寄せた。

「理由だと？　自覚がないのか、この無能め」

無能。

その言葉に、会場の空気が凍る。

私は国内でも数少ない、国家資格を持つ錬金術師だ。

だが、アルベルト殿下の評価は違った。

「貴様の錬金術は、金を生み出さない。強力な武器も作れない。ただ古臭い設備をいじくり回すだけの、ゴミのような能力だ！」

彼は声を張り上げる。

「見ろ、このアイリスを！　彼女の『聖なる錬金術』は、鉛を黄金に変えることができる！　彼女こそが、次期王妃にふさわしい！」

会場がどよめいた。

鉛を金に変える。

錬金術師にとっての夢であり、禁忌でもある領域だ。

私はちらりとアイリスを見た。

彼女は勝ち誇ったような笑みを浮かべ、私を見返している。

なるほど。

彼女が最近、王宮に持ち込んでいた「黄金」の正体がわかった気がした。

あれは、ただのメッキだ。

表面の組成だけを一時的に変化させる、初歩的な幻惑術式。

時間が経てば剥がれ落ちる。

だが、錬金術の知識がない殿下には、それが本物の黄金に見えたのだろう。

「殿下。それは素晴らしい御力ですわね」

私は棒読みで答えた。

指摘してあげる義理はない。

彼が偽の黄金に目がくらみ、私を切ろうとしているのなら、それは好都合だ。

「ふん、ようやく自分の無価値さを認めたか」

アルベルト殿下は満足げに頷く。

「貴様のような陰気な女は、王族には不要だ。アイリスのような、明るく華やかな華こそが国を富ませる！」

「……ええ、おっしゃる通りです」

私は深く頭を下げた。

これで自由だ。

もう、過労死寸前の労働環境とはおさらばできる。

だが、アルベルト殿下の追撃は終わらなかった。

彼は残酷な笑みを浮かべ、さらに言葉を続ける。

「貴様の実家であるヴァイス伯爵家も、すでに了承済みだ。無能な娘を王家に押し付けた罪を償うため、貴様を勘当するとな」

勘当。

実家からも見捨てられたということか。

父ならやりかねない。

あの人は、利益にならない娘に興味などない。

「そして、貴様の行き先も決めてある」

アルベルト殿下は、会場の隅を指差した。

そこには誰もいない。

ただ、北の窓が開いているだけだ。

「北の果て、グラーフ辺境伯領だ。あそこなら、貴様のような地味な女でも、雪かき要員として役に立つだろう！」

グラーフ辺境伯領。

極寒の地であり、魔獣が跋扈する最前線。

「氷の墓場」とも呼ばれる場所だ。

周囲の貴族たちが、哀れむような視線を私に向ける。

追放刑に等しい扱いだ。

しかし。

（……最高じゃない）

私は顔を伏せ、必死に笑いを噛み殺した。

辺境。

王都から最も離れた場所。

そこには、面倒な王宮のしきたりも、夜会も、理不尽な呼び出しもない。

錬金術の研究素材として優秀な、希少な鉱物や植物が豊富な土地だ。

それに何より。

「静か」だという噂を聞いている。

「謹んで、お受けいたします」

私は顔を上げ、はっきりと告げた。

涙など一滴も流していない。

むしろ、ここ数年で一番晴れやかな顔をしている自信があった。

アルベルト殿下が、虚を突かれたような顔をする。

泣き叫んで縋り付いてくると思っていたのだろう。

「……な、なんだその態度は。強がりを言うな」

「強がりではありません。殿下のご温情に、心より感謝申し上げます」

私は左手の薬指から、婚約指輪を外した。

魔力を吸い取るだけの、質の悪い装飾品。

これを着けているだけで、常に微量の魔力を奪われ続けていた。

それも今日で終わりだ。

カラン、と乾いた音を立てて、指輪を床に置く。

「この指輪は、アイリス様にお譲りします。彼女の『黄金』にはよくお似合いでしょう」

皮肉を込めたが、誰も気づかない。

アイリスは「まあ、嬉しい！」と目を輝かせている。

どうぞ、存分に魔力を吸われるといい。

「では、私はこれで失礼いたします。荷造りがありますので」

私は踵を返した。

背後から、アルベルト殿下の怒鳴り声が聞こえる。

「ま、待て！　まだ話は終わっていないぞ！　もっと悔しがれ！　絶望しろ！」

無視だ。

もう彼の上司でも部下でも、婚約者でもない。

私は出口へと向かって歩き出した。

一歩踏み出すたびに、体が軽くなる。

背中の羽が生えたようだ。

扉を開ける。

夜風が心地よい。

ふと、会場の照明が一瞬、チカチカと明滅した。

おや。

さっそくガタがきたようだ。

あのシャンデリアの輝きを維持していたのは、私が毎晩こっそりと組み込んでいた「光量安定化術式」だ。

私が離れたことで、術式の更新が止まったのだ。

まあ、知ったことではない。

黄金を生み出す聖女様がいるのだから、彼女になんとかしてもらえばいい。

私は馬車寄せに向かった。

待機していた実家の馬車には、すでに私の荷物が積まれているらしい。

手回しがいいことだ。

「辺境伯領まで、お願いします」

御者に告げ、私は馬車に乗り込んだ。

クッションに体を預ける。

久しぶりの、誰にも邪魔されない時間。

馬車が動き出す。

遠ざかる王宮を見上げ、私は小さく呟いた。

「さようなら。二度と会うことはないでしょう」

こうして、私の新しい人生が始まった。

無能と呼ばれた錬金術師令嬢は、今夜、自由を手に入れたのだ。