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81［2-15］.オレンジ色の悪魔人（デビルマン）

長いので分割しました。

「……いい気になるなよ。雑魚召喚術師が」

　橙の悪魔が嗤う。召喚した黒い獣の影が、神社の床を覆った。

　毛並みは闇そのもの。目は獣のものではない。

　悪魔特有の、歪で、数の合わない形。それが幾つも瞬いていた。

　その瞬間、オトキミは歯を見せて笑った。

「雑魚かどうかは、これからわかるよ」

　軽口で空気を裂きながら、指先を小さく鳴らす。

　ギアドから受け取った、新しい秘術道具に触れていた。

　片隅に座り込んだケイが、息を飲む。

　腕の中には、血に沈んだジルの身体。声にならない声が、喉の奥で震えていた。

　最初は出血が止まらなかったが、少しずつ血の流れは止まり始め、顔色も良くなってきている。

　ディアの薬の効果が、胴体が切れても出血を抑える。と聞いていたのが本当だったと驚く。

　しかし、ジルが絶体絶命の事態であることは変わりない。

　オトキミは一瞬だけ、そちらへ視線をやる。

　守るべきものがあるとき、逃げ道は消える。前を見るしかない。

「アユラ。ガケマル。準備はいいか？」

「オトキミ様。ギアドさんの新しい秘術道具と……自分たちを信じます」

「ま、か、せ、て（鍛錬は、何度もした）」

　アユラは息を整え、弓を握り直した。

　ガケマルは短く頷く。

　ギアドが作った新しい秘術道具。

　それは二段構えだった。

　一つは、オトキミの召喚数を増やす仕掛け。代償は大きい。秘力の消費が激しく、枯渇を起こせば立っていられない。

　もう一つは、アユラとガケマルの武器へ、召喚獣の牙や爪の性質を潜(・)ま(・)せ(・)る(・)仕掛けだった。

　悪魔には、普通の刃も殴打も通らない。

　だから今までは、オトキミの召喚獣が攻撃した箇所を狙うしかなかった。

　その歯がゆさを改良するために、オトキミたちは考えギアドに相談し、武器に召喚獣の秘力を【エンチャント】できる形にした。

　ただし欠点もある。

　一度、召喚獣を現界させ、武器にストックする手間が要る。

　さらに召喚現界時間が短くなる分、ストックの頻度が増える。

　オトキミの負担は、確実に重くなる。

「な！？　なんだコイツらの連携は！？　秘術の通らない武器が……何故……GHu！！」

　橙の悪魔は動揺した。

　黒い獣の腹へ、橙の悪魔の体へ、刃と牙が入る。

　秘術の無い武器は効かない。

　そう思い込んでいた。

　その傲慢が、油断を生み。油断が、傷になる。

　黒い獣が咆哮し、闇が逆流するように揺らいで消える。

「UGOッ！！？」

　影が歪む。黒い獣が、崩れた。

　闇の毛皮が霧のように散り、足元へ落ちる前に掻き消えていく。

　オトキミは息を吸い、咳き込みかけて、喉の奥で集中を飲み込んだ。

　魔力の消耗で、本体である人型の橙の悪魔の動きが鈍い。

「よし……本体だ。今なら落とせる！」

　畳を蹴る。

　召喚獣たちが前へ出る。アユラも、ガケマルも同時に動き、三人の噛み合いが増していく。

　悪魔へ猛攻。連打。連携。

　長年積み重ねた失敗と工夫が、ようやく形になった。

　ーーその瞬間だった。

　ブルブル……。

　アユラの魔力探知の秘術道具が震えた。

「！？　オトキミ様！　離れてください！！」

　アユラの声と同時に、オトキミが動きを止める。

「――！？　痛っ！！」

　橙の光線がオトキミの利き腕に、かすかに触れた。

　服の上から血が滲む。

　悪魔との境界を線引きするように遮った光線。焚き火の火の粉みたいに、視界の端で橙が跳ねた。

　次の瞬間。別の部屋から、橙の影が二つ増える。

　そして、聞こえたのは笑い声だった。

「フンッ！　何やってんだ？　こんな光線も避けられねぇ。そんな雑魚にやられるほど俺様の部下は雑魚なのか？」

　声の主は、三体の中で一番偉そうに立っていた。

　人間の体格に、橙が絡みつく。

　だがその橙は、ただの魔力じゃない。何かを、借りている気配。

　オトキミの背筋が、ぞわりと冷えた。

　この感じは、知っている。

　悪魔に取り憑かれた人間。

　ーー悪魔人（デビルマン）。

　部下らしき悪魔が膝をつく。

「……申し訳ございません。◯◯様」

　もう一体が慌てたように笑って取り繕う。

「まぁまぁ、コイツは俺より弱いんで見逃してあげてくださいよ。◯◯様。でも、標的のジルとかいうジジイがくたばってるんで、それはコイツの手柄みたいなんで許してやってください」

　「名前」の部分だけが耳に届かない。音が抜け、空白になる。

　黙秘の術。呼称を奪う魔力が、そこにあった。

　しかも喋り方が人間と大差ない。

　高位の証。

　ケイが小さく震え、唇を噛む。

　オトキミは笑って見せた。笑うしかない。

　笑わなければ手が止まると、自分が一番知っている。

「増えたなぁ……。まぁ、こっちは三人。あっちも三人。お見合い（戦い）にはちょうどいいか」

「オトキミ様。悪魔とのお見合い（セッティング）なんて、レベルが高すぎます」

「帰り、たい（こんな合コン、嫌だ）」

　場違いな言葉で緊張を整える。

　だが喉が鳴り、握る武器に汗が滑る。

　橙の悪魔人が三つ。絶望の形が、こちらへ歩いてくる。

「おい。状況を説明しろ」

　頭の悪魔は、オトキミたちを眼中に無いように顎を上げ、ジルを殺した悪魔へ嗤いかけた。

「……ということで……、ここにユーサ・フォレストはいないみたいです。◯◯様」

「……本当にいないのか？」

　上へ報告する声。

　返ってきたのは、短く、冷たい確認。

　頭の悪魔は考え込むように呟く。

　横で部下が首を傾げる。

「？　どういうことです？」

「わざわざ貴重な隠蔽の秘術道具を使って、その娘だけを隠すのか？」

　視線が室内を巡る。ケイとジルの位置。

　そして。

「その娘が聞き分けのない子供ならまだしも、思春期くらいの娘だ。せっかく隠してたのに飛び出してくるバカとは思えん」

　消えたはずの何(・)か(・)を嗅ぎ当てる犬の目。

「逆に、誰(・)か(・)が中にいるから、あえて出てきた小賢しさも感じる」

　ケイの肩が跳ねた。わかりやすい動揺。

　その一瞬で、オトキミたちは理解する。

　――ケイちゃんが出てきた理由。

　――ディアさんと、ユーサのアニキを守るために。

　――あえて、わざと。

　三人は目線を交わす。

「……フン。当たりのようだな。その娘を捕らえろ。尋問するぞ」

「「ハッ！！」」

　二体がケイへ踏み出す。月光が橙に飲まれる。

　オトキミが間に割って入った。

「おいおい。無視は良くないな。まだ俺たちがいるぜ」

　アユラが半歩横へ。ガケマルが前へ。

　三人がケイの前に壁を作る。

　頭の悪魔が鼻で笑う。

「虫ケラは眼中に無い。シカトされても仕方ねぇんだよ。雑魚がイキリ立つな。

　……おい、俺様が手を出す事か？　もう一度チャンスをやる。殺せ」

「「ハッ！！」」

　二体が襲いかかる。

　だが三対二。しかも悪魔側は、先ほど戦い、消耗した直後。

　こちらはギアドの道具で流れを作ったばかり。

　オトキミは笑いながら、視線だけを鋭くした。

「まず、さっきのヤツから！」

　狙いを揃える。

　召喚獣が裂き、アユラの矢が動線を潰し、ガケマルの棒が秘力を纏い叩き割る。

「UGOッ！！？」

　最初の一体が倒れた。橙と黒が土に沈むように消える。

　残りの一体が歯噛みする。

「……クソ！！　さっき、〇〇様の攻撃を受けておいて、何故動ける！？」

　オトキミは肩をすくめる。

「さぁ？　虫ケラだから、わからねぇや」

　悟られないように、ディアから受け取っていた傷薬をさっきの隙に塗り終えていた。

　腕の痛みは残る。だが動ける。前に出られる。

「！？　GUHUッ！！？　この雑魚召喚術師なんかに！！？？」

「おいおいおい！！　どうしたどうした！！」

　怒りで動きが単調になっていることに、悪魔は気づかない。

　速いだけの刃は読みやすい。読みやすい刃は連携の餌。

　最後の一体も倒れた。

「人の不幸を望むような悪魔に、負けるかよ！！」

　橙が途切れ、境内の空気が一瞬だけ軽くなる。

「……はぁ、雑魚共が。しかたねぇなぁ」

　頭の悪魔が、ようやく前へ出た。

　足取りが違う。

　近づいただけで喉が乾く圧に、三人は身構えた。

デビルマン　僕の好きな某バンド名の由来になった作品に関わる、あの有名な漫画

Arcに関わる作品は、色々とリスペクトを込めて登場してきます。