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64.相手のためを想った【優しい嘘】なら——それは、誠実

少しだけ、叡智な表現がありますが、愛しているからこそ……という表現です。

　マリアは眠った。ユーサの腕の中で。

　彼の胸元に顔をうずめた小さな身体が、ようやく見つけた安らぎの証。

　安心したように、満ち足りたように、彼女は息を吐き、そっと目を閉じた。

　父の腕の中。そこは、彼女が一番安全だと信じている場所だった。

　マリアが眠ったからこそ、ユーサたちは帰ることを決めた。帰るべき場所に。

　そして、静けさに包まれた家の扉が閉まり、家族を迎え入れる。

　ユーサはマリアを寝室へと運び、やさしく毛布をかける。

　小さな寝息がリズムよく聞こえる頃、そっと部屋を出て、リビングへ戻った。

　「あなた。お茶、いる？」

　ディアの声が柔らかく響く。微笑んだその顔に、疲れが滲んでいるはずなのに、どこか少女のような照れがあった。

　「うん。いただこうかな」

　テーブルの上には、二つのティーカップ。

　美しい花模様の縁取りが施された白磁の器が、静かに湯気を立てている。

　　——二つのカップ。

　その光景に、ユーサの胸がかすかに揺れた。

　かつて前世、典安だった頃。向かい合ったティーカップの横にあったのは、離婚届。

　「もう一緒に笑えない」と突きつけられた書類を前に、彼は何も言えなかった。言葉はあったのに、声が出なかった。

　ようやく“向き合おう”と買いに行ったペアカップも、触れた手が震えたせいで落として割った。あの時、彼は痛いほど知ったのだ。

　——壊れた器は、戻らない。

　けれど今、目の前にある器には、ディアが注いだ温もりが湛えられていた。

　そっと口に運ぶその横顔。おいしそうに微笑む妻の姿。

　「……どうしたの？あなた。冷めちゃうよ？」

　「……あ、ああ。ありがとう、ディア。いただきます」

　一口。ふわりと鼻腔をくすぐる淡い香り。

　その味わいは、決して強くない。それでも、胸の奥にやさしく染み渡る。

　（……これが、ほしかったんだ）

　前世で手に入らなかった、静かな幸福。ようやく届いた“当たり前”の奇跡。

　ただ、飲み進めるうちに、ユーサはある違和感を覚えた。

　身体の芯が、不思議と熱を帯びていく。

　重たかった疲れがすうっと引いていく感覚。

　まるで、男(・)と(・)し(・)て(・)の(・)血(・)の(・)巡(・)り(・)が良くなったかのような——

　（これ……まさか）

　ユーサが気づいたときには、ディアがカップを見ながら、小さく笑っていた。

　それは確信を秘(・)めた微笑で、けれど何も言わず、お茶を飲み干した。

　沈黙が流れる。

　二人でただ、今という時間を味わっていた。

　やがて、火照った顔のディアがふと口を開く。

　「ねぇ、あなた。もうちょっと飲みたいな」

　「ん？ああ、わかった。今度は僕が注ぐよ」

　立ち上がろうとしたその瞬間——

　「……あなた」

　ディアが唐突に抱きついてきた。

　「ディア！？」

　ティーポットをそっと置いて、ユーサは彼女の身体を受け止める。

　肌越しに伝わる熱と鼓動。彼女の息が、浅く、熱を帯びていた。

　「もう……我慢できないの。あなたの血が、欲しい……」

　その声は、切なさと衝動が交じった囁きだった。

　「……うん。いいよ」

　ユーサは迷わず、彼女の背を撫で、首筋を差し出す。

　そしてディアは、愛おしげに、慎重に、その牙を埋めた。

　彼女の種族は、吸血鬼。

　赤い瞳を“不吉”と恐れられ、血を欲する体質に“忌み”を押しつけられた存在。

　けれどユーサだけは、その赤を「宝石のように美しい」と言い、

　誰もが逃げたその性質を、「僕の血だけを吸えばいい」と笑って肯定した。

　それが、ディアを救った。

　「……あの、ディア。立ったままだと、少し……」

　「あっ……ご、ごめんなさい。あなた……久しぶりだったから……」

　頬を染め、恥じらうその姿に、ユーサは微笑んで頷いた。

　二人は静かにマリアのいない寝室へと向かう。

。。。。。。。

　ディアは、そっと着物を脱いだ。

　布が滑り落ちる音さえ、夜に溶けていく。

　彼女の胸元があらわになった。

　豊かすぎるその胸を、彼女はかつて“異形”だとさえ思っていた。

　男の視線を集め、女の陰口を囁かれた若き日。

　けれど、今。その裸を許すのは、ユーサただ一人。

　その胸を隠すことなく、誇るでもなく、ただ“在る”ことを許された空間。

　「ねぇ、あなた……」

　ディアはそっと、ユーサをベッドへ押し倒し、彼の上に覆いかぶさる。

　「二人目が……欲しいな」

　妖艶な声音と視線。けれどそこにあるのは、欲ではなく、おねだりだった。

　「……マリアが産まれてから、久しぶりだし。……いいよね？」

　ユーサの心に、何か熱いものが灯る。

　男としての衝動——しかしそれ以上に、家族としての“続き”を紡ごうとする強い想いが湧き上がっていた。

　ユーサは言葉にせず、頷いた。

　そして、ただディアの赤い瞳を見つめ、固まっていた。

　「……あなた？」

　「……やっぱり、ディアの瞳は、宝石みたいに綺麗だなって思って」

　その言葉に、ディアの動きが止まり、ぽろりと涙が零れた。

　「！？　ごめん、ディア！！　……別にしたくないってわけじゃなくて……！」

　慌てるユーサ。

　だが、その涙の意味は違っていた。

　「……やっぱり、あなた、だ……」

　その声は震えていた。

　「あなたの中に、別の“あなた”がいた。

　　もしかしたら、今ここにいるのは……私の知らない誰かかもしれないって。だから、怖かった……」

　ディアは、一度だけ瞳を閉じて、何かを決心した瞳として開いた。

　「ねぇ、あなた。生き返った理由は……聞かない。でも……これだけは、教えて？」

　ユーサの鼓動が跳ねた。

　『これからも……ず(・)っ(・)と(・)、一(・)緒(・)に(・)い(・)ら(・)れ(・)る(・)んだよね？』

　ユーサは、その問いに、即答できなかった。

　ー　『六つの召命を完遂した後、君には死んでもらう』　ー

　ユーサの脳裏に蘇る、神の声。

　ー　『物事がうまく進むための【優しい嘘】は、悪ではない。

　　　　見せかけの温もりじゃなく、本当に相手のためを想った嘘なら——それは、誠実だ』　ー

　ユーサはゆっくりと、ディアを見つめて微笑んだ。

　「……うん。ずっと一緒だよ、ディア」

　ディアは、ほんの一瞬だけ大きく目を見開いて、そして微笑んだ。

　「……よかった」

　震えた声だが、その笑顔は、どこまでも優しかった。

　その真っ直ぐな笑顔を見ると、【優しい嘘】を剥がしてしまいそうになるユーサ。

　胸を貫かれた感覚に耐えられず、彼は顔が見えないように彼女を抱きしめた。

　「これからも……ずっと……一緒だよ……」

　耳元で囁いたのどちらだったのだろうか。

　わからなくなるほどに、二人は静かに体を重ねた。

　そこから先は、欲望ではなく、愛を確かめ合うための儀式だった。

　ただの夫婦の営みではない。

　それは、身体だけではなく、魂と魂を触れ合わせた。

　愛の言葉よりも、深く長く。

　——優しい嘘を添えた、ふたりだけのぬくもり。

　ユーサは、ふと窓の外を見た。

　——そこに、彼の願いを叶える【月虹】は、浮かんでいなかった。

第１章も残りあと１〜２話です。

過去のプロットを見たら、この話は２０２２年３月に第１３話として入っていました。

そのぐらい、予想以上に登場人物達が動いてしまいました。

そして、【優しい嘘】の意味。ずっと書きたかった話です。