失踪したフリして赤ん坊になったら冷たいはずの夫が激甘でした

第十四話 願いのありか

　朝の光が差し込む窓辺で、シアはきらきらと輝く埃の粒を見つめていた。

　柔らかなベッドの上、ふわふわのレースに囲まれたその場所は、まるで夢のように美しい。けれど、そこから出ることは許されていなかった。

（昨日、王女様を追い返したから……）

　明らかに、空気が変わっていた。

　部屋の外には常時見張りが立ち、ナンシーもニックも不自然なほど丁寧な物腰を崩さない。

　シアは知っている。“異物”が特別扱いされるとき、それは守られているのではなく──“見張られている”のだ。

（まるで、金の鳥籠……）

　そのときだった。

　どん、と何かが床に落ちるような音がした。

（な……なに？）

　思わず目を見開くと、部屋の窓際──ぬいぐるみの山の奥から、黒いもふもふした影がのそりと現れた。

「姉さん、来たよ！」

　声が聞こえた。猫の口から。あまりに久しぶりで、シアは思わず身を乗り出しそうになる。

　アーロが、来てくれたのだ。

「大丈夫、時間は短いけど──とにかく伝えなきゃ。この“変化”は自然現象じゃない。仕組まれた“呪い”だよ」

　その言葉を聞いたとたん、シアの心に冷たいものが走った。

「白姫雪の苗……あれは、僕の研究室にはなかった。後から調べたら、盗まれた苗が王都で流通してた。それも、王宮筋から」

　王宮筋──それは、すなわち。

「……おそらく、女王陛下の差し金だ」

　その名を聞いただけで、シアの背筋が震える。

（まさか……あの人が、私を……？）

　だがアーロの説明は、さらに続いた。

「この呪いは特殊な月光──“赤銀月”の力を媒介に、一時的に解除できる。そして、永久に戻るためには“本人の意思”が絶対条件なんだ」

　アーロはそこまで言うと、じっとシアを見上げた。問いかけるように、何かを確かめるように。

　その瞬間、がちゃり、と扉が開いた。

「魔術生物の侵入を確認しましたがまさか……お嬢様！？」

　ニックだった。現れた彼の表情には驚きと困惑が浮かび、手に魔術道具を握っている。シアとアーロの姿を見比べて、思わず声を荒げる。

「……まさか、これをお嬢様が？」

　シアは、あわてて身体を震わせ、小さな手をばたつかせる。

「あう！　あーうー！」

　赤子の声では何も伝わらない。それでも、必死に伝えようとした。

　ニックがわずかに眉をひそめる。

「……お嬢様が、庇っていらっしゃる？」

　シアは、力いっぱいうなずいた。

　ニックは少しの間、黙ってシアを見つめていたが、やがて小さく息をついて、アーロを摘み上げた。

「……この場は預かりといたします。が、監視を厳にさせていただきます」

　そして、部屋を出る直前。アーロはシアにアイコンタクトしてみせた。

「……今夜が“その日”だよ、姉さん」

　ぱたん、と扉が閉じた。

　再び静寂が訪れる。

　監視は強化された。

　部屋にはメイドが交代で入り、隙間なく目を光らせている。シアは自由を失った。

（“戻る”……って、私は……）

　もし元に戻れば、またサイラスと向き合うことになる。

　あの冷たい日々。名前すら呼ばれず、笑顔もなく、孤独だった三年間。

（それでも……）

　シャーリーでいた間のサイラスは、確かに違っていた。笑い、話し、時には抱きしめてくれた。

（でも、それは“赤ちゃん”だったからじゃないの？）

　もし大人に戻ったら、あの人はまた、私を遠ざけるのでは──。

（それでも、私は──）

　目を閉じる。胸の奥から、小さなざわめきが生まれる。

（あの人の、隣にいたいって……）

　それが、願いなのかどうかはわからない。

　でも、それを考えただけで、涙が滲んだ。

（私……）

　外の空に、赤銀月が昇りはじめていた。

　それは、通常の満月よりも少し赤みがかった、神秘的な光を帯びていた。シアはベビーベッドの縁につかまり、必死にその光を見つめた。

　その瞬間、ふと昔の記憶がよみがえる。

　結婚したばかりの頃。まだ若く、期待に胸をふくらませてこの館に来た日。

（あのときの私は、どこかで信じてた。時間をかければ、少しずつ距離が縮まるって……）

　けれど、現実はそう甘くなかった。話しかけても、目を合わせてもらえない日々。まるで空気のように扱われて、それでも何度も笑顔を作った。

　それでも、一度だけ。図書室で本を読んでいたとき、ふいにサイラスが声をかけてきたことがある。

『……それは古代魔法の歴史ですね』

　ただそれだけの一言だった。でも、その声にはほんのわずか、興味と温もりがあった気がして。

（あの一言で、また頑張れると思った。……単純だったわね、私）

　赤銀月の光が、ゆっくりと部屋に差し込む。カーテンの隙間から伸びた光が、ベビーベッドの縁に落ち、シアの小さな手に触れた。

　ほんのり、あたたかい。

　それは、まるで過去の彼女が未来の彼女へ差し伸べる、静かな問いかけのようだった。

（それでも、私は……戻りたい？　この手で、もう一度扉を開けたいと思ってるの？）

　答えは、まだ見えない。

　けれど、今のこの感情だけは──嘘じゃない。

　シアはそっと目を閉じた。まぶたの裏に浮かぶのは、サイラスの微笑。

　ほんのわずかな時間しか見せてくれなかった、けれど確かにそこにあった、優しさ。

（あの人は、赤ん坊だったシャーリーに笑いかけてくれたように、妻であるシアにも笑いかけてくれるだろうか）

　そう思った瞬間、胸が痛んだ。

　赤銀月の光が、静かにベッドを包む。揺れるカーテンの影の中で、シアは自分の小さな胸に手を当てた。

（私は、置いていかれたかったんじゃない。閉じ込められたかったんじゃない）

（……自分で、自分の未来を選びたかったんだ）

　この呪いが、私の無意識の願いだというのなら──

（ならば、今度は……“私自身”の意志で、戻るかどうかを決めなきゃ）

　赤銀月は問いかけている。

　それは、誰かに選ばれる人生ではなく、誰かのために犠牲になる人生でもない。

　「私の人生は、私のもの」──それを証明する夜が、近づいていた。